El caso reciente del paleontólogo aficionado Nathan Murphy ilustra cuán complicado puede ser la recolección de fósiles. Murphy dirigía una organización con fines de lucro llamada Judith River Dinosaur Institute, que exigía a los clientes que pagaban por excavar en sitios fósiles. Según un informe del New York Times, Murphy tenía un acuerdo en 2002 para excavar en las tierras de Montana de Joann y Howard Hammond, en virtud del cual compartiría las ganancias de su negocio con ellos. Durante ese año, uno de los clientes de Murphy encontró un dinosaurio parecido al Velociraptor allí.
Ese cliente dijo desde entonces que Murphy le dijo que mantuviera el descubrimiento en secreto de los Hammonds, según el Times. En 2006, Murphy mostró partes del fósil de rapaces a sus colegas y dijo que lo había encontrado recientemente y en un sitio diferente. Luego, su cliente habló sobre el hallazgo a los Hammonds, que, al parecer, no eran propietarios, sino que alquilaron la tierra en la que se encontró el fósil. El propietario de la tierra presentó una denuncia contra Murphy, quien está programado para ser juzgado por cargos de robo en marzo. Le dijo al Times que había asumido que tenía un acuerdo para excavar en la propiedad, pero que sentía que no tenía más remedio que declararse culpable.
Incluso en las mejores circunstancias, determinar quién puede eliminar fósiles de qué puede ser un negocio complicado. Cada año, los paleontólogos deben navegar cuidadosamente la maraña de leyes y restricciones sobre la recolección de fósiles. Aunque los científicos han estado clamando por un sistema más claro durante años, ninguno está en el horizonte.
