Jeff Briggler se inclina boca abajo en un arroyo helado de Missouri. Respirando a través de un tubo respirador y empapado en sus axilas vestidas con traje de neopreno, el científico de recursos de Missouri mira debajo de las rocas y las sondas en grietas oscuras y submarinas. Así es como buscas a los supervivientes raros y escurridizos del período Carbonífero, comúnmente conocidos como Hellbenders.
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Cuando emerge, Briggler está sosteniendo una criatura retorcida, de guijarros y francamente adorable del tamaño del antebrazo de un hombre. Esta serpiente viscosa es en realidad un maestro del infierno de Ozark en peligro de extinción, aunque ese modificador puede estar cambiando. El animal que Briggler arroja en una bolsa de malla azul nació en cautiverio y ha prosperado en la naturaleza contra viento y marea, gracias a una serie de experimentos de conservación realizados en el zoológico de Saint Louis.
Los Hellbenders alguna vez fueron comunes en el este de los Estados Unidos, pero hay una razón por la que probablemente no te hayas encontrado con uno. Ambas subespecies, el Ozark y los maestros del infierno del este, viven exclusivamente en aguas frías y de rápido movimiento y son sensibles a la contaminación y los cambios en el hábitat. También son notoriamente esquivos: incluso las personas que pasan toda su vida pescando y navegando en ríos llenos de ellos rara vez ven uno. Tienden a esconderse en grietas o debajo de las rocas y no son muy activos durante el día.
"Nunca había visto uno en mi vida hasta que entré [como herpetólogo estatal de Missouri] en 2000", dice Briggler. “Hice un flotador en un río en el 2000 y encontré el primero ... medía aproximadamente 20 pulgadas, daba un poco de miedo porque es grande. Las dos cosas más importantes que me llamaron la atención fueron cuán plana era su cabeza y, para un animal tan grande, cuán brillantes son sus ojos ”. De hecho, los cazadores de infiernos son los anfibios más grandes de América del Norte, que crecen hasta 30 pulgadas de largo.
Briggler, un experto en anfibios nativos, encargó un estudio para descubrir cómo estaba la especie. Los hallazgos fueron aleccionadores: hace unos 50 años, había entre 28, 000 y 30, 000 maestros del infierno de Ozark en la naturaleza. Para 2006, el número cayó a un mínimo de solo 1, 500. Los humanos tienen la culpa, al menos en parte: las rocas y las grietas de las que dependen los maestros infiernos se están llenando de sedimentos y limo de la escorrentía provocada por el hombre, dejándolos con menos lugares para esconderse y cazar.
"Inmediatamente presioné para que los maestros del infierno figuraran como una especie en peligro de extinción en el estado de Missouri", dice Briggler, que presionó en el Departamento de Conservación de Missouri para su protección. "Fue oficial en 2003 que Ozark y los maestros del infierno del este se agregaron a la lista de especies en peligro de extinción del estado".
Hellbenders, las salamandras acuáticas más grandes del mundo, pueden alcanzar hasta 30 pulgadas de largo. (Zoológico de Saint Louis) En ese momento, el futuro no se veía bien para los maestros infierno. Tres obstáculos importantes se interpusieron en el camino de su recuperación. Primero, las causas principales detrás de su fuerte declive fueron poco conocidas. En segundo lugar, casi nadie más que científicos y pescadores habían oído hablar de las cosas. Y finalmente, nadie había logrado convencer a la especie para que se reprodujera en cautiverio.
Una asociación entre el Departamento de Conservación de Missouri y el zoológico de Saint Louis comenzó a cambiar las cosas en los tres frentes.
La gran idea, propuesta por primera vez por el difunto entusiasta del maestro del infierno y ex director de colecciones de animales Ron Goellner, era construir arroyos Ozark simulados en el zoológico. Pensó que al replicar el hábitat natural de los maestros infierno lo más cerca posible, podrían convencerlos para que comiencen a reproducirse. En 2004, el zoológico construyó el primero de tres diferentes 'canales' o corrientes artificiales.
