Carl Van Vechten, una figura familiar entre los círculos literarios y artísticos de la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX, probó suerte como novelista, crítico y periodista, con diferentes resultados, antes de tomar una cámara en 1932. Probó ser un fotógrafo natural. Pero quizás lo más importante es que había establecido relaciones (en algunos casos durante décadas) con muchas de las luces artísticas más brillantes de la época, que estaban felices de posar para él: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne y docenas. de otros.
Los visitantes del Museo de Arte Americano Smithsonian en Washington, DC, tienen una rara oportunidad de ver una selección de sus imágenes: 39 fotografías, muchas de las cuales están a la vista por primera vez desde que fueron adquiridas en 1983. Las obras cubren un período de tres décadas y son algunos de los retratos más llamativos creados por los innovadores escritores, atletas, políticos, músicos del Renacimiento de Harlem. Sin embargo, el hombre detrás de la cámara es recordado más como un miembro de la alta sociedad y escritor que como un fotógrafo. La exposición del museo "Heroes of Harlem: Fotografías de Carl Van Vechten" pretende cambiar eso.
"Carl Van Vechten tenía un estilo relativamente natural", explica John Jacob, el conservador de fotografía del museo y el conservador de esta muestra. “Sus retratos están planteados, pero son primeros planos y directos, centrándose en las expresiones faciales y corporales de sus sujetos. Son formales, pero tienen las cualidades familiares de una instantánea ".
Este enfoque natural y el hecho de que Van Vechten fue percibido como un matemático o diletante, dependiendo de su punto de vista, explica en parte por qué su fotografía no ha recibido más consideración.
Fotógrafos de estudio como James Van Der Zee y James Latimer Allen vivieron en el área y capturaron a su comunidad en una película. Otros, como Henri Cartier-Bresson, llegaron como reporteros. Pero los motivos de Van Vechten eran diferentes a los de ellos.
'O, escribe mi nombre': retratos estadounidenses, héroes de Harlem
Esta colección del fotógrafo, crítico y novelista Carl Van Vechten es una celebración de estos escritores, actores, músicos, pintores, atletas e intelectuales inimitables, así como un reconocimiento de su contribución sin precedentes al arte y la cultura estadounidense.
Comprar“Van Vechten el fotógrafo no planeó su retrato de Harlem. Los afroamericanos se encontraban entre el medio social en el que circulaba, y su inclusión en él, en un momento en que la exclusión era la norma, hace que su proyecto sea único ”, dice Jacob.
Mientras que otros fotógrafos de la época se veían a sí mismos creando arte, Van Vechten se vio a sí mismo creando un catálogo, primero de sus amigos y compañeros artistas, y después de varios años, enfocándose particularmente en artistas afroamericanos y personas prominentes.
"Quería capturar la amplitud de la cultura artística estadounidense, incluida la comunidad afroamericana", dice Jacob. Más que quizás cualquier otra persona, tuvo éxito en esta misión, dejando atrás miles de fotografías, repartidas por los archivos del Museo de Arte Americano Smithsonian, la Universidad de Yale, la Biblioteca del Congreso y otros lugares.
Los 39 retratos incluidos en esta exposición son delicados negativos de nitrato de 35 mm, restaurados por el fotógrafo Richard Benson para la editorial de libros de arte Eakins Press Foundation. Formaban parte de dos colecciones que Van Vechten había creado: Heroes of Harlem (una cartera de 30 retratos de hombres afroamericanos) y Noble Black Women (una colección de 19 retratos de mujeres afroamericanas). Mientras que la Fundación Eakins Press eventualmente combinaría ambas carteras en la colección O, Escribe mi nombre: Retratos estadounidenses, Héroes de Harlem, la exposición actual muestra los retratos de estas carteras prototipo en su totalidad, organizados cronológicamente por fecha de exposición (cuando se hizo la fotografía )
"Los visitantes de la exposición verán que el retrato de Carl Van Vechten dio forma a un catálogo inclusivo de la época en que vivió y trabajó", dice Jacob. "Esa era, y el Renacimiento de Harlem dentro de ella, fue un momento decisivo en nuestra historia que reverbera hasta nuestros días en la cultura estadounidense".
Coleccionar era el enfoque de Van Vechten.
