Edward Whymper, nacido en este día en 1840, encabezó un viaje de montañismo que estableció una época.
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El grabador británico vino a Suiza para hacer arte para un libro sobre los Alpes, según la Enciclopedia Británica, y encontró su vocación. En la primera mitad de la década de 1860, escaló varias montañas. Pero uno continúa eludiéndolo: el Cervino.
"El Matterhorn me atrajo simplemente por su grandeza", escribió Whymper más tarde en sus memorias, Scrambles Among the Alps . "Fue considerada la más inaccesible de todas las montañas, incluso por aquellos que deberían haberlo sabido mejor".
Whymper estaba escalando durante la "edad de oro del alpinismo". Durante esa época, los alpinistas, en su mayoría británicos, corrieron para ser los primeros en alcanzar los picos de las montañas de los Alpes y otros lugares. Sorprendentemente, pocos de ellos murieron en el proceso de buscar alcanzar la cima para la gloria, Inglaterra y el avance científico.
Whymper hizo no menos de siete intentos fallidos de escalar la montaña, el primero en agosto de 1861, escribe Adam Ruck para The Telegraph . En la mayoría de ellos, fue acompañado por un guía local llamado Jean-Antoine Carrel, que también quería llegar a la cumbre. "Estimulado para hacer nuevos esfuerzos por un rechazo tras otro, volví, año tras año, a medida que tenía la oportunidad, cada vez más decidido a encontrar un camino hacia arriba o demostrar que era realmente inaccesible", escribió Whymper.
Como lo es hoy, el montañismo en la década de 1860 era un campo técnico, y las cuestiones de "enfoque" –en qué lado de la montaña comenzar una escalada y cómo continuarla– son clave. Primero Whymper y Carrel intentaron un enfoque, luego otro. Finalmente, escribe Ruck, diferían en cómo acercarse a la montaña y los dos se separaron. Convencido de que una aproximación que comenzara en el glaciar Zermatt era la correcta, Whymper continuó con un equipo de otros seis.
Sorprendentemente, dada la cantidad de intentos que se habían hecho antes, el equipo de Whymper encontró el ascenso de la montaña bastante simple, escribe Ruck. "Habiendo olvidado en su prisa por traer una bandera, volaron la camisa [de un miembro de la expedición] desde la cumbre".
El grupo pasó una hora en la cima, preguntándose por la vista. Whymper escribió:
Había bosques negros y sombríos, y prados brillantes y vivos; saltos de agua y lagos tranquilos; tierras fértiles y desechos salvajes; llanuras soleadas y mesetas frías. Había las formas más rugosas y los contornos más elegantes: acantilados audaces y perpendiculares y pendientes suaves y onduladas; montañas rocosas y montañas nevadas, sombrías y solemnes o brillantes y blancas, con paredes, torretas, pináculos, pirámides, cúpulas, conos y agujas. Hubo cada combinación que el mundo puede dar, y cada contraste que el corazón podría desear.
Pero después de esa sola "hora llena de vida gloriosa" llegó el descenso, y no fue tan fácil como había sido el ascenso. Durante "la parte difícil", como lo expresó Whymper, los alpinistas se ataron, pero uno de ellos resbaló. Whymper y uno de sus guías pudieron protegerse, pero la cuerda se rompió.
"Durante unos segundos vimos a nuestros desafortunados compañeros deslizarse hacia abajo sobre sus espaldas y extender sus manos, tratando de salvarse", escribió Whymper. Los cuatro se perdieron de vista, cayendo una distancia de casi cuatro mil pies.
"Desde el momento en que se rompió la cuerda, fue imposible ayudarlos", concluyó.
Más tarde se recuperaron tres cuerpos, mientras que el cuarto, el de Lord Francis Douglas, nunca se encontró.
Solo Whymper y una pareja de padre e hijo que habían estado guiando al grupo sobrevivieron.
"El drama que rodea el primer ascenso hizo famosa a Zermatt de la noche a la mañana", según la Enciclopedia Británica.
“Hasta ese año, las muertes en los Alpes habían sido relativamente raras, algo para que la comunidad exploradora comentara; después de esa fecha se volvieron comunes ", escribe Fergus Fleming para The Guardian . Por esta razón, el ascenso del Cervino se considera el final de la edad de oro del alpinismo. La reacción pública incluyó a todos, desde la reina Victoria hacia abajo, y aunque Whymper tuvo otras aventuras, el Matterhorn claramente lo persiguió.
Por el resto de su vida, escribe Fleming, Whymper habló sobre el desastre "en salas de conferencias, artículos de revistas y correspondencia privada, pero parecía interesado solo en demostrar que no tenía la culpa".
