Una de las ideas más importantes que tuvo Charles Darwin fue que la evolución no sigue un camino predeterminado. No hay un punto final evolutivo hacia el que se esfuercen los organismos. Las "formas infinitas más bellas" que observamos en la naturaleza están conformadas por la adaptación a las condiciones locales y limitadas por las contingencias de su historia, y es imposible predecir cómo sería la vida 1 millón, 10 millones o 100 millones de años a partir de ahora.
Pero el paleontólogo Simon Conway Morris pide diferencias. Argumenta que algunos resultados evolutivos son inevitables. Si esto fuera cierto, entonces se podría argumentar que nuestra especie se había planeado todo el tiempo, lo que permite una correspondencia más estrecha entre las creencias religiosas apreciadas y lo que sabemos sobre la naturaleza.
Conway Morris presenta su caso principalmente mediante la identificación de convergencias evolutivas, un fenómeno natural en el que dos organismos no relacionados desarrollan independientemente el mismo rasgo. Si un rasgo en particular ha evolucionado varias veces, argumenta Conway Morris, entonces puede tratarse como un resultado inevitable de la evolución que, por lo tanto, sugiere (en su opinión) que la fuerza está siendo arrastrada en una dirección particular por alguna fuerza sobrenatural. En su última exposición de esta idea, publicada en la revista Naturwissenschaften, Conway Morris apela a la evolución de las aves para apoyar su tesis.
Según Conway Morris, los "pájaros" evolucionaron al menos tres veces. Además del primer ave reconocida Archaeopteryx, el Microraptor dromaeosaurio de cuatro alas y su pariente Rahonavis podrían considerarse dinosaurios que independientemente adquirieron cierto grado de vuelo. Para Conway Morris, la evolución convergente de los dinosaurios voladores varias veces significa que la evolución sigue un camino predecible; Si las aves no evolucionaron de un linaje de dinosaurios emplumados, ciertamente habrían evolucionado de otro.
Pero hay algunos problemas graves con esta interpretación. Primero, todavía no está del todo claro cómo volaron Archaeopteryx, Microraptor y Rahonavis, si es que podían volar. Todos eran dinosaurios pequeños con forma de pájaro que poseían lo que llamamos "plumas de vuelo", pero esto no significa que todos volaron o volaron de la misma manera. Pueden haber sido planeadores en lugar de volantes, especialmente Microraptor, y aunque cada uno es relevante para comprender el origen de las aves, no podemos interpretar honestamente cada una como un paso evolutivo definitivo hacia las aves de hoy.
De hecho, las plumas y otras características del "pájaro" fueron ampliamente compartidas entre los dinosaurios que no eran ancestrales de las aves. Las aves evolucionaron solo una vez, y los linajes alternativos que Conway Morris considera anclados a Microraptor y Rahonavis nunca llegaron a existir. No aborda por qué esto podría ser así, pero tiene todo que ver con los roles complementarios de contingencia y restricción en la evolución.
En muchos casos, los dinosaurios que poseían rasgos "aviarios" como las plumas no podían modificarse fácilmente en criaturas voladoras. Muchos eran demasiado grandes, tenían el tipo incorrecto de plumas o simplemente no tenían un estilo de vida en el que el deslizamiento o el vuelo hubieran sido ventajosos para la supervivencia y la reproducción. Pequeñas peculiaridades de la historia evolutiva y la ecología limitaron la forma en que los dinosaurios emplumados podían modificarse de una generación a la siguiente, y fue por casualidad en un solo linaje que las circunstancias causaron la evolución de las primeras aves. Del mismo modo, el hecho de que las aves sobrevivieron a la extinción masiva al final del Cretácico no pudo haberse predicho de antemano. Si hubieran perecido, probablemente no estaríamos pasando tanto tiempo hablando de ellos ahora como lo serían, en nuestra opinión parcial, solo otro callejón sin salida evolutivo.
A pesar de todo esto, sin embargo, Conway Morris concluye: "Los terópodos aviares están, por lo tanto, ordenados previamente". No puedo evitar pensar en esto como un caso de sesgo de confirmación. Al luchar contra un hombre de paja, la visión "ultradarwiniana", Conway Morris trata cada caso de convergencia como evidencia de inevitabilidad en la evolución, ignorando así los roles de contingencia y restricción en la configuración del árbol de la vida. Si un grupo de dinosaurios de forma corporal similar hereda plumas de un antepasado común, por ejemplo, entonces, por supuesto, se esperaría que algunos de ellos pudieran adaptarse de manera similar dadas sus características compartidas. Las convergencias resultantes no serían el resultado de la inevitabilidad, sino que se basarían en las limitaciones de sobrevivir y reproducirse dado un estado inicial común.
La convergencia evolutiva es un patrón real, y uno interesante en eso, pero debe entenderse que se expresa dentro de la historia evolutiva. No es productivo simplemente seleccionar las ocurrencias de rasgos que evolucionan más de una vez y luego afirmar que todo estaba destinado a ser.
Sin embargo, a gran escala, creo que la diversidad más amplia de dinosaurios socava el argumento de Conway Morris a favor de la inevitabilidad evolutiva. Los dinosaurios han existido durante más de 230 millones de años, y durante su tiempo en la tierra se han diversificado en una amplia gama de formas únicas que generalmente no han sido duplicadas por los mamíferos. Ha habido algunos casos de convergencia, como entre los anquilosaurios blindados y los mamíferos de caparazón duro llamados glyptodonts, pero se podría pensar que si la evolución avanzara en una dirección ordenada de antemano, la mayoría de los dinosaurios habrían dado el "siguiente paso" hacia cualquier Conway Morris cree que debería haber venido después de ellos. Sin embargo, tal señal no es fácilmente visible. Por lo tanto, la evolución de los dinosaurios (y toda otra vida) se ve mejor desde la perspectiva de Darwin, y creo que la noción de que los dinosaurios no estaban predestinados los hace aún más fascinantes.