"Sabíamos que el espacio sería importante", dice Jeff Ettling, curador de herpetología en el zoológico de Saint Louis. “Sabíamos que criarlos en un acuario comercial no funcionaría. Entonces diseñamos un sistema con 60 pies de agua en movimiento. También construimos un par de arroyos de 40 pies. Cada una de estas corrientes tiene una población genética específica ”. Ocho maestros del infierno se alojaron en cada corriente artificial, permitiendo a las hembras elegir con qué machos se reproducen.
En 2007, las primeras masas de huevos de Hellbender aparecieron en una de las corrientes artificiales. Pero no lograron convertirse en bebés infierno. Resultó que el problema era la calidad de los espermatozoides, que tenían colas dobladas y poca movilidad cuando se observaban al microscopio. Nadie podía descubrir qué estaba causando el esperma deformado hasta que el personal del zoológico comenzó a pensar en que los huevos de los Hellbender se parecían más a los huevos de pescado que a los huevos de salamandra.
"Estábamos revisando parte de la literatura acuícola y descubrimos que entre los peces, la producción de esperma y luego la activación en el agua se ve afectada por la concentración de iones y los sólidos disueltos", dice Ettling. “Así que comenzamos a reconstituir el agua desde cero con cualquier concentración mineral equivalente a la de un arroyo Ozark. He aquí que funcionó."
Mirar la biología de los peces tenía cierto tipo de sentido evolutivo. Los Hellbenders son miembros de una familia muy antigua de salamandras que son algo similares a los primeros vertebrados terrestres que abandonaron el agua y comenzaron a vivir en tierra. En términos evolutivos, pueden ayudar a ilustrar la transición de los peces hacia diversas formas, como dinosaurios, cocodrilos y mamíferos.
Los primeros Hellbenders criados en cautiverio nacieron en 2011, y el zoológico ha producido más cada año desde entonces. Hasta la fecha, 3.600 Ozark y los maestros del infierno del este han sido liberados en la naturaleza.
Debido a que las amenazas a los maestros infiernos varían de un lugar a otro, los científicos han tenido cuidado de liberarlos a diferentes edades y tamaños. En caso de que los depredadores como los lubinas o las serpientes de algodón se coman a los pequeños, se mezclan en los grandes. O tal vez los maestros infierno más pequeños están en mejores condiciones para escapar de algunos depredadores porque pueden esconderse en grietas pequeñas más numerosas. De cualquier manera, los investigadores cubren sus apuestas.
Una clave para el éxito del proyecto es mantener la genética de Hellbender única para un flujo determinado. Todos los maestros infierno adultos utilizados para reproducirse en una pista de carreras en particular en un año en particular fueron recolectados de la misma vía fluvial, y sus descendientes solo serán devueltos a esa vía fluvial. Si bien los números de los Hellbender se agotaron severamente en todo Missouri, solo se han extirpado al 100 por ciento (o extintos localmente) de una vía fluvial, el río Meramec.
Briggler dice que encontró los restos de esa población apenas a tiempo para salvarlos. “En el río Meramec ... hemos trabajado muy duro para encontrar reproductores. Hemos tenido cuatro machos solitarios en una pista de carreras durante años, esperando [a que se encuentren hembras de ese río para preservar su ADN]. Tenemos una hembra ahora, algo para empezar.
El enfoque tradicional de la cría en cautividad recuerda la historia de Adán y Eva: identifique a una hembra y un macho, colóquelos en un recinto cerrado en la época apropiada del año y espere a que empiecen a trabajar. Esto no siempre funciona. Los zoológicos de todo el mundo han tenido enormes dificultades para lograr que los elefantes cautivos se reproduzcan, y ni siquiera hacen que los guardianes del zoológico comiencen con los pandas. La doctrina del zoológico de S Louis puede ser una buena idea a seguir: simule el entorno salvaje y permita que los animales elijan a sus propios compañeros.
