Aparentemente, este caballo muerto todavía necesita ser golpeado: el megalodon está definitivamente extinto. Pero The Meg, un éxito de taquilla de verano de tiburones que se estrenará el 10 de agosto, podría hacerte creer lo contrario. Ciertamente, la película no se factura, ni siquiera de manera graciosa, como un documental (tome nota, Discovery Channel), pero si la franquicia de Jurassic Park nos enseñó algo, es que la chispa de la imaginación solo necesita la más mínima brisa para convertirse en una conflagración.
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"La gente me pregunta [si el megalodon sigue vivo] todos los días", dice Dana Ehret, curadora de paleobiología en el Museo Estatal de Nueva Jersey. Añade, en buena medida: "La respuesta es no".
La verdadera historia del megalodon puede no culminar en un asombroso enfrentamiento de hombre contra tiburón, pero su legado no es menos cinematográfico.
En su apogeo, el megalodon era una fuerza a tener en cuenta. Estos gigantescos chompers surgieron por primera vez hace 15.9 millones de años como uno de los últimos bastiones de un linaje de tiburones megatooth ahora extinto. Con una longitud de hasta 60 pies y un peso de más de 50 toneladas, el "meg" fue uno de los depredadores de ápice más grandes que jamás haya existido, y sin duda el más grande entre los tiburones. Greg Skomal, investigador de tiburones y gerente del programa de pesca recreativa de la División de Pesca Marina de Massachusetts, se refiere cariñosamente a ellos como "grandes tiburones blancos con esteroides". Por contexto, los grandes blancos alcanzan un máximo de 20 pies de largo, lo cual es comparable de tamaño al pene de un megalodon (asombrosamente formidable).
Contrariamente a la creencia popular, los grandes blancos no son los nietos perdidos de megas. Pero ambos ocupan el trono en la parte superior de la cadena alimentaria, solo en puntos muy diferentes de la historia. Debido a esto, muchas teorías sobre la fisiología y el comportamiento del megalodon se basan en grandes blancos; sin embargo, los científicos ahora saben que estas dos especies desarrollaron similitudes independientemente sin mucha conexión genética.
Para mantenerse en plena forma, el megalodon probablemente mordió ballenas, delfines y focas, consumiendo una tonelada literal de comida cada día, un trabajo facilitado por dientes serrados de seis pulgadas que, en masa, tienen la fuerza de mordida más fuerte de cualquier animal en la historia. Incluso si el megalodon ocasionalmente se limpiaba, probablemente eran depredadores activos, como lo demuestran los horribles surcos que se encuentran en los huesos de ballenas y delfines diseminados por las costas del mundo.
Los dientes de megalodon han informado mucho de lo que los científicos saben de la criatura, en parte por pura abundancia. A diferencia de los humanos, los tiburones recorren los dientes continuamente, arrojando 20, 000 o más en las aguas circundantes en el transcurso de su vida. En los talones de cada evento de desprendimiento hay hasta cinco nuevas filas de dientes dispuestos como ruedas de ruleta concéntricas, esperando tomar el lugar de sus predecesores. De acuerdo con Hans Sues, curador de paleobiología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, los dientes de meg humanos han aumentado en miles, y estos fósiles han sido una importante fuente de información sobre la bestia.
Los dientes no son solo la reliquia meg más abundante; También son algunas de las únicas reliquias meg que han sobrevivido hasta nuestros días. Los tiburones son peces cartilaginosos, solo una minoría de sus esqueletos están calcificados. Son básicamente orejas grandes y carnosas con aletas (y en esta luz, mucho menos aterradoras). Ligero y elástico, una forma a base de cartílago es propicio para nadar rápidamente en busca de presas. Pero lo que es bueno para el meg no ha sido bueno para los investigadores de tiburones: el cartílago simplemente no está construido para sobrevivir a las edades, lo que significa que el meg dejó un registro fósil bastante irregular.
Aún así, como uno de los únicos legados tangibles del meg, los dientes valen su sal. "Los dientes son realmente importantes", dice Meghan Balk, investigadora de paleobiología en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que estudió megalodon. “Interactúan con el medio ambiente y [muestran] cómo se alimenta el animal. Son el mejor proxy que tenemos [para estos rasgos] ".
El gran tiburón blanco, aunque insignificante en comparación con el megalodon de antaño, es el mejor proxy que los científicos tienen para estudiar los hábitos del meg mucho más grande. (RamonCarretero / iStockPhoto) Lamentablemente, los mismos atributos impresionantes que definieron la existencia de megalodon también pueden haber sido los que llevaron a este depredador principal a la extinción. La naturaleza exacta de su desaparición aún se debate mucho, pero es probable que haya una serie de factores que contribuyeron a la desaparición del meg.
Con un tamaño tan indomable, había poco en el mar que el meg no podía comer. Sin depredadores propios, el megalodon gobernó una dictadura, dominando una gama cosmopolita de hábitats. Todo el megalodon necesario para florecer era abundante, presa de grasa y viveros costeros en los que reproducirse. Pero hace unos 2, 6 millones de años, el último de ellos parece haber abandonado el barco, justo en la época de la más reciente edad de hielo.
El momento no es una coincidencia: el enfriamiento global hizo un número en el meg. Es posible que el megalodon luchara por mantenerse caliente a medida que las aguas se enfriaban. Pero de acuerdo con Catalina Pimiento, una paleobióloga y experta en megalodon de la Universidad de Swansea y miembro del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, un ajuste del termostato del mundo probablemente no preocupaba mucho a una especie resistente que había conquistado a todos menos a los más fríos. océanos del mundo. Al igual que los grandes tiburones blancos, el megalodon probablemente fue bastante bueno para mantener una temperatura corporal más cálida que las aguas circundantes, un rasgo raro entre los peces.
