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Su cabello una vez arenoso se había vuelto completamente blanco; sus hombros estaban un poco más encorvados; Su cara pecosa estaba llena de nuevos pliegues. Pero los 82 años de Jimmy Carter no habían disminuido ni su sonrisa característica, que aún podía desarmar a los escépticos a 20 pasos, ni su entusiasmo por la larga oportunidad, que había impulsado a este oscuro agricultor de maní a la prominencia nacional en primer lugar. Ese espíritu quijotesco lo llevó en febrero pasado a un rincón empobrecido de Etiopía, donde anunciaría su cruzada más audaz hasta la fecha: eliminar la malaria, un asesino evasivo y siempre cambiante, de esta antigua nación africana de 75 millones de personas.
Ahora rara en los países desarrollados, la enfermedad mata a más de un millón de víctimas cada año en las regiones más pobres del mundo. Al menos 300 millones de personas en todo el mundo están incapacitadas por infecciones de malaria. Los dolores, la fiebre, los escalofríos y otros síntomas similares a los de la enfermedad no solo inhiben la productividad económica sino que también suprimen el sistema inmunitario de sus víctimas, haciéndolos más susceptibles a la tuberculosis y al SIDA, que matan incluso a más personas que la malaria, y otras vidas dolencias amenazantes.
"Podemos controlar la malaria, absolutamente", decía Carter, de pie en el polvoriento patio de una clínica en el pueblo de Afeta. Los buitres giraban sobre sus cabezas, y los granjeros con ropa desteñida se alinearon para recibir nuevas mosquiteras de manos del ex presidente. Vestida con una camisa a cuadros azul y jeans azules adornados con una hebilla plateada "JC", Carter notó que una anciana luchaba por desempacar su red. Sacó una navaja de bolsillo, abrió el pesado paquete de plástico y le presentó la red. "Ahí estás", dijo, mostrando la sonrisa.
Las redes, tratadas con insecticida de larga duración, cuestan $ 5 cada una, pero los aldeanos las liberaron, cortesía del Centro Carter con sede en Atlanta, el gobierno etíope y una gran cantidad de otros donantes. Mientras los aldeanos recogían sus redes, un séquito de reporteros, documentalistas, agentes del Servicio Secreto y trabajadores de la salud de Etiopía recibieron una conferencia sobre el paludismo del presidente de un período y ganador del Premio Nobel de la Paz, que había estado haciendo incursiones extranjeras como esta: para luchar enfermedad, vigilar las elecciones y desactivar el conflicto internacional, desde la fundación del Centro Carter con su esposa, Rosalynn, en 1982.
"La mayoría de los que mueren de malaria son niños pequeños, de 1 a 5 años", dijo Carter mientras los aldeanos se acurrucaban cerca, desplegando sus paraguas contra el calor creciente. "Hace tanto tiempo que la gente se ha acostumbrado a ella. Esperamos demostrar que podemos eliminar la malaria en un país importante. Será un ejemplo para otros países de lo que se puede hacer".
Carter y sus colegas ya han demostrado lo que se puede hacer en 17 países africanos para prevenir o tratar enfermedades debilitantes como el gusano de Guinea, el tracoma, la filariasis linfática, la esquistosomiasis y la ceguera de los ríos. Todos están clasificados por la Organización Mundial de la Salud como "enfermedades tropicales desatendidas". "Lo que eso significa es que pueden prevenirse o eliminarse con el tratamiento adecuado", me dijo Carter. "Estas enfermedades olvidadas han desaparecido en la mayor parte del mundo desarrollado. En solo unos años casi hemos eliminado el gusano de Guinea, que pasó de tres millones y medio de casos a alrededor de 25, 000, una disminución del 99.3 por ciento. Tratamos alrededor de diez millones de personas al año para prevenir la oncocercosis o ceguera de los ríos. Estamos progresando con el tracoma, que es la principal causa de ceguera prevenible en el mundo. Estamos ayudando a capacitar a un cuerpo de trabajadores de la salud a través de siete universidades aquí en Etiopía, para que incluso las personas en las zonas más remotas tengan acceso al tratamiento. El éxito de estos programas me da la confianza de que podemos tener algún impacto en la malaria ".
