A primera vista, no parecía tan impresionante: un pilar de piedra caliza desgastado, de seis pies de alto y dos pies de ancho, de pie ligeramente torcido junto a una carretera cerca del pueblo de Pélissanne en el sur de Francia. "Mucha gente pasa sin saber qué es", dijo Bruno Tassan, de 61 años, mientras tiraba a un lado las densas malezas que habían crecido sobre la columna desde la última inspección. Tassan me estaba mostrando un milliaire, o hito, uno de los cientos plantados a lo largo de las carreteras de la Galia en la época del Imperio Romano. La inscripción se había desgastado hacía años, pero Tassan, un documentalista y arqueólogo aficionado, estaba bien versado en la historia del artefacto. Esta piedra particular, colocada en su lugar en el año 3 aC durante el reinado de Augusto, fue una vez un cilindro perfecto, colocada a lo largo de las casi 50 millas entre Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) y Arelate (Arles). "Es una de las últimas posiciones", dijo Tassan.
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En el año 12 a. C., Augusto, en el apogeo de su poder, ordenó a sus legiones que construyeran una carretera que atravesara la provincia de Gallia Narbonensis, o el sur de la Galia, la última de cuyas tribus rebeldes había sido sometida recientemente. Durante los siguientes diez años, los topógrafos, ingenieros y equipos de construcción llevaron a cabo una de las mayores hazañas de la antigüedad: nivelar y pavimentar un camino desde las montañas sobre el Mediterráneo cerca de la moderna Niza hasta el río Ródano, a 180 millas de distancia. Durante casi cuatro siglos, la Vía Aurelia sirvió como la arteria principal de la región, sobre la cual pasaron legiones blindadas, aurigas, correos, comerciantes, funcionarios gubernamentales y muchos otros. Fue la Interestatal 95 de su tiempo, completa con paradas de descanso y estaciones de servicio de carro cada 12 a 20 millas, una parte crucial de una red de carreteras de 62, 000 millas que se extendió desde la Península Ibérica hasta Asia Menor. A lo largo de esta ruta pavimentada y finamente graduada, Roma mantuvo su control sobre provincias remotas, desarrolló el comercio y difundió su cultura y arquitectura. Pero a medida que el imperio comenzó su larga decadencia (Roma caería en el siglo V dC), la Vía Aurelia comenzó a desintegrarse. Por el contrario, la Via Domitia, una ruta romana aún más antigua, construida alrededor del año 122 aC en el vecino Languedoc-Rosellón, se ha conservado bien, gracias a la intervención de los gobiernos locales y los intereses privados.
Tassan y un puñado de compañeros entusiastas se han designado custodios de la Via Aurelia. Durante los últimos años, comparó mapas pre-medievales con fotografías aéreas del siglo XXI, localizó trozos rotos de macadam antiguo y trató de proteger un puñado de muros de piedra de 2.000 años de antigüedad, sarcófagos, acueductos, puentes y marcadores de carreteras que Señale la sofisticación de ingeniería, así como el alcance, de la antigua Roma. Ha creado un sitio web dedicado a la Vía Aurelia, realizó giras para un número creciente de Gaulophiles y espera hacer un documental sobre el camino.
Tassan también ha tratado de resolver algunas de las preguntas persistentes sobre la carretera, incluida la forma en que los romanos lograron transportar hitos, con un peso promedio de 4.400 libras, desde canteras de rocas hasta sitios de construcción de carreteras, a menudo a una docena de millas de distancia. El código legal romano vigente en ese momento prohibía a los carros transportar cargas de más de 1, 082 libras, el máximo que los ejes de madera de los vehículos podían soportar de manera segura. "¿Los llevaron a pie? ¿Obtuvieron una exención especial?" Tassan se preguntó en voz alta, mientras escudriñaba el pilar desgastado de Pélissanne. "Sigue siendo", dice, "un misterio".
Los expertos en la época reconocen que Tassan ha hecho una contribución única a la antigua erudición gauliana. "Todos conocen los anfiteatros romanos de Arles y Nimes", dice Michel Martin, curador en jefe de la biblioteca del Museo de Arles y la Antigua Provenza. "Pero la Vía Aurelia es una parte perdida de la historia romana. Bruno ha hecho mucho para mantenerla viva y proteger lo poco que queda".