Más bien, dice Pimiento, a medida que los niveles del mar cayeron a medida que los océanos se congelaron, la disponibilidad de hábitats de presas disminuyó gradualmente, lo que provocó la caída de un 55 por ciento de los mamíferos marinos, comidas principales para el megalodon. Al mismo tiempo, otros depredadores principales como las orcas y los grandes blancos comenzaron a nadar en los mares, lo que agudizó aún más el alcance de los recursos. Para cuando las temperaturas comenzaron a subir, el megalodon ya se había ido.
Una teoría común entre los fanáticos de meg es que estas criaturas aún acechan en las profundidades inexploradas de los océanos del mundo. Allí, meditan en silencio, esperando su tiempo hasta que se topan con un desafortunado submarino. (Esta es esencialmente la trama de The Meg .) La mayoría de los expertos en tiburones se burlan de esta noción. Como dice Skomal, "Hemos pasado suficiente tiempo pescando en los océanos del mundo para tener una idea de lo que hay y lo que no".
Para ser justos, los megalodon han fallecido recientemente, al menos en términos relativos. El final de los dinosaurios data de hace unos 66 millones de años, mientras que estos súper tiburones salpicaban los mares casi 64 millones de años después. Pero el tiempo es realmente el único voto de confianza del meg, y uno débil en eso. Unos pocos millones de años es mucho tiempo para pasar desapercibido bajo la superficie del mar, especialmente cuando eres tan largo como una bolera estándar.
Además, para permanecer en modo sigiloso permanente en esas profundidades traicioneras, el megalodon habría tenido que sufrir algunos cambios bastante drásticos. El fondo del mar es oscuro y gélido. Las criaturas relegadas a estos hábitats se han visto obligadas a idear algunas formas bastante creativas de capear los extremos, y cuanto más avanzas, más extrañas son las cosas.
Según Skomal, los grandes tiburones blancos, nuestro mejor proxy de megalodon vivo, no pueden tolerar las profundidades del mar durante más de unas pocas horas a la vez. A este problema se suma el hecho de que el océano profundo, en comparación con las aguas poco profundas donde la mayoría de las presas se divierten, está escasamente poblado. Incluso envuelto en la más acogedora de las chaquetas de plumas, el megalodon de aguas profundas estaría en constante déficit de calorías.
Bretton Kent, profesor de la Universidad de Maryland que estudia tiburones extintos, agrega que muchos de los residentes más abisales del océano tienden a ser nadadores lentos que engullen a sus presas, un retrato incompatible con el modus operandi del meg . Si alguna versión de este tiburón extinto existe en las trincheras del mar, no sería un gran megalodon.
Los expertos en tiburones confían en que vivimos en un mundo sin meg. ¿Pero sería posible llenar ese agujero del tamaño de un mega en nuestros corazones y traerlo de vuelta, a la Jurassic Park? Según Ehret, "simplemente no va a suceder". La ciencia probablemente esté aún más lejos de la clonación de estos gigantes gigantes que, por ejemplo, un Tyrannosaurus rex.
Teóricamente, hay un par de formas en que esto podría suceder, y ambas son callejones sin salida. En el primero, los científicos podrían tomar un descendiente vivo de una criatura extinta y buscar en su genoma genes antiguos que desde entonces han quedado inactivos. Activar estos interruptores nuevamente podría permitir la expresión de algunas características ancestrales. Parece una locura, pero algunos investigadores están trabajando para hacer retroceder el reloj de gallina con la esperanza de llegar a Dino Paydirt. Pero el último linaje de megatooth se extinguió hace mucho tiempo.
La segunda forma, a partir del rasguño genético, es aún más difícil. Para diseñar un megalodon, los científicos probablemente necesitarían ADN, y esto hasta ahora ha eludido incluso a los buzos más perseguidos. El ADN no está construido para durar millones de años.
Incluso si los científicos tienen la suerte de extraer unos pocos fragmentos de ADN de megalodon de sus dientes, este sería el más pequeño de los pequeños pasos en la dirección correcta. Todavía faltaría la gran mayoría de las piezas del rompecabezas, y sin contexto, los fragmentos de genes no son de mucha utilidad. Sues, el paleobiólogo, compara el proceso con el intento de armar el directorio telefónico de Manhattan con solo dos números telefónicos.
Pero suspendamos nuestra incredulidad por un breve momento. Digamos que sucedería un extraño accidente de ingeniería genética, o un portal del tiempo cavernoso para atrapar a un espécimen gruñendo y llevarlo tres millones de años hacia el presente. Si las estrellas se alinearan, ¿el megalodon se aprovecharía de las personas?
"Ni siquiera lo pensarían dos veces antes de comernos", dice Sues. El hace una pausa. "O pensarían que somos demasiado pequeños o insignificantes, como los entremeses".
Pimiento está de acuerdo en que los humanos no serían lo primero que megalodon ordenó en el menú: "No somos lo suficientemente grasos". Con muchas más opciones de balbuceo como ballenas y focas, el megalodon no perdería su tiempo persiguiendo bocados tan magros y miserables. Pero para ser justos, la comida es comida: cuelga a un humano frente a un voraz meg y probablemente no se le levante la nariz.
En cualquier caso, no hay razón para temer un ataque macabro deshonesto la próxima vez que salgas a la playa: llegamos al final de esa historia de peces hace mucho tiempo. Pero incluso después de que Ehret decepciona a los patrocinadores del museo con esta noticia, no le gusta dejarlos enfurruñarse por mucho tiempo.
"El megalodon fue genial", dice. “Pero tal vez dejen de intentar recuperar las cosas que se han ido. En cambio, salga y aprecie todas las cosas que todavía están vivas hoy en día ... son bastante increíbles ".
