Hormigas: son el modelo de ajetreo cooperativo y plagas de picnic súper eficientes. A menos que entre en contacto con la mordedura abrasadora de una hormiga bala o hormiga de fuego, probablemente ignore a los diminutos insectos como una simple molestia.
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Pero quizás prestarías más atención si te toparas con un tipo particular de hormiga del Cretáceo llamada haidomirmecina. Apodado "hormigas del infierno" por sus mandíbulas parecidas a cimitarras, se han identificado cinco especies durante el siglo pasado en muestras de ámbar birmano, francés y canadiense.
Ahora, el análisis de estas hormigas atrapadas y su espectacular tocado revela que se encuentran entre las hormigas verdaderas más antiguas del mundo. Los insectos vivieron hace entre 78 y 99 millones de años y parecen estar entre los primeros en separarse del grupo familiar original de las avispas.
"No hay fósiles de hormigas mayores que estos, punto final", dice Phillip Barden, becario postdoctoral en la Universidad de Rutgers. "Pero estimamos a partir de datos moleculares y análisis de ADN que se diversificaron 20 a 60 millones de años antes".
Estas hormigas antiguas tenían largos pelos en la cara y densas esteras de bigotes en la frente, que presumiblemente actuaban como platos de frenado para que una hormiga no se atravesara con sus propias espadas. Basado en estos y otros rasgos, Barden cree que las mandíbulas de las hormigas infernales se habrían articulado hacia arriba, de modo que la hormiga ensartó en el cielo a su presa aún desconocida, posiblemente insectos de cuerpo blando. Las hormigas trampa-mandíbulas modernas, cuyas mandíbulas se cierran lateralmente, usan sus mandíbulas de la misma manera.
Barden sugiere que, incluso por ahora, esto es solo especulación, aún más espeluznantes y leves surcos en el interior de las mandíbulas de las hormigas infernales podrían haberse utilizado para canalizar los fluidos corporales de sus presas hacia la boca.
En resumen, estos insectos no solo eran hormigas con dientes de sable, sino que también podían ser hormigas con dientes de sable de vampiro .
A pesar de su extraña rareza, las hormigas pasaron prácticamente desapercibidas durante la mayor parte del siglo XX. El entomólogo Theodore Dru Alison Cockerell catalogó el primer espécimen de haidomirmecina conocido en 1920, pero lo dejó sin describir. La hormiga simplemente se sentó en un estante en el Museo de Historia Natural de Londres hasta 1996, cuando un paleoentomólogo ruso, Gennady Dlussky, finalmente describió la especie y le dio su colorido nombre.
"Desafortunadamente, no es tan inusual que los especímenes de museo tengan una larga vida útil antes de la descripción", dijo Ryan McKellar, un paleontólogo de invertebrados del Museo Royal Saskatchewan que también estudió hormigas infernales en ámbar.
“Cockerell fue un investigador muy activo, lo que hace que sea un poco desconcertante cómo un espécimen tan distintivo escapó de su foco. Por otra parte, cuando se trata de insectos de 3 a 8 milímetros de longitud total del cuerpo y se esconde en ámbar naranja oscuro, uno puede imaginar cómo podría haberse pasado por alto como parte de un lote más grande ".
Phillip Barden y David Grimaldi describieron a esta reina cimitarra de Haidomyrmex en 2012. Fue descubierta en un pedazo de ámbar fosilizado de 99 millones de años de una mina en Myanmar. (Phillip Barden) 
Una reconstrucción en 3D de la hormiga infernal Haidomyrmex scimitarus . Se cree que la cabeza inusualmente larga del insecto es una adaptación para acomodar sus mandíbulas apuntando hacia arriba. (Morgan Hill, James Thostenson y Henry Towbin / Centro de Microscopía e Imagen del Museo Americano de Historia Natural) Determinar la edad de la hormiga en el ámbar, así como su ubicación en la escala de tiempo evolutiva, es un negocio indirecto. A diferencia de Jurassic Park, donde los científicos ficticios extraen ADN directamente de una muestra enterrada, los paleoentomólogos no destruyen sus muestras al perforarlas, una táctica que probablemente no produciría ningún material genético de todos modos. En cambio, los científicos determinan la edad del ámbar circundante: los cristales de la capa geológica en la que se encuentra el ámbar están fechados en función de la desintegración radiactiva de sus isótopos de uranio y plomo.
En cuanto a la ubicación evolutiva de las hormigas antiguas, Barden y su colega David Grimaldi en el Museo Americano de Historia Natural analizaron las características físicas del insecto, incluida la forma de la cabeza y las antenas, la estructura de la mandíbula y el tórax y una glándula en el tórax exclusiva de las hormigas. Luego, el equipo comparó esos rasgos con las características de los miembros de los grupos de hormigas vivas y sus parientes externos, como las abejas y las avispas picantes.
Una serie de análisis produjo un árbol ancestral que explica cómo esa diversidad podría haber evolucionado en el menor número de pasos. Sobre la base de ese trabajo, los investigadores pudieron concluir que las haidomirmecinas se sentaron en algunas de las primeras ramas del árbol genealógico de las hormigas.
"Solo tenemos algunos ojos de buey en la evolución temprana de las hormigas", dice Barden. “Eso ha sido un problema con las hormigas en general. No conocemos el grupo hermano, o el grupo más relacionado con las hormigas. Algunos dicen abejas, luego un artículo más reciente decía avispas picantes, así que tomamos algunos tipos diferentes: los incluimos a todos. La idea es que obtendrás esta polaridad en el árbol evolutivo de cuán estrechamente coinciden estas cosas entre sí ".
Los hallazgos de Barden y Grimaldi, publicados en febrero en Current Biology, pueden cambiar sutilmente a medida que se descubren más especímenes, dice McKellar. Pero por ahora, el trabajo presenta un escenario plausible.
"Estamos limitados por el registro ámbar actual en nuestra búsqueda de fósiles de hormigas bien conservados", dice McKellar. “Trabajar en ámbar de lugares como España y Líbano puede extender el registro de hormigas más profundamente en el Cretácico temprano. El tipo de análisis detallado que realizó el grupo de Barden será muy difícil de ampliar sin la preservación del ámbar ”.
Los científicos deben apresurarse a recoger piezas de ámbar antes de que sean destruidas durante la extracción de lignito en la India, donde el ámbar se quema junto con el lignito para cocinar fuegos o como repelente de insectos. En su estado crudo, el ámbar es oscuro y algo pegajoso, lo que hace que sea difícil diferenciarlo rápidamente del suave carbón marrón que lo rodea. (Phillip Barden) Encontrar más hormigas sepultadas presenta su propio conjunto de desafíos. Por ejemplo, Barden describe la recolección de ámbar en una mina de lignito en India, donde la resina de árbol fosilizada generalmente se desecha como un subproducto e incluso se quema para repeler, irónicamente, insectos.
Pero tal vez, como las hormigas del infierno, el próximo descubrimiento extraño ya se ha recogido y está esperando en las colecciones de un museo su oportunidad de ampliar nuestra imaginación.
"Si le preguntaras a un alumno de segundo grado qué aspecto tenían las hormigas en la época de los dinosaurios, probablemente dibujarían estas cosas", dice Barden. “Pero los primeros linajes son totalmente diferentes de lo que tenemos hoy, y no sabríamos si no fuera por estos fósiles. Cuando EO Wilson describió la primera hormiga cretácea en 1967, marcó la pauta de qué esperar, pero esto es más extraño que cualquier cosa que podríamos haber imaginado ".
