A la 1:56 pm, la unidad de cuidados intensivos había intentado todo: RCP agresiva, cuatro descargas en el pecho, siete dosis de adrenalina y dos bolsas de líquidos. Pero la niña de 11 meses yacía inmóvil, su cuerpo en paro cardíaco. A las 1:58 p.m., después de dos minutos sin pulso, fue declarada muerta.
"La familia quería un poco de tiempo para estar con el paciente", dice Louis Daugherty, profesor asociado de pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Rochester y miembro del equipo que maneja el caso. Después de unos 15 minutos, la madre pidió que le quitaran el tubo de respiración para poder sostener a su hija. Y luego, el equipo fue testigo de lo inimaginable.
“Poco después de que se quitó el tubo de respiración, comenzó a tener respiración espontánea. Su ritmo cardíaco volvió, su color mejoró y tenía un reflejo nauseoso ”, dice Daugherty. "Nunca había visto algo así". Aunque la condición de la joven se estabilizó, sucumbió a una insuficiencia cardíaca progresiva en un centro de atención crónica cuatro meses después.
La niña había experimentado una rara resurrección llamada el "Fenómeno de Lázaro", en el que los pacientes que parecen estar clínicamente muertos a veces regresan espontáneamente a la vida. Si bien la mayoría de estos pacientes finalmente sucumben al agarre de la muerte, hasta un tercio se recupera por completo. Pero según varias encuestas, esta maravilla puede ser más común de lo que la mayoría de las personas sospechan debido a la falta de informes vinculados a preocupaciones legales.
Durante siglos, las personas han tenido inquietudes sobre el pronunciamiento incorrecto de la muerte y los entierros prematuros. En el siglo XIX, el miedo a ser enterrado vivo, conocido como tafofobia, estaba tan extendido que muchas personas incluyeron disposiciones en sus testamentos que pedían pruebas para confirmar la muerte, como verter líquidos calientes en la piel o hacer incisiones quirúrgicas. Otros fueron enterrados con palancas y palas. Esta paranoia eventualmente condujo a una nueva clase de "ataúdes de seguridad" con tubos de respiración y una variedad de banderas, campanas o pirotecnia que permitirían a cualquier persona enterrada prematuramente señalar a los transeúntes.
La reanimación automática en los hospitales no se informó en la literatura médica hasta 1982. El anestesiólogo Jack Bray, Jr. le dio su apodo al fenómeno en 1993, basado en la historia bíblica de Lázaro de Betania, quien murió y resucitó por Jesucristo cuatro días después. . Desde entonces, sin embargo, el fenómeno se ha mantenido escaso en la literatura científica.
Vedamurthy Adhiyaman, consultor geriatra en el Hospital Glan Clwyd en el norte de Gales, se interesó por el fenómeno de Lázaro después de encontrarlo de primera mano a principios de la década de 2000. Su equipo había llevado a cabo RCP en un anciano de unos 70 años durante unos 15 minutos sin respuesta.
"No hay un marco de tiempo definido sobre cuánto tiempo debe intentar la RCP antes de detenerse", dice Adhiyaman. "Realmente varía según el caso". Aunque Adhiyaman no declaró oficialmente la muerte inmediatamente después de detener la RCP, un miembro de su equipo le dijo a la familia que el hombre había muerto. Resulta que la situación no era tan sencilla.
"Después de unos 15 a 20 minutos, comenzó a respirar", recuerda Adhiyaman. "Pero permaneció inconsciente en coma durante los siguientes dos días hasta que murió el día tres".
La familia creía que la RCP no debería haberse detenido y que el equipo había brindado una atención deficiente, por lo que llevaron a Adhiyaman a los tribunales. "Fue alrededor de esa época cuando comencé a investigar este fenómeno, porque tenía que mostrar evidencia de que estas cosas suceden", dice.