Una serie de triunfos militares allanó el camino para la construcción de uno de los mejores caminos a través del imperio. Durante el siglo II a. C., la región que ahora es Francia era una tierra de tribus beligerantes, un vasto territorio indómito que se extiende entre Roma y su colonia de Hispania (hoy España y Portugal). En 125 a. C., los ciudadanos de la colonia griega de Massalia (Massillia en latín), ahora Marsella, un puerto desde el 600 a. C., fueron atacados por la poderosa tribu Salyen, una confederación celta cuyas posesiones se extendían desde el alto Ródano hasta los Alpes. Marsella pidió ayuda a su poder más cercano, Roma; en 123 a. C., el cónsul romano Cayo Sexto Calvino dirigió una fuerza de legionarios para enfrentar a los celtas, que eran legendarios por su ferocidad. ("Cortaron las cabezas de los enemigos muertos en la batalla y los unieron al cuello de sus caballos", escribió sobre ellos el historiador griego Diodoro Siculus en el siglo I a. C.) La legión romana azotó a la tribu en la guarnición celta de Entremont, una fortificación ubicada en una meseta de 1.200 pies de altura. El victorioso Sextius Calvinus fundó el asentamiento de Aquae Sextiae en el sitio de los baños termales cercanos, dando a los romanos un punto de apoyo firme en el sur de la Galia.
Casi 20 años después, una horda teutónica irrumpió a través del río Rin con la intención de apoderarse de Aquae Sextiae. Una pequeña fuerza de soldados romanos atrajo a los invasores hacia la ciudad; Luego, 3.000 soldados atacaron a los teutones por detrás, matando a 90.000 y capturando a 20.000. "Según las condiciones de la rendición [de los teutones], trescientas de sus mujeres casadas debían ser entregadas a los romanos", escribió el erudito cristiano Jerónimo en el siglo V d. C. "Cuando las matronas teutonas se enteraron de esta estipulación, primero rogó al cónsul [romano] que pudieran ser apartados para ministrar en los templos de Ceres y Venus, y luego, cuando no pudieron obtener su pedido y fueron retirados por los [guardias], mataron a sus pequeños hijos y a la mañana siguiente estaban todos hallados muertos en los brazos del otro, estrangulados en la noche ".
Después de la masacre de los teutones, Roma consolidó su control sobre la región. En 62 a. C., la última tribu del sur en levantarse contra el imperio fue subyugada. Julio César estableció una base naval en Fréjus y fundó Arles como un asentamiento para veteranos retirados de su Sexta Legión, a quienes había llevado a una serie de victorias sangrientas en Asia Menor. Cuando César fue asesinado en el año 44 a. C., su hijo adoptivo Octavio, más tarde renombrado Augusto, asumió el poder e hizo del desarrollo de Gallia Narbonensis, su provincia en el sur de la Galia, una prioridad.
Una tarde conduje a través de una serie de largos túneles al norte de Niza hasta La Turbie, un pueblo medieval que abraza las colinas a 1.600 pies sobre el Mediterráneo. Aquí, donde los Alpes se abalanzan bruscamente hacia el mar, los romanos construyeron una sección de su nueva carretera en el año 12 aC Los topógrafos, ingenieros y equipos de construcción mejoraron y vincularon los caminos que habían existido desde la época de los griegos, abriéndose paso a través de las montañas, introduciendo un sistema de drenaje sofisticado, erigiendo hitos y estandarizando el ancho del camino a 15 pies, lo suficientemente ancho como para que pasen dos carros. Atravesó la escarpada costa hasta Fréjus, luego atravesó llanuras fértiles hasta el Ródano. Allí, la vía se fusionó con la Via Domitia, que corre hacia el oeste a través de los Pirineos españoles. Cuando los dos caminos se encontraron, una convergencia comparable a la unión de 1869 de los ferrocarriles de la Unión del Pacífico y el Pacífico Central en Promontory Summit, Utah, el control romano sobre la cuenca del Mediterráneo se consolidó.