Carter había llegado demasiado tarde para ayudar a la pequeña Amzia Abdela, una niña de 2 años que murió en 2006. Había vivido en el suroeste de Etiopía, donde los granjeros aún giran la tierra con arados de madera y bueyes, donde las cabras duermen en caminos de tierra roja. y los cálaos aletean lánguidamente de los plátanos.
"Estaba temblando", recordó el padre de la niña, Abdela Abawori, una granjera en el pueblo de Keta Chole. "Tenía fiebre y dolor de cabeza. Le dolían las articulaciones. Mi hija estuvo enferma durante casi dos meses. Cuando llamamos al trabajador de la malaria, ya era demasiado tarde". Conversamos a través de Abate Tilahun, un oficial de programa en la sede de Addis Abeba del Centro Carter. Abate, de voz suave y cortés, traducido del inglés al amárico, una lengua musical con raíces semíticas que es el idioma oficial de Etiopía.
En poco tiempo, Abate había establecido que Abdela y su esposa, Nefisa, de 35 años, tenían otros seis hijos, incluido un niño nacido el mes anterior. En unas pocas semanas, volverían a llover y Abdela plantaría su maíz. Le pregunté sobre la cosecha del año pasado.
"Abdela dice que cultiva 1.300 libras de maíz al año", dijo Abate.
"Eso suena bastante bien".
"Oh, no, no es suficiente", dijo Abate. "Él dice que la familia sufrirá. Necesitan al menos 2, 600 libras para sobrevivir. Él dice que tienen que llenar sus plátanos y esas cosas".
Abdela era dolorosamente delgado, su cara estaba llena de arrugas, lo que lo hacía parecer mucho más viejo que sus 40 años. Tenía paja en el pelo y llevaba pantalones harapientos unidos por parches. Las botas de goma se agitaban alrededor de sus piernas flacas, y su abrigo cruzado estaba rasgado en el hombro. Sin embargo, se quejaba y era digno, un hombre recto que ya había vivido un cruel régimen marxista, seguido de años de agitación, sequía, guerra y ahora una joven muerte en la familia. Había aprendido a recibir los golpes y continuar, tan resistente como Etiopía.
Como muchos en este país orgulloso, Abdela sabía que Etiopía nunca había sido colonizada por potencias extranjeras. También tiene su propia escritura antigua, su propia rama de la Iglesia Ortodoxa, incluso su propia forma de mantener el tiempo: según el calendario etíope, es 1999 y su milenio aún es
en el futuro. "Estas cosas nos hacen únicos", dijo Teshome Gebre, un hombre decididamente optimista que dirige las operaciones de salud del Centro Carter en Etiopía. "También afirmamos ser la fuente de la humanidad, no solo para África sino para todo el mundo gracias a Lucy", dijo, refiriéndose al fósil homínido de 3.2 millones de años, Australopithecus afarensis, descubierto en el noreste de Etiopía en 1974. .
Abdela me condujo cuesta arriba, pasando jardines vallados y cafetos desordenados, llegando a una cumbre truncada donde señaló un montículo de guijarros que brotaba hierbajos. "Ella está aquí", dijo. Dio un paso alrededor de la pequeña tumba, no un metro de largo. "Mi madre está aquí con ella", agregó, indicando un entierro más antiguo en ángulo recto al primero. Ninguno de los dos estaba marcado.
Los sonidos de la mañana subían por la ladera: niños riéndose, arados silbando a sus bueyes, gallos cantando al sol. Abdela desarraigó las malas hierbas que ocultaban la tumba de su hija y las arrojó a un lado. "La extraño", dijo suavemente. "Por supuesto que tengo una fuerte sensación de perder a mi hija. Pienso en ella y temo por mi familia".
"¿Porqué es eso?"
Abate tradujo: "Dice que casi todos sus hijos han sido atacados por la malaria. Otros podrían morir".