Después de revisar la literatura médica, Adhiyaman descubrió 38 casos de Fenómeno de Lázaro, que demostraron ser suficientes para demostrar su legitimidad y exonerarlo de negligencia. En su revisión del tema en 2007, publicada en el Journal of the Royal Society of Medicine, Adhiyaman descubrió que, en promedio, estos pacientes regresaron de la puerta de la muerte siete minutos después de suspender la RCP, aunque la vigilancia estrecha en muchos casos fue inconsistente. Tres pacientes quedaron desatendidos durante varios minutos, y uno llegó hasta la morgue del hospital antes de ser descubierto con vida.
Si bien la gran mayoría de los pacientes murieron poco después de la reanimación automática, el 35 por ciento de ellos finalmente fueron enviados a casa sin consecuencias neurológicas significativas. El análisis de Adhiyaman también mostró que estos resultados positivos no se vieron realmente afectados por la duración de la RCP o la cantidad de tiempo que les tomó a los pacientes resucitarse automáticamente.
Volver desde el borde de esta manera es indudablemente raro. En 2010, un equipo de la Universidad McGill realizó una extensa revisión de la literatura médica y encontró solo 32 casos del fenómeno de Lázaro desde 1982. Ese mismo año, un equipo alemán pudo reunir 45 artículos sobre el tema. Muchos de los mismos casos aparecen en ambos informes.
Desde entonces ha surgido una gran cantidad de casos nuevos. En 2012, un paciente de 65 años en Malasia fue encontrado con un pulso 40 minutos después de ser declarado muerto. En 2013, una mujer de 89 años en New Haven recuperó el pulso cinco minutos después de que se abandonaran los esfuerzos de reanimación. Y en 2015, aparecieron dos casos: uno en un hombre de 67 años en Dinamarca y otro en la niña de 11 meses en Rochester.
Además, investigaciones recientes sugieren que el fenómeno puede no ser reportado. Un estudio de 2013 indicó que casi la mitad de todos los médicos franceses de la sala de emergencias afirman haber visto un caso de resucitación automática durante su carrera, mientras que según una encuesta de 2012, más de un tercio de los médicos canadienses de cuidados críticos informaron haber encontrado al menos un caso .
Es posible que los médicos no lo denuncien oficialmente debido a las vergonzosas consecuencias profesionales y legales asociadas con una declaración de defunción prematura. Adhiyaman también cree que muchos casos no se denuncian debido a las leyes de privacidad.
“Para publicar un informe de un caso en la literatura científica, necesita el consentimiento de la familia. Y va a ser muy difícil lograr que se pongan de acuerdo cuando se haya roto toda la confianza entre la profesión médica y la familia ”, dice.
Todo esto hace que la reanimación automática sea extremadamente difícil de estudiar, y los mecanismos exactos que producen el fenómeno siguen siendo especulativos. Sin embargo, todos los informes oficiales de resucitación automática tienen una cosa en común: el uso de RCP.
Una teoría popular es la hiperinflación dinámica, que puede ocurrir durante la RCP si los pulmones se llenan rápidamente de aire sin el tiempo adecuado para exhalar. El aumento de la presión en los pulmones podría limitar el flujo sanguíneo de regreso al corazón e incluso inhibir la capacidad del corazón de bombear por completo, produciendo un paro cardíaco.
"Cuando respiramos, aspiramos aire, lo que crea presión negativa, mientras que un ventilador [o RCP] sopla aire, lo que crea presión positiva", dice Daugherty. "Si alguien tiene un corazón anormal que no funciona normalmente, y luego agrega esta presión al cofre, disminuye la cantidad de sangre que regresa al corazón, lo que perjudica aún más su función".
En teoría, cuando los médicos de urgencias detienen la RCP, la presión pulmonar causada por la hiperinflación dinámica vuelve a la normalidad y la sangre comienza a circular con mayor facilidad, produciendo un efecto de resucitación automática.
