Los Tres Ratones Ciegos de la famosa canción de cuna tenían pocas esperanzas de recuperar sus colas cortadas. Pero si hubieran tenido acceso a una nueva técnica de trasplante de retina, podrían haber tenido una oportunidad de luchar. Los investigadores ahora han demostrado tener éxito en el injerto de tejido ocular sano en ratones previamente ciegos, preparando el escenario para los trasplantes de retina que algún día podrían restaurar la vista en humanos.
Su capacidad para leer las palabras en esta página web depende de su retina, que es esencialmente el centro nervioso del ojo. Toda la luz que pasa a través de la lente y el iris golpea esta capa en la parte posterior del globo ocular, que contiene los bastones y conos sensores de luz que le permiten ver el mundo. Sin estas células sensibles a la luz, solo veríamos oscuridad. Por lo tanto, no sorprende que cuando la retina tiene problemas, las cosas van mal en el departamento de visión.
Los dos tipos más comunes de trastornos de la retina son la retinitis pigmentosa y la degeneración macular, que en conjunto afectan a más de 20 millones de estadounidenses. En ambos, una persona experimenta el mundo gradualmente encogiéndose y oscureciéndose ante ellos, ya que primero pierden la periferia de su visión y luego el centro. Y si bien algunos tratamientos pueden retrasar el progreso de estos tipos de trastornos de robo de la vista, hasta ahora no se ha encontrado ninguna forma de detener o revertir significativamente la ceguera.
Eso no ha impedido que los investigadores lo intenten. Además de crear ojos biónicos implantables, esencialmente retinas robóticas, los investigadores han pasado la última década tratando de trasplantar nuevas células fotorreceptoras en la retina para restaurar la visión perdida con un éxito modesto. Sin embargo, se han visto frustrados en gran medida por el hecho de que estas células no se integran bien en la retina existente de una persona cuando se trasplantan, lo que limita el potencial para restaurar la vista más completamente. Estos trasplantes tampoco funcionan para las personas en las etapas finales de la degeneración, que han perdido la capa externa de sus retinas.
En 2014, la oftalmóloga Michiko Mandai del Centro RIKEN de Biología del Desarrollo de Japón fijó su mirada en una solución diferente a este problema tenaz. Mandai sabía que el ojo no parecía llevar bien a las células individuales. Pero, ¿qué pasa con el trasplante de un pedazo de tejido retiniano completamente formado? Hace unos años, ayudó a desarrollar tejido de la retina cultivado a partir de células madre que, cuando se injertaron en ojos de ratón, parecían integrarse completamente con las retinas existentes.
Los resultados fueron asombrosos. "A primera vista, casi pensé que estaba mirando una retina [sana], no la retina degenerada con trasplantes", dice Mandai sobre su primera reacción a los resultados experimentales. "Estaba tan sorprendido y emocionado de ver que este tejido podría convertirse en una capa fotorreceptora bellamente estructurada, con la morfología más perfecta".
El problema: Mandai y sus colaboradores no podían decir si estas retinas de aspecto funcional realmente restauraron la visión. En este nuevo estudio, decidió abordar esa pregunta. Después de trasplantar capas nucleares externas cultivadas con células madre en 21 ratones que habían sido criados para desarrollar retinas degenerativas, Mandai y su equipo decidieron probar sus nuevos ojos.
Descubrieron que los ratones con el tejido retiniano trasplantado en uno o ambos ojos parecían aproximadamente un 50 por ciento más capaces de reconocer las señales de luz que les advertían cuando se acercaba una descarga eléctrica, en comparación con los ratones sin el trasplante. El análisis posterior de las señales cerebrales de los ratones injertados confirmó que sus ojos parecían reconocer la luz, según el estudio publicado ayer en la revista Stem Cell Reports . "Podríamos registrar la respuesta robusta a la luz de una manera directa, y estábamos muy contentos de ver estas respuestas", dice Mandai.
El siguiente paso: ojos humanos. Después de probar la seguridad de sus técnicas, Mandai y su equipo esperan comenzar los ensayos clínicos en humanos en aproximadamente dos años, para descubrir si el injerto de tejido retiniano a partir de células madre humanas también puede mejorar la vista en las personas. Mandai advierte que "no podemos esperar demasiado desde el principio" de estas pruebas. Es probable que los pacientes solo vean un pequeño punto de luz, que aún es mejor que la oscuridad completa. Sin embargo, las mejoras continuas en el procedimiento podrían conducir a mejores y mejores mejoras en la función ocular, dice Mandai.
Puede ser solo un parche de brillo que valga la pena esperar.