En otras partes de Etiopía, me reuniría con padres que tenían grandes expectativas para sus hijos, como futuros médicos, maestros, abogados. La ambición de Abdela era más básica: simplemente quería que sus hijos vivieran. Eso fue suficiente por ahora.
Abdela me condujo a su pequeña casa, donde dos cabras estaban atadas por la entrada y humeaban desde un fuego que se enroscaba hacia el cielo. Su hija de 4 años, Adia, se apresuró a saludarnos. La levantó en un brazo y con el otro echó hacia atrás la aleta de tela deshilachada que servía como puerta de entrada. Me hizo pasar a su casa oscura, donde pude distinguir dos nuevas mosquiteras colgadas en la penumbra. Toda la familia había estado durmiendo debajo de ellos durante una semana. Durante ese tiempo, Abdela había hecho un descubrimiento importante.
"Cuando me desperté después de la primera noche", dijo, con los ojos muy abiertos de asombro, "¡había mosquitos muertos por todas partes! ¡Moscas muertas también!"
Cuando Carter llegó a Etiopía en febrero, la primera de 20 millones de mosquiteros se encontraba en el país, aproximadamente dos por cada hogar en áreas con paludismo, enviados por avión, camión, autobús e incluso carro de burro. El primer ministro Meles Zenawi, un antiguo defensor de las iniciativas etíopes de Carter, había acordado que su gobierno distribuiría 17 millones de redes; El Centro Carter distribuiría los 3 millones restantes en las áreas donde operaba otros programas de salud. Según un acuerdo con el gobierno etíope, el Centro Carter supervisará el programa nacional de malaria hasta 2015, momento en el que se espera que las epidemias de la enfermedad se releguen a un capítulo de la historia de Etiopía. El costo del Centro Carter sería de $ 47 millones, una de las mayores inversiones de la organización.
Desde finales de 1800, se sabe que las mosquiteras podrían prevenir la malaria protegiendo a los humanos de los mosquitos Anopheles . Los mosquitos hembras, que circulan de noche, inyectan a las víctimas parásitos de la malaria. De las cuatro especies de estos parásitos, el más común y más peligroso es Plasmodium falciparum . Se alojan en el hígado, donde permanecen inactivos durante un período de aproximadamente diez días antes de inundar el torrente sanguíneo. Allí destruyen los glóbulos rojos por decenas de miles, lo que desencadena los síntomas característicos: "El frío sobrepasa todo el cuerpo. Los temblores ... acompañan las sensaciones de frío, comenzando con los músculos de la mandíbula inferior ... Mientras tanto, la expresión tiene cambiado: la cara está pálida o lívida; hay anillos oscuros debajo de los ojos; las facciones están pellizcadas y afiladas, y toda la piel encogida ", según un relato de 1911, todavía precisa hoy. La mayoría de los 300 millones a 500 millones de personas infectadas en todo el mundo sobreviven a un ataque de malaria, lo que puede armarlos con una resistencia que hace que los ataques futuros sean menos debilitantes. En algunos casos, el parásito permanece en el cuerpo y emerge semanas o incluso años después para causar una recaída; quizás el 15 por ciento de los casos en Etiopía son recurrentes.
Sin embargo, si pudiera evitar la picadura del insecto, podría evitar la enfermedad. Las nuevas redes que cubren Etiopía agregan un toque de alta tecnología a la vieja estrategia de protección: no solo bloquean los insectos, sino que, como descubrió Abdela Abawori, matan a cualquiera que entre en contacto con las redes. Tienen el insecticida deltametrina tejido en la malla, y sin riesgo aparente para los humanos, conservan su potencia para matar mosquitos hasta por siete años.
Carter explicó: "Primero nos involucramos con mosquiteros en Nigeria, donde hemos usado más de 100, 000 para controlar la filariasis linfática o elefantiasis. El problema con las mallas viejas era que tenían que ser reimpregnadas cada año. Así que tenía que regrese a cada pueblo y cada hogar para mantener las redes funcionando. Era un problema casi insuperable. Esta nueva tecnología lo convierte en un trato único. No solo repele a los mosquitos, los mata. ¡Los mata! no ha sido posible hace varios años ".