Otros investigadores han propuesto que la hiperinflación dinámica juega un papel en retrasar que los medicamentos administrados durante la RCP lleguen al corazón. Una vez que se reduce la RCP y el flujo sanguíneo vuelve a la normalidad, los medicamentos llegan a su destino y pueden producir mejoras adicionales en la circulación.
La hipercalemia, o un nivel elevado de potasio en la sangre, también se ha propuesto como una causa contribuyente en algunos casos de auto-reanimación. Estos niveles elevados interfieren con la función cardíaca. Después de que los médicos recetan calcio, glucosa e insulina, bicarbonato de sodio u otras drogas que reducen los niveles de potasio, el corazón puede reanudar los latidos.
Si bien los aspectos básicos del "Fenómeno de Lázaro" siguen siendo un enigma, los médicos aún pueden tomar precauciones para asegurarse de que no abandonen a un paciente demasiado pronto. Adhiyaman recomienda que los médicos notifiquen a los miembros de la familia que la RCP se ha detenido y luego controlen al paciente durante al menos 10 a 15 minutos antes de declarar la muerte.
“La muerte no es un evento, es un proceso. Ocurre gradualmente a medida que sus órganos comienzan a cerrarse. Y así, a menos que esté absolutamente seguro, no debe certificar la muerte ”, dice.
Pero en algunas situaciones, los médicos están presionados por el tiempo y deben trazar una línea discreta entre la vida y la muerte lo más rápido posible, especialmente cuando se trata de donación y trasplante de órganos.
La regla del donante muerto, que sirve como el estándar ético para el trasplante de órganos, establece que "los órganos vitales solo deben tomarse de pacientes muertos y, correlativamente, los pacientes vivos no deben ser asesinados mediante la recuperación de órganos". debe eliminarse rápidamente para minimizar cualquier daño por falta de suministro de sangre.
Para los pacientes con muerte cerebral, la respuesta es simple: manténgalos conectados a un ventilador, lo que garantiza la circulación. Pero para los pacientes que donan después de una muerte cardíaca, los médicos se encuentran en la difícil situación de esperar el tiempo suficiente para garantizar que un paciente pueda ser declarado muerto, pero lo suficientemente corto como para quedarse con órganos viables que podrían salvar otra vida.
“Existe una tensión inherente, porque cuanto más esperas, más tiempo los órganos no reciben suficiente sangre, lo que aumenta la probabilidad de que se deterioren. Por lo tanto, no puede ser demasiado largo ", dice James Kirkpatrick, profesor asociado de medicina y miembro del comité de consulta de ética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. "Pero también debe asegurarse de que el paciente no se resucite automáticamente, porque en teoría su corazón y sus pulmones no están dañados de manera irreversible y podrían regresar".
En este momento, las recomendaciones para los tiempos de espera en casos de donación de órganos después de una muerte cardíaca varían significativamente. El Instituto de Medicina sugiere al menos cinco minutos, mientras que la Sociedad Estadounidense de Cirujanos de Trasplantes y la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos proponen dos minutos cada uno. Un estudio de 2012, por ejemplo, siguió de cerca a 73 posibles donantes de órganos después de la muerte cardíaca. Esa investigación no encontró la ocurrencia de resucitación automática después de dos minutos, pero ninguno de esos pacientes había recibido RCP.
Además, adoptar pautas nacionales puede ser un desafío, ya que algunas personas se muestran escépticas sobre la resucitación automática. "Francamente, algunas personas realmente no creen en eso", dice Daugherty. "Y así, un par de ejemplos como este no van a cambiar todo en la forma en que los médicos declaran a alguien muerto".
Mientras tanto, los avances en las tecnologías médicas que sostienen la vida y las técnicas de reanimación solo han agregado matices y complejidad, lo que genera preguntas adicionales, como ¿en qué momento la muerte, clínicamente hablando, se vuelve irreversible?
"Aunque este es un fenómeno tan raro y no se entiende bien, aún se debe tener mucha precaución cuando debemos declarar a alguien muerto", dice Daugherty. "Definitivamente es un motivo de preocupación".