"Trató de capturar todas las figuras importantes del [Renacimiento de Harlem]", dice Emily Bernard, profesora de inglés y estudios étnicos estadounidenses de ALANA en la Universidad de Vermont, así como autora de la biografía de Van Vechten de 2012 Carl Van Vechten y Harlem Renacimiento "Estaba interesado en conocer personas y reunir personas y crear vínculos para otros, entendiendo cómo las personas podrían ayudarse mutuamente".
Bernard lo describe como una "figura poco considerada en la historia cultural afroamericana", y atribuye esto en parte al hecho de que el fotógrafo era blanco, pero también al hecho de que parecía inquieto en sus actividades artísticas, saltando de un interés a otro a lo largo de su vida.
Van Vechten, pionero de la música y la danza, también fue novelista y publicó un libro ambientado en la vida nocturna de Harlem, que incluía un sorprendente epíteto racial en su título. La descripción de la novela de los afroamericanos y el título ofensivo, lo llevaron a recibir una gran burla (y parches de elogio) entre la comunidad de Harlem. El historiador David Levering Lewis lo llamaría un "fraude colosal". Después de este libro, Van Vechten publicó otra novela y un libro de ensayos, pero luego dejó de escribir por completo, fuera de sus cartas.
"Eso es exactamente lo que era: 'Ya terminé con eso'", dice Bernard.
Pero si hubo un esfuerzo que consumió a Van Vechten a lo largo de su vida, fue conocer a las figuras creativas de su época, situándose en el centro de cualquier círculo social.
Bernard también es editor de Remember Me to Harlem (2001), una colección de cartas entre Van Vechten y Langston Hughes sobre su larga y animada amistad. Además de Hughes, Van Vechten mantuvo correspondencia con docenas de escritores, músicos e intelectuales de Harlem, guardando todas las letras e incluso tomando notas como "se reunieron" al lado del nombre. Él catalogó y conservó minuciosamente estas cartas, así como cientos de diapositivas, que donó a la Biblioteca de Libros y Manuscritos Beinecke de la Universidad de Yale.
Van Vechten vio como una insignia de logro conocer a una persona prominente, o presentar a dos personas importantes entre sí.
"Es indiscutible que era un megalómano", dice Bernard. "Entendió su lugar en la cultura: que estaba en el vórtice, que era la persona que reunió a Gertrude Stein con tantas figuras del Renacimiento de Harlem que ella nunca habría conocido".
Pero no era egoísta en su sociabilidad. Bernard ve el archivo de Van Vechten y su fotografía como "otro brazo de su trabajo para conectar a las personas". Creó los archivos para que la gente pudiera entender la totalidad de la cultura y lo que estaba sucediendo a principios de los años 20 hasta los años 30 y 40, para que los escritores y lectores pudieran establecer una conexión con esta época ". Ella agrega que" realmente quería educar desde más allá de la tumba, 'esto es lo que estaba sucediendo en la cultura' ".
En lugar de ver sus fotografías como un reflejo de su propio arte, lo vio como una forma de preservar el mundo y las figuras que está observando, guardándolos para la posteridad.
"Su fotografía no se disculpa sobre el tema", dice Bernard. “Tenía una sensación muy precisa de que esas fotos iban a ser archivadas. Eso fue parte del proceso artístico para él ".
Para ayudar con esta misión educativa, incluso introduciría accesorios en su trabajo, como flores que rodean a Altonell Hines o una guitarra para Josh White; y usó el escenario o el telón de fondo para ayudar a transmitir algo sobre la persona, como un ring de boxeo para Joe Louis o el telón de fondo del paisaje para Bessie Smith.
Colectivamente, estas fotografías intentan dar sentido a la cultura emocionante y cambiante de la época y "capturar la esencia de sus sujetos", como dice Bernard. “Cuando lees sobre ellos, sientes que hay una matriz completa, no solo temas individuales, sino todo un mundo, y Van Vechten es la persona que conoce a ese mundo; no había nadie más importante ".
Ella enfatiza que al mirar estas imágenes hoy, un espectador verá qué tan bien Van Vechten conocía a sus sujetos, y que quiere compartir este conocimiento.
"Realmente estaba preocupado por el espectador, hizo esto por usted ", dice Bernard. "Quería que la audiencia los conociera como él los conocía".
"Harlem Heroes: Fotografías de Carl Van Vechten" se exhibirá en el Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, DC hasta el 29 de marzo de 2017.