La organización de Carter no es la única en desplegar este último armamento en la guerra de los mosquitos. Un grupo llamado Malaria No More, una colaboración sin fines de lucro entre grupos empresariales estadounidenses y organizaciones benéficas, está distribuyendo más de un millón de nuevas redes para matar insectos en otros países africanos. El presidente Bush lanzó una iniciativa de cinco años y $ 1.2 mil millones contra la enfermedad, para ayudar a comprar y distribuir nuevas redes, proporcionar medicamentos contra la malaria para el tratamiento y la prevención durante el embarazo, rociar insecticida en interiores y fomentar la educación pública. Otros han intensificado sus compromisos financieros para una campaña mundial: el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria ha prometido $ 2.6 mil millones para redes y medicamentos; el Banco Mundial $ 357 millones en préstamos para países afectados; la Fundación Bill y Melinda Gates $ 303.7 millones para investigación sobre vacunas.
La nueva atención ayudaría a los esfuerzos de recaudación de fondos del ex presidente. "Tengo absoluta confianza en nuestro proyecto etíope, tanto como en todo lo que hemos hecho", dijo. "No solo lo estamos haciendo espasmódicamente, solo estamos repartiendo redes en un pueblo y saltando a otros. Vamos a todas partes. Lo estamos haciendo de manera integral".
Unos días más tarde, el ex presidente regresó a los Estados Unidos para solicitar contribuciones para su campaña etíope y reanudar una agenda ocupada, comentando sobre la escena política que pasaba, enseñando una clase de escuela dominical en su llanura natal, Georgia, y escribiendo libros. Ha escrito más de 20 desde que salió de la Casa Blanca, muchos de ellos superventas. Su última, Palestina titulada provocativamente : Paz no apartheid, creó una tormenta de protestas por criticar a Israel y expresar simpatía por los palestinos y provocó varias renuncias de la junta asesora del Centro Carter.
Es demasiado pronto para saber si la cruzada contra la malaria de Carter tendrá éxito. Pero el historial de la organización sugiere un motivo de esperanza en un continente donde eso puede ser raro. Después de que Carter partió de Etiopía, me quedé atrás para ver cómo sus colegas manejaban campañas establecidas contra la ceguera de los ríos y el tracoma, dos enfermedades devastadoras que han plagado a este país de montañas en ruinas y ríos espumosos.
Esos ríos fueron parte del problema. Día tras día, vi mujeres lavando en la corriente rápida, donde los niños recogían agua en pieles de cabra y los hombres vigilaban el ganado que se arrastraba del río. Las mismas aguas albergaban una mosca negra de la especie Simulium, un pequeño cliente desagradable que cortaba una amplia franja en Etiopía, infectando a más de 3 millones de personas con oncocercosis o ceguera de los ríos, y colocando a unos 7.3 millones en riesgo de contraer la enfermedad. Las moscas se alimentan de sangre humana. En el proceso, infectan a sus huéspedes con el parásito Onchocerca volvulus, que le da a la enfermedad su nombre científico. Una vez dentro de una persona, los parásitos parecidos a gusanos viven hasta 15 años, produciendo millones de pequeños gusanos llamados microfilarias. Estos se arrastran debajo de la piel, causando inflamación, lesiones, picazón intensa y un moteado de la epidermis conocida como "piel de leopardo". En casos severos o prolongados, pueden migrar a los ojos, causando problemas de visión o ceguera.
Cuando Mekonen Leka, de 78 años, apareció en la clínica de salud de Afeta en febrero, se quejaba de visión borrosa e incomodidad intensa. Sus espinillas y tobillos huesudos estaban manchados con las manchas blancas características de la oncocercosis, y largas y lívidas cicatrices subían y bajaban por sus piernas debido al constante rascado. "Siento que hay algo arrastrándose debajo de mi piel", dijo, alcanzando un palo afilado para cavar sus espinillas una vez más. Estaba sentado apoyado contra un árbol, con las piernas extendidas delante de él y contando su historia: estaba infectado hace seis años, mientras plantaba café cerca del río; la picazón le impedía dormir; eso, a su vez, le impedía trabajar; uno de sus hijos lo cuidó; todavía podía ver lo suficientemente bien como para moverse, pero le preocupaba que su vista empeorara.