"Creo que va a ser la ola del futuro", dice Ettling. “Va a ser más fácil con especies más pequeñas porque no necesitas mucha tierra. Necesitamos reunir grupos de animales para que puedan tomar decisiones ”.
Los científicos saben que el proyecto está funcionando porque Briggler encuentra regularmente a los maestros del infierno liberados en la naturaleza. Todos los Hellbenders liberados tienen una etiqueta incrustada debajo de sus colas con un código de barras encapsulado.
"Cuando estoy ahí afuera, cuando tomo uno, tengo una intuición que fue liberada en cautiverio", dice Briggler, quien se refiere a sí mismo en su página de perfil como "el Susurrador de Hellbender". “A veces su color es un poco diferente. He visto miles de maestros del infierno. Sé dónde están ciertos animales cada día. En qué agujero están, en qué roca. Para ser honesto, he nombrado algunos a lo largo de los años ... No lo sé, solo tengo una intuición para ello ".
El aumento de los maestros infierno en la naturaleza es un comienzo. Pero algunos de los desafíos fundamentales que enfrentan aún no se han abordado. Briggler dice que la sedimentación causada por la escorrentía de los arados y otras actividades humanas es probablemente una parte de ella. Los contaminantes químicos también pueden ser un factor. Las especies invasoras como la lobina negra y el cangrejo de río que se mueven en cubos de cebo también podrían afectar los números de los infiernos. El problema es que estas amenazas influenciadas por humanos están entrelazadas.
Dadas estas incógnitas, el programa de cría cautivo del maestro del infierno es más una brecha: compra tiempo a la población. Pero si el programa terminara, entonces presumiblemente los maestros del infierno volverían a su camino hacia la extinción.
De esta manera, la situación del maestro del infierno es similar a la del hurón de patas negras. Alguna vez se pensó que estaba casi extinta, hoy estos parientes lejanos de hurones domésticos prosperan en poblaciones cautivas criadas por el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. Se reproducen en la naturaleza, pero finalmente la plaga regresa y los hurones nacidos sucumben a la enfermedad. La endogamia causada por el cuello de botella severo de la población también está causando defectos genéticos. Si todo el gasto en el programa de cría de hurón de patas negras se detuviera durante 20 años, probablemente se extinguirían.
Los infieles salvajes suelen tener vidas más largas que los hurones de patas negras. Los hurones suelen vivir tres o cuatro años en la naturaleza, mientras que los maestros del infierno pueden llegar a los 30 años. Esta longevidad podría hacer que el programa de cría y cría de Missouri sea más duradero. Tanto Ozark como los maestros del infierno del este también se benefician de una intervención que comenzó mucho más rápidamente que para los hurones de patas negras. Tienen una diversidad genética en sus poblaciones cautivas por la que cualquier científico que críe hurones de patas negras probablemente cambiaría un dedo meñique.
"Si me hubieras preguntado hace 10 años, habría dicho que hay una probabilidad muy alta de que se vayan de este estado", dice Briggler. “Estamos comprando tiempo y estamos comprando generaciones ahora. Estos animales pueden vivir de 25 a 30 años de edad. Entonces, lo que estamos presentando nos lleva 50 años tal vez ”.
¿Cincuenta años de seguridad mientras los científicos descubren cómo detener los desafíos que enfrentan los infieles? Esa es una muy buena oferta. Para llegar allí, el zoológico tuvo que hacer un gran compromiso, asignando varios empleados de tiempo completo para cuidar a los anfibios cautivos a pesar del hecho de que los visitantes no estaban tan encantados con ellos como las cebras o los leones.
"Es una gran dedicación por parte de la institución poner a tanta gente en una especie", dice Ettling. "Esta es probablemente una de las cosas más valiosas de las que he formado parte".
