Llega un punto en la vida de cada persona donde deben decidir cómo cuidar sus restos mortales. Hay toneladas de posibilidades. Hay algo tradicional: el crematorio o una simple caja de pino situada a seis pies debajo. Existe la vanguardia : el prototipo de traje de hongos del artista Jae Rhim Lee, donde crecen las esporas de hongos y destruyen el cadáver. Algunos se vuelven especialmente creativos, como el editor de cómics Mark Gruenwald, que tenía sus cenizas mezcladas con tinta y solía imprimir un cómic, o el creador de Star Trek, Gene Roddenberry, que lanzó sus cenizas al espacio. También está el debate sobre si cuidar a los muertos en casa o dejar que un funerario se encargue del trabajo, un tema explorado por el periodista Max Alexander. También llega un punto en el que necesita descubrir cómo alimentar a los vivos, ya que muchas culturas responden a la muerte a través de los alimentos, y esas respuestas son igualmente ricas en variación. Y con la gente que celebra hoy el Día de los Muertos, el festival mexicano que conmemora al difunto, es una oportunidad perfecta para ver algunas de estas comidas funerarias.
En un entorno fúnebre, la comida puede cumplir una serie de funciones, algunas de las cuales dependen de las convicciones espirituales. En algunos rituales, la comida está destinada a mantener al difunto en el más allá. Los antiguos egipcios eran notables por colocar ofrendas comestibles en una tumba en la creencia de que el espíritu de una persona podía ser sostenido por la eternidad, y en algunos casos la comida en sí estaba momificada y envuelta, como fue el caso de las articulaciones de carne encontradas Tumba de la sacerdotisa Henutmehyt. Del mismo modo, las festividades del Día de los Muertos incluyen la creación de un altar en el hogar donde se coloque la comida, generalmente los platos favoritos del difunto, para alimentar las almas viajeras. (Y en muchas comunidades, las familias empacarán un almuerzo de picnic para llevar a la parcela del cementerio familiar donde comen pan de muertos, un pan dulce con decoraciones parecidas a huesos.) Otras tradiciones incorporan alimentos para alejar el mal. En un momento de la tradición judía, los bagels estaban destinados a proteger contra el mal de ojo, aunque este pan se come, generalmente con un huevo duro, porque la forma redonda simboliza la naturaleza cíclica de la vida. En Japón, los dolientes pueden rociarse con sal como una purificación ritual del cuerpo o usarlo en los rincones de sus hogares para alejar a los espíritus malignos, y es una tradición que inspiró al escultor Motoi Yamamoto a crear imágenes intrincadas a gran escala con sal. en respuesta a la muerte de su hermana.
Pero quizás lo más importante es que los alimentos están destinados a mantener la vida, no solo nutricionalmente sino también espiritualmente. En las comunidades de Molokan en los Estados Unidos, la cena fúnebre es un importante evento social y espiritual con himnos y oraciones cantadas entre los cursos, que pueden incluir platos como borscht, carne hervida y un postre de frutas y pasteles. Sin embargo, la familia inmediata del difunto se abstiene de comer, lo que demuestra que la "comida espiritual" es suficiente para ayudarlos durante su tiempo de duelo.
Cuando mi abuelo paterno entró al cuidado de fin de vida, los vecinos y la familia extendida vinieron con cajas de comida para cargar la despensa y el congelador de la abuela. Cuando él pasó y llegó el momento de organizar la comida posterior al funeral, la familia no tuvo que preocuparse por preparar nada, solo qué artículos sacar de la nevera para los invitados. La mesa estaba dispuesta en forma de bufet, con platos de galletas de jamón, embutidos, quesos y ensalada con postres, dos pasteles de calabaza y un pastel de ángel, cerca del mostrador de la cocina. Después de una tarde emotiva en el cementerio, el estado de ánimo mejoró un poco cuando la gente empacó sus platos y compartió una comida y sus recuerdos de Grandaddy Jim. Y la combinación de buena compañía y buena comida es ciertamente útil al procesar la pérdida de un ser querido.