"Me hace muy débil", dijo Mekonen. "He venido a la clínica a pedir medicamentos para detener la picazón", dijo.
El medicamento era ivermectina, un fármaco desarrollado originalmente para desparasitar ganado y perros y ahora producido para personas como Mectizan por Merck & Co., que dona las dosis. Solo en 2006, el Centro Carter distribuyó más de 2.5 millones de tratamientos a etíopes. Administrado una vez al año en forma de tableta, el medicamento no mata a los gusanos adultos, pero controla la propagación de su descendencia, lo que brinda a pacientes como Mekonen un alivio inmediato de la picazón. Más importante, asegurará que su visión no se deteriore más.
Tendría que esperar unas semanas por el medicamento, cuando las clínicas de salud del área planificaron un tratamiento masivo. Fui testigo de varias de estas campañas de drogas, que fueron dirigidas y atendidas por africanos. Los eventos se anunciaron en los mercados locales y se promocionaron en carteles, lo que resultó en cientos de pacientes que acudían a la medicina en un día específico. Nadie se guardó las píldoras en el bolsillo y se fue a su casa, sino que las tragó bajo la atenta mirada de los trabajadores de la salud que registraron debidamente el nombre de cada paciente en un libro de contabilidad encuadernado, midieron su altura con un palo de madera y determinaron la dosis adecuada en consecuencia.
"Nuestra queja número uno sigue siendo la malaria", dijo Yeshimebet Moges, la jefa de enfermeras de la clínica de salud Afeta, donde los pacientes estaban en fila a 30 de profundidad para los controles de la tarde. "Pero también estamos viendo muchos pacientes con oncocercosis. Pican; reciben el tratamiento; las quejas desaparecen. Y hay un beneficio secundario: mucha gente ha descubierto que el medicamento también elimina los gusanos intestinales y otros parásitos, lo que puede ser un gran problema para los niños. Nuestros pacientes están realmente agradecidos: nos traen café, plátanos, aguacates y naranjas ". Algunos clientes satisfechos incluso han nombrado a sus hijos Mectizan, un tributo a la droga que los curó.
Mectizan significa que millones de niños no se quedarán ciegos ni conocerán la miseria que la oncocercosis ha visitado en sus mayores. Con suerte, una nueva generación podría estar lo suficientemente bien como para asistir a la escuela en lugar de sufrir en casa o quedarse allí para cuidar a un padre enfermo. "Si un miembro de la familia se retira de la producción debido a una enfermedad, afecta a toda la familia y, finalmente, al desarrollo económico de Etiopía", dijo Teshome Gebre. "Esta es una de las razones por las que tenemos un país pobre. Necesitas gente trabajadora y saludable si quieres alcanzar el sueño del progreso económico".
Había pasado mucho tiempo desde que Sintayhu Tegegn, de 45 años, se sentía lo suficientemente bien como para trabajar. La viuda, madre de tres hijos, había contraído tracoma, una infección bacteriana que ocurre en toda Etiopía, y ahora sufría de triquiasis, una etapa tardía de la enfermedad que afecta a un millón de etíopes y requiere cirugía inmediata para preservar la vista; Otros 15 millones a 20 millones tienen una fase temprana de la enfermedad, que generalmente puede ser detenida por antibióticos.
"Mis ojos comenzaron a doler hace dos años", me dijo, mientras estábamos sentados afuera de la clínica de una aldea en Merawi, un punto en el mapa en el noroeste de Etiopía. Junto con varios cientos de pacientes, estaba esperando una cirugía ocular. "El dolor se ha vuelto insoportable", dijo, apretando un chal de algodón blanco alrededor de su cabeza para proteger la luz del sol. "Tengo problemas para cocinar para mi familia porque el humo irrita mis ojos. A veces puedo encontrar un vecino que me ayude, a veces solo tengo que ir a la cocina y soportar el dolor porque no hay nadie más para alimentar a mi familia. Puedo ' no duermo por el dolor. No puedo cerrar los ojos. Si lo hago, no puedo abrirlos por el dolor ". Los tenía cerrados mientras hablábamos.