Los romanos conmemoraron la hazaña con un monumento a la victoria en La Turbie, colocando, en el año 7 a. C., una estatua de Augusto en un cilindro de piedra caliza rodeada de 24 columnas dóricas. Esto es lo que había venido a ver: caminé a lo largo de un sendero boscoso hasta un claro en la cima de la colina, desde el cual el Tropaeum, o Trofeo, de Augusto, de 115 pies de altura, todavía en pie después de dos milenios, domina el paisaje. La estatua del emperador ha desaparecido, y solo cuatro de las columnas de mármol que rodeaban el monumento permanecen intactas. Un lado de la gran base de mármol presenta relieves de deidades aladas que flanquean una inscripción en latín que aclama a Augusto y la pacificación de la Galia. Protegiéndome del viento feroz, contemplé la costa rocosa de Italia; Justo debajo, los hoteles y villas de Mónaco brillaban al borde del mar turquesa. Parecía un lugar apropiado para proclamar la gloria de Roma.
La Via Julia Augusta, como se llamaba inicialmente la carretera, mejoró enormemente los viajes por tierra en el imperio. Las legiones romanas podían viajar largas distancias a una velocidad promedio de casi cuatro millas por hora. Los mensajeros podían viajar entre Arles y Roma, una distancia de aproximadamente 550 millas, en solo ocho días. "La carretera era un medio para que Roma hiciera valer su poder", me dijo el curador Martin. "Su verdadero propósito era mover tropas y correos públicos al ritmo más rápido posible". En el siglo III dC, la carretera se conocía como la Via Aurelia y se consideraba como una extensión del camino del imperio desde Roma a Pisa, encargada en 241 a. C. por el censor Caius Aurelius Cotta.
Pero a partir del año 235 dC, la Vía Aurelia cayó en tiempos difíciles. Después de siglos de estabilidad política, una serie de golpes militares sacudieron el imperio. Las divisiones romanas comenzaron a enfrentarse entre sí, el valor de la moneda se desplomó, cesó la renovación urbana y se abandonaron pueblos y distritos enteros. El imperio revivió brevemente bajo Diocleciano (AD 284-305) y Constantino (AD 306-37). Pero en 406, el Rin se congeló y los bárbaros se derramaron en la Galia. En la década de 470, Arles se había rendido a los visigodos, abriendo toda la Provenza al control bárbaro. Durante el próximo milenio, las carreteras, puentes, acueductos y otras obras públicas encargadas por Augustus y sus sucesores se desintegraron, y se perdió la ruta precisa de la Vía Aurelia.
Permaneció en gran parte olvidado hasta 1508, cuando Konrad Peutinger, un coleccionista de libros de Augsburgo, en Baviera, adquirió un pergamino medieval de 22 pies de largo que retrataba un mapa del mundo, desde el Atlántico hasta la desembocadura del Ganges, tal como existió durante el imperio Romano. Los orígenes del mapa eran oscuros: un monje del siglo XIII de Colmar aparentemente lo había copiado de una fuente romana, posiblemente un mapa del siglo IV dC, o uno aún más antiguo dibujado por Agripa, ayudante de campo de Augusto, al amanecer. de dominación romana. Cualesquiera que sean sus orígenes, la Tabla de Peutinger, como se la conoció, con topografía detallada, una representación de toda la red de carreteras romanas y 550 ilustraciones de paradas de descanso, anfiteatros romanos y otras características a lo largo de las rutas, se publicó ampliamente. Ha ofrecido a los arqueólogos una oportunidad incomparable para localizar vestigios perdidos del mundo romano. Durante la década de 1960, en la ciudad italiana de Torre Annunziata, cerca de Pompeya, los investigadores utilizaron la Tabla de Peutinger para localizar y excavar una suntuosa villa del siglo I a. C.
Conocí a Bruno Tassan por primera vez en una tarde soleada de junio en un café al aire libre en Salon-de-Provence, una ciudad medieval a 24 millas al oeste de Aix. Corpulento y bronceado, con un mechón de pelo blanco, Tassan creció en un pueblo cerca de Grenoble. Pasó 25 años trabajando como diseñador gráfico antes de retirarse el verano pasado para perseguir una fascinación de por vida con la antigua Galia. "Cuando tenía 17 años, mi madre me dio una copia de La civilización de Roma [del historiador francés Pierre Grimal], y desde ese momento me enganché", dijo. En 1998 comenzó a trabajar en un documental sobre otra ruta histórica, la antigua ruta de peregrinación cristiana a Santiago de Compostela en España, donde se dice que los restos de Santiago, uno de los apóstoles de Jesús, están enterrados. Para investigar el proyecto, emprendió un viaje de 900 millas a pie por el sur de Francia y los Pirineos, siguiendo la red de carreteras romanas. "Atravesé tres regiones, y en dos de ellas, la calzada romana estaba en buena forma", me dijo. "La Vía Domitia, que cruza dos departamentos franceses, y la Vía Acquitana, que une Burdeos y Astorga en España, estaban bien marcadas y preservadas". Este no era el caso, sin embargo, aprendería, para la Vía Aurelia.
