La evolución de las flores, dijo Charles Darwin, era un "misterio abominable", principalmente porque parecían irrumpir repentinamente en el registro fósil hace 100 millones de años. Los naturalistas han luchado para llenar los espacios en blanco que desconcertaron a Darwin, y ahora, después de una búsqueda obstinada de Bernard Gomez, un paleobotánico de Francia, hay un nuevo candidato para la flor más antigua conocida. Gómez estudió más de 1, 000 fósiles de la extinta planta acuática Montsechia, recuperada en abundancia de sitios en España y preservada en colecciones en toda Europa. En el mundo sorprendentemente desordenado de la taxonomía de las plantas, Montsechia ha sido clasificada como una conífera, entre otras clasificaciones, pero Gómez concluyó que poseía semillas encerradas, el sello distintivo de una angiosperma o planta con flores. "Fui al Museo Británico, fui a París, fui a Berlín y Barcelona", dice. Una pobre excusa para una flor según los estándares actuales, Montsechia, que data de hace unos 130 millones de años, ni siquiera tenía pétalos. Su polen flotaba en el agua en lugar de hacerlo a través del aire. Pero junto con especímenes antiguos de China, Portugal y las Américas, encarna los humildes orígenes de las formas gloriosas que vemos en todo el mundo hoy.
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Esta historia es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian.
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