La enfermedad, conocida desde la antigüedad, se transmite por moscas o se transmite de persona a persona. El vector, una mosca conocida como Musca sorbens (primo de nuestra familiar mosca doméstica, la buena Musca domestica ), pulula alrededor de los ojos y las secreciones nasales de los niños, se alimenta de la humedad y deja atrás un microorganismo llamado Chlamydia trachomatis . Las infecciones del microorganismo se depositan debajo de los párpados, que se inflaman y engrosan. Con el tiempo, las tapas comienzan a cicatrizar desde el interior, haciendo que se enrosquen sobre sí mismas. Cuando esto sucede, las pestañas invertidas comienzan a arañar la córnea, que finalmente se nubla como el vidrio esmerilado, causando ceguera. En Etiopía, donde la enfermedad se conoce como "pelo en el ojo", la enfermedad afecta principalmente a los niños y a las mujeres que los cuidan.
"Es en gran medida una enfermedad de género", dijo Mulat Zerihun, el cirujano ocular a cargo de los programas de tracoma del Centro Carter para la extensa región de Amhara. Se abrió camino a través de un mar de pacientes que esperaban ser examinados en la clínica Merawi. Cuando llegó a Sintayhu Tegegn, colocó sus gafas de aumento en posición, le tomó la barbilla en las manos e inclinó la cabeza hacia arriba. Al igual que muchos que sufren de triquiasis en etapa tardía, Sintayhu había encontrado alivio al arrancarse las pestañas con unas pinzas, que más que unos pocos pacientes llevaban como amuletos alrededor del cuello. "Tirar de las pestañas ayuda durante un día más o menos", dijo Mulat, pero luego vuelven a crecer, afiladas y erizadas, y se rascan los ojos peor que antes.
Mulat retiró los párpados de Sintayhu, la estudió por un momento y anunció un veredicto: "Ambos ojos estarán bien. No hay nubosidad en la córnea. Te sentirás mucho mejor en unos días". Mulat se sumergió nuevamente en la muchedumbre silenciosa mientras el hijo de 15 años de Sintayhu la condujo a una pequeña habitación donde los cirujanos ya estaban trabajando en un paciente.
Sintayhu tuvo la suerte de estar bajo el cuidado de Mitikie Wondie, de 34 años, una enfermera oftálmica vestida con una gorra de cirujano, una máscara y guantes de látex. Acomodó a Sintayhu en la mesa, se cubrió la cara con un paño estéril y le dijo que se mantuviera firme. Después de inyectar a cada párpado con anestesia local, Mitikie se puso a trabajar: pasó una aguja por el párpado superior de un ojo, lo levantó con un lazo de seda y lo deslizó en un retractor de acero inoxidable para mantener el párpado en su lugar; con un bisturí, hizo una pequeña incisión a lo largo del margen del párpado y la conjuntiva tarsal; esto alivió la tensión en el párpado dañado, lo que le permitió desplegar el párpado, liberándolo de rasparse contra la córnea; Con la tapa restaurada en su posición correcta, Mitikie cerró la incisión, apretó ungüento antibacteriano en el ojo y lo parchó con gasa, repitiendo el proceso en el otro ojo de Sintayhu. A lo largo de la operación de 12 minutos, Sintayhu permaneció descalzo y sin pestañear sobre la mesa, vigilado por cuatro asistentes quirúrgicos que le entregaron el equipo a Mitikie, extrajo sangre de los ojos de Sintayhu y escuchó atentamente mientras Mitikie describía lo que estaba haciendo. Los asistentes estaban en entrenamiento y pronto se les permitiría realizar algunas operaciones bajo la supervisión de Mitikie.