Lo que estaba sucediendo, dice el curador Martin, fue un proceso de urbanización y desarrollo alrededor de la Costa Azul que pasó por alto Languedoc-Rousillon, sitio de la Via Domitia. "Aquí se están construyendo más caminos, más rutas automáticas y, por supuesto, más destrucción", dice Martin. "Los vestigios de la antigua Galia simplemente no son tan valorados como deberían ser". A medida que el desarrollo se aceleró, más y más de la carretera se fragmentó en secciones, tramos pavimentados o subsumidos por zonas de viviendas y fábricas. Redescubrir las huellas sobrevivientes de la ruta romana ha sido una cuestión de deducción, trabajo preliminar y aprovechar la memoria histórica.
Después de terminar nuestros espressos, Tassan y yo salimos en automóvil para inspeccionar los restos de la Via Aurelia que había identificado en la ciudad de Salon-de-Provence. Cruzamos por debajo de una autopista, atravesamos un canal de riego, rebotamos en campos de uvas, luego doblamos por un camino estrecho de tierra, en realidad un pedazo de antigüedad, que cortaba una línea recta entre un huerto de olivos y una hilera de villas cercadas.
Tassan miró a través de una barrera de cipreses hacia un jardín privado, señalando las ruinas de un muro de piedra de 20 pies de altura, lo que quedaba de una casa de descanso de 2.000 años de antigüedad donde los viajeros de Via Aurelia podían regar sus caballos, reparar sus carros y alojamiento por la noche. "Algunas casas de descanso también tenían prostitutas", dijo Tassan. "Todo lo que puedas desear para tu viaje". (La Tabla de Peutinger, que funcionó como una especie de Guía Michelin de su tiempo, clasificó las casas de huéspedes de acuerdo con tres clasificaciones, básica, moderada y de lujo, usando una ilustración diferente para cada una; la más cómoda estaba representada por una villa rectangular con una piscina en el medio.) Dos perros guardianes nos ladraron furiosamente, arrojándose contra una cerca. Tassan admiró las ruinas de la posada durante unos segundos y luego dijo: " Bien, salgamos de aquí".
Continuamos hacia el pueblo de Saint-Chamas, apagando la carretera principal de vez en cuando para recoger tramos cortos de la Via Aurelia: caminos de tierra, una hilera de adoquines antiguos y agrietados, estrechas franjas asfaltadas a través de viñedos. Al acercarnos a Saint-Chamas, nos encontramos con el segundo vestigio mejor conservado de la antigua carretera, después del Trofeo de Augusto: el Puente de Flavio, marcado por elegantes arcos en cada extremo, que cruza el río Touloubre. "Este es un verdadero tesoro", dijo Tassan. Cada arco, construido a partir de bloques de piedra caliza rojiza, se elevaba a unos 20 pies de altura; encima de una pilastra delicadamente tallada había esculturas de dos leones agazapados. (En 1944, un camión del Ejército de EE. UU. A alta velocidad accidentalmente se estrelló contra uno de los arcos y lo derribó; los equipos de construcción estadounidenses lo volvieron a armar y construyeron un nuevo puente a unos pocos metros río abajo). Tassan sacó una cinta métrica, se arrodilló y midió la distancia entre surcos en la superficie de piedra del puente. "Un punto cuarenta y dos metros [4.5 pies]", anunció con satisfacción, el ancho estándar de un eje de carro romano.
