Las hormigas matabeles, nativas del África subsahariana, envían varias incursiones todos los días para cazar su comida favorita: las termitas. Pero con sus poderosas mandíbulas que pueden arrancar fácilmente las pequeñas extremidades de las hormigas, las termitas son un refrigerio peligroso. Las hormigas matabeles regularmente sufren lesiones durante las redadas, y como Jasmin Fox-Skelly informa para New Scientist, un nuevo estudio ha encontrado que los miembros de su colonia a menudo reciben tratamiento para salvar a las criaturas heridas.
En 2017, el mirmecólogo Erik Frank observó a las hormigas matabeles llevando a sus camaradas heridos fuera del campo de batalla y de regreso al nido. Quería saber qué sucedió una vez que las hormigas se mudaron a la clandestinidad, por lo que, como Christie Wilcox escribe para National Geographic, él y un equipo de investigadores de la Estación de Investigación del Parque Nacional de Comoé en Costa de Marfil crearon nidos artificiales cubiertos con una cubierta transparente que permitió ellos para mirar dentro de las viviendas. Como informaron los investigadores en Proceedings of the Royal Society B, observaron un verdadero hospital de hormigas y pudieron registrar la primera evidencia de un animal no humano que brindaba atención médica a otros.
Según el estudio, las hormigas Matabele sanas sostuvieron las extremidades lesionadas de sus compañeros de nido y lamieron intensamente sus heridas durante hasta cuatro minutos a la vez. Los científicos no están muy seguros de por qué las hormigas hacen esto. "No sabemos si solo están eliminando la suciedad de la herida o aplicando una sustancia antimicrobiana para combatir una infección", Frank le dice a Ian Sample de The Guardian. Aun así, el comportamiento parece salvar vidas. El ochenta por ciento de las hormigas lesionadas deliberadamente por los investigadores murieron cuando fueron mantenidas solas. Pero el 90 por ciento de las hormigas que recibieron solo una hora de cuidado de sus compañeros de nido sobrevivieron.
La investigación anterior de Frank reveló que cuando las hormigas Matabele son heridas, liberan una "feromona de ayuda" que indica su angustia. Pero el estudio más reciente descubrió que las hormigas matabele tienen otras formas de hacerles saber a sus amigos que necesitan ayuda. Si estaban solos, muchas hormigas heridas demostraron ser capaces de levantarse solas y apresurarse hacia el nido. Sin embargo, cuando otras hormigas estaban cerca, los heridos se movían lentamente y tropezaban, posiblemente con la esperanza de ser recogidos.
Las hormigas mortalmente heridas, que tenían cinco de sus extremidades aplastadas, en lugar de una o dos, no fueron recogidas por sus compañeros de nido, incluso cuando los investigadores las cubrieron con la "feromona de ayuda". Pero esto no fue porque sus compañeros de nido no lo intentaron. Cuando las hormigas sanas llegaron a la escena para rescatar a sus camaradas moribundos, las hormigas heridas se agitaron, haciendo imposible que fueran recogidas.
"En los humanos, en los casos en que es necesario un sistema de clasificación, la decisión [sobre] quién recibirá ayuda la toma el médico: un sistema regulado de arriba hacia abajo", dice Frank, quien ahora es becario postdoctoral en la Universidad de Lausana en Suiza. Wilcox de National Geographic . "En las hormigas es exactamente lo contrario".
La forma en que las hormigas "clasifican" es bastante lógica, aunque un poco mercenaria. No tiene sentido perder el tiempo y la energía en compañeros de nido que no sobrevivirán a sus heridas. Pero con ayuda y tratamiento, las hormigas levemente heridas pueden recuperarse y continuar ayudando en las redadas. De hecho, Frank y su equipo descubrieron que una quinta parte de las incursiones de las hormigas estaba compuesta por hormigas que habían perdido algunas extremidades.
La nueva investigación plantea muchas preguntas sobre las hormigas Matabele: ¿Cómo localizan las criaturas las heridas de sus compañeros de nido? ¿Cómo saben cuándo dejar de tratar heridas? ¿Otras hormigas participan en comportamientos de rescate similares? Los investigadores esperan llevar a cabo más investigaciones, pero por ahora, el estudio ofrece una visión del complicado funcionamiento de las colonias sociales de insectos. Como Frank le dice a Sample of the Guardian, "puede obtener un comportamiento muy complejo y sofisticado sin necesidad de cognición o conocimiento de lo que está haciendo".