"Probablemente realizaremos 40 cirugías en esta clínica hoy", dijo Mulat, "y otras 40 más adelante en Dur Bete. Podríamos hacer más, pero estamos dando a estos jóvenes exposición a capacitación, para que puedan para hacer lo que la hermana Mitikie hace ". Su título honorífico para Mitikie se refería a su posición como enfermera, no a órdenes sagradas. Cuando la elogió, ella se encogió de hombros, se puso guantes nuevos y se puso a trabajar en un nuevo paciente, una de las 67, 000 cirugías de tracoma que el Centro Carter ha coordinado en Etiopía desde 2000.
Sintayhu, mientras tanto, estaba listo para volver a casa. Se puso de pie un poco inestable, con los ojos cubiertos de gasa y pidió sus zapatos, puntiagudos y negros con estrellas rojas en cada dedo del pie. Se puso el chal protectoramente sobre la cabeza, cerró los brazos con su hijo y salió a la luz. Con él a un lado, una sobrina al otro y un vecino siguiéndole, Sintayhu navegó por un pasillo lleno de pacientes, entró cautelosamente en el patio soleado de la clínica y desapareció por una puerta. Ahora tal vez ella podría dormir.
La cirugía para salvar los ojos en Merawi y otras clínicas rurales fue solo un componente de la campaña multifacética de Carter contra el tracoma. El Centro Carter también trabaja con el Ministerio de Salud de Etiopía y grupos de voluntarios como Lions Club International para distribuir antibióticos de Pfizer, Inc., que ha donado 5, 5 millones de dosis de Zithromax, su versión de azitromicina. La droga no solo detiene el tracoma, sino que también elimina una amplia gama de otras dolencias, entre ellas la sarna, los piojos y las infecciones respiratorias que persiguen a los niños.
La iniciativa de tracoma también incluye una campaña de educación pública que enfatiza la importancia del lavado de cara y la higiene para prevenir la enfermedad. Para alentar ese lavado, el Centro Carter y el Club de Leones han perforado más de 119 pozos comunitarios en la región. Y para detener el tracoma en su origen, el ex presidente ha inspirado una campaña de saneamiento sin precedentes.
"Solía ser conocido como el presidente que negoció la paz entre Egipto e Israel", dijo Jimmy Carter en una reunión reciente de trabajadores de la salud en Addis Abeba. "Ahora soy conocido como el constructor de letrinas número uno del mundo".
Las moscas que transmiten el tracoma se reproducen en heces humanas. En los campos donde pasan todo el día y se desconocen las instalaciones sanitarias, los agricultores tradicionalmente se han puesto en cuclillas detrás de cualquier parcela conveniente de arbustos o maíz. "Como puede ver, vivimos en un país grande", dijo Mulat mientras conducíamos a través de campos amarillos y montañas llenas de bultos que bordean el lago Tana, donde el Nilo Azul se desenrolla en su largo viaje hacia Sudán. "Nuestra tradición es defecar afuera en el aire fresco bajo el cielo. Esto es lo que los granjeros siempre han hecho".
Los agricultores estaban indignados hace unos años cuando Mulat comenzó a hablar sobre el vínculo entre el tracoma, las moscas y los hábitos de uso del baño, y sugirió que las letrinas podrían ayudar. "¿Por qué deberíamos cambiar?" Mulat los recordó preguntando. "Nuestros antepasados lo hicieron de esta manera. ¡Lo hacemos de esta manera! Hemos estado en ciudades. ¡Sus letrinas huelen fatal!"
Para responder a esas quejas, Mulat organizó talleres de construcción de letrinas en algunas comunidades, con sorteos. "El afortunado ganador consiguió una letrina", dijo Mulat. Los vecinos hicieron la construcción, utilizando materiales simples como árboles jóvenes y tallos de maíz. "Una vez que la gente vio cómo funcionaban las letrinas y comenzaron a usarlas, realmente les gustaron, especialmente las damas". En esta región conservadora, las mujeres habían sufrido durante años porque era un tabú cultural para ellas defecar a la luz del día, cuando podían ser vistas. "Trajo vergüenza y ridículo a su familia", dijo Mulat. "Básicamente tenían que ir al baño por la noche, lo que podría ser muy inconveniente".