Al día siguiente, encontré a Tassan de mal humor. Habíamos pasado la mañana recorriendo un sitio de construcción cerca de Marsella, donde los trabajadores, ajenos al daño que estaban causando, habían estado colocando un oleoducto a través de las piedras originales de la Via Aurelia. Ahora estábamos parados en la cima de una colina cerca del pueblo medieval de Mouriès, no lejos de Arles, buscando rastros del antiguo camino. Aunque estaba seguro de que había descendido de esta cresta, no pudo encontrar una pista, ni siquiera después de una docena de expediciones de exploración. "Conocí a un hombre de 80 años que me dijo que cuando era pequeño, había un camino que atravesaba los campos de olivos aquí, y me dijo, 'esa era la Vía Aurelia'. Pero ya no existe ". Era una historia muy familiar. "Todos estos vestigios están en peligro de desaparecer", dijo Tassan mientras conducíamos cuesta abajo. "Por supuesto, la modernización es obligatoria, pero debería hacerse un esfuerzo para preservar lo que queda. ¿Por qué no puede ser como la Via Domitia? Se guardaron los hitos, se colocaron placas. Aquí, me temo que todo va ".
Aún así, están los placeres del descubrimiento y los misterios a cada paso. Después de unos minutos, nos detuvimos frente a la aldea rural de Fontvieille, a unas pocas millas al noreste de Arles. Una doble hilera de grandes arcos de piedra, los restos de dos acueductos que una vez corrieron junto a la Vía Aurelia, marcharon en líneas paralelas a través del árido matorral. Los seguimos hasta el borde de un promontorio; debajo de nosotros, campos dorados de trigo extendidos en todas las direcciones; La escena se veía como debía de ser en el apogeo del Imperio Romano. Hace dos mil años, el agua corría por esta colina a través del acueducto hasta un molino, donde el trigo se molía en harina, luego se transportaba a lo largo de la Via Aurelia para alimentar a la creciente población de la Galia. La altura de los arcos estaba delicadamente calibrada para mantener un flujo y una presión uniformes, otro ejemplo de la habilidad de la ingeniería romana.
"Se puede ver que los dos acueductos fueron construidos uno al lado del otro", señaló Tassan. "Uno alimentó el molino de agua justo debajo, el otro proporcionó agua a Arles. Ahora veremos algo inusual". Seguimos el segundo acueducto ya que giraba bruscamente a la derecha, lejos del promontorio, a través de un olivar. Entonces, abruptamente, desapareció.
"¿Lo que pasó aquí?" Le pregunté.
El se encogió de hombros. "Podría haber sido destruido por los bárbaros, para cortar el suministro de agua a Arles", respondió. "Pero eso es solo una hipótesis. Nadie lo sabe".
Tassan se quedó pensativo al lado del último arco de piedra por un momento. Luego, sacó su cinta métrica, volvió a ponerse de rodillas y comenzó a examinar una serie más de surcos de ruedas de carro en la antigua carretera.
El escritor Joshua Hammer tiene su sede en Berlín.
El fotógrafo Clay McLachlan trabaja desde París.
El puente Flavian's Bridge del siglo I aC es uno de los puntos de referencia de Via Aurelia. (Clay McLachlan) 
En el año 7 a. C., en un punto a lo largo de la Vía Aurelia, los romanos erigieron un monumento al emperador Augusto. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan emprende una campaña incansable para localizar y salvar vestigios de la antigua Via Aurelia de Roma en Francia. Tassan descubrió la historia romana en su adolescencia: "Desde ese momento", dice, "me enganché". (Clay McLachlan) 
Acueductos cerca de Fontvieille. (Clay McLachlan) 
Una talla en el Museo de Arles y la Antigua Provenza. (Clay McLachlan) 
En Fréjus, uno de los puertos mediterráneos importantes de la antigua Roma, hoy se usa una arena del siglo I d. C. para conciertos. (Clay McLachlan) 
La Vía Aurelia existe solo en fragmentos (aquí, un segmento entre Fréjus y Cannes). Los esfuerzos de Bruno Tassan, dice el curador Martin, "han hecho mucho para mantener vivo [el camino] y proteger lo poco que queda". (Clay McLachlan) 
Los restos de un acueducto en Barbegal, Provenza, Francia. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provenza, Francia. (Clay McLachlan) 
La Trophee d'Augustine muy por encima de Mónaco y el Mediterráneo en La Turbie, Provenza, Francia. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan defiende la arteria principal de la antigua Galia (en rojo) en una región del sur de Francia rica en historia romana. (Ilustración de Guilbert Gates)