Con el liderazgo de las mujeres, el fervor por las letrinas pronto se extendió por la región de Amhara, donde se han construido más de 300, 000 nuevos hogares desde 2002, mucho más de los 10, 000 que los funcionarios de salud inicialmente tenían en mente. Los vecinos compitieron para ver quién podía construir el mejor.
Después de visitar algunas de las letrinas de la ciudad que apestaban, los agricultores se quejaron, fue con cierta inquietud que hice la caminata de media hora por un campo de rocas rotas, crucé un arroyo lento y subí a las colinas de matorrales cerca del lago Tana para encontrarme con Wallegne Bizvayehu, un granjero que con orgullo me mostró su familia, una de las 300 nuevas instalaciones sanitarias en su aldea de 6, 000. Era una estructura simple de unos diez pies de profundidad y tres pies de ancho, con paredes aireadas de tallos tejidos de maíz y un techo de paja inclinado forrado con una lona de plástico naranja. La letrina de Wallegne era un edificio limpio, inodoro y bien barrido, con delgadas barras de luz del sol brillando a través de las paredes, y sin una mosca a la vista: una isla de privacidad no acostumbrada en un pueblo de perros ladrando, tareas agrícolas y obligaciones familiares.
"Desde que lo construimos, creo que hemos sido más saludables", dijo Wallegne. "Hemos disminuido nuestras visitas a la estación de enfermeras". Inspirados en el ejemplo de Wallegne, tres vecinos estaban construyendo nuevas letrinas. "Los construirán ellos mismos", dijo Wallegne, "pero por supuesto que los ayudaré si lo necesitan".
Esto me pareció la lección más destacada de los esfuerzos de Jimmy Carter en Etiopía, donde los africanos estaban ayudando a los africanos. El ex presidente hizo los contactos de alto nivel con los primeros ministros y funcionarios de salud, luego se fue a su casa a recaudar las contribuciones. Reunió un pequeño pero talentoso personal técnico en Atlanta para supervisar y planificar proyectos. Pero permanecieron en gran medida invisibles en el terreno en África, donde la historia reciente de la caridad se ha escrito en promesas exageradas, sueños no realizados y miles de millones desperdiciados.
"La mayor parte del dinero gastado en ayuda extranjera nunca llega a las personas que sufren", me dijo Carter. "Se dirige a los burócratas y a los contratistas derrochadores. Hay datos que muestran que por cada $ 100 en ayuda disponible para el control de enfermedades y sufrimiento en África, solo $ 20 llegan a las personas que lo necesitan".
Decidido a mejorar ese historial, Carter (un niño notoriamente frugal de la Gran Depresión) ha mantenido sus gastos bajos, infraestructura pequeña, sistemas contables rigurosos y expectativas razonables. Durante las últimas dos décadas y media en África, ha estado feliz de dar pequeños pasos, construir sobre ellos y dejar que la gente local tome crédito por los programas que funcionan. En Etiopía, ha reclutado a profesionales respetados como Teshome Gebre y Mulat Zerihun, quienes crearon su propia red de ayudantes indígenas. Estos aldeanos fueron los que fueron a los mercados e hicieron los anuncios de las próximas clínicas, mantuvieron los registros, dispensaron la medicina, capacitaron a las enfermeras y realizaron las cirugías oculares.
"Esa es la clave del éxito", dijo Carter. "No venimos a imponer algo en un país. Nos invitan. Ayudamos. Pero la gente local hace todo el trabajo".
Y ahora la gente local se estaba desplegando para asegurarse de que las redes se desplegaran adecuadamente en toda Etiopía, que aún puede ganar su larga lucha contra la malaria.
Robert M. Poole es editor colaborador de Smithsonian. Su "Lost Over Laos" apareció en agosto de 2006. Formado como artista, el fotógrafo Antonio Fiorente vive en Addis Abeba .
