Hace dos años, el estudiante de diseño Rodrigo García González se hizo un nombre cuando inventó "Hop!", Un prototipo de maleta que sigue convenientemente a su dueño.
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Su última idea, la botella de agua comestible "Ooho", es más simple en la superficie, pero persigue una de las amenazas ambientales más preocupantes del mundo: la contaminación plástica (un problema mucho más grave que la pérdida de equipaje).
En un mundo ideal, Ooho reemplazaría los 50 mil millones de botellas de plástico que los estadounidenses consumen cada año. Según el último recuento, aproximadamente 1, 5 millones de barriles de petróleo crudo se aprovechan anualmente para fabricar botellas de plástico, según una resolución de 2007 de la Conferencia de Alcaldes de los Estados Unidos. Después de tirarlos, estos contenedores a menudo terminan contaminando el océano, donde hay aproximadamente más de 46, 000 piezas de basura plástica flotante por cada milla cuadrada, según un informe de las Naciones Unidas.
En lugar de crear una botella y luego llenarla con agua, González, junto con sus compañeros estudiantes del Imperial College London Pierre Paslier y Guillaume Couche, utilizaron un proceso que permite que la botella tome forma a medida que se une alrededor del líquido.
González y su equipo primero tomaron una bola de agua congelada y la sumergieron en una solución de cloruro de calcio, que formó una capa gelatinosa. Luego, la bola se empapó en otra solución hecha de extracto de algas pardas, que encapsuló el hielo en una segunda membrana blanda para reforzar la estructura. Mantener el agua en la solución de algas durante largos períodos de tiempo permite que el moho se vuelva más grueso y fuerte.
"El punto principal en la manipulación del agua como hielo sólido durante la encapsulación es hacer posible obtener esferas más grandes y permitir que el calcio y las algas permanezcan exclusivamente en la membrana", dice González.
El método está adaptado de una técnica culinaria conocida como esferificación. Pionero en la década de 1950 por Unilever y popularizado por el legendario chef español Ferran Adrià, el proceso se ha utilizado desde entonces para preparar delicias gastronómicas como el caviar falso y las perlas llenas de jugo que a menudo se agregan a las bebidas de té de burbujas.
Pero nadie había pensado en aplicarlo para encapsular grandes cantidades de agua. El equipo de González ha pasado por miles de prototipos, probándolos en España, Italia y Gran Bretaña. El verano pasado, los diseñadores probaron algunas versiones del producto en las calles de España para un programa de televisión local.
¿A qué saben las botellas? No mucho, dice González, aunque "la textura de gelatina alrededor [de las botellas] es algo a lo que no estamos acostumbrados ... todavía".
"No todas las reacciones fueron positivas", dice González. "Algunas personas dicen que [los biberones] son como implantes mamarios o medusas".
Incluso con las capas fortificadas de Ooho, González describe la resistencia del contenedor como comparable a la piel que se encuentra en la fruta.
"Este es un problema que estamos tratando de abordar con un contenedor doble", dice. "La idea es que podamos empaquetar varios Oohos comestibles individuales en un contenedor Ooho más grande [para hacer] una membrana más gruesa y resistente".
Otros desafíos incluyen descubrir cómo hacer que la botella se pueda volver a sellar mientras se mantiene la piel "insípida" lo suficientemente higiénica como para que los consumidores la coman. El fabricante de yogurt Stonyfield lanzó recientemente una línea completa de productos de yogurt envueltos en un recubrimiento saborizado llamado Wikipearls, hecho de una mezcla de partículas de alimentos naturales, que ahora están disponibles en ubicaciones selectas de Whole Foods en todo Massachusetts. Las bolas comestibles de yogurt se venden con la protección de una bolsa de plástico sellada; la forma exacta en que se empaquetaría el Ooho en los estantes es algo que los desarrolladores determinarán cuando el producto se presente a los consumidores.
"Todavía hay muchas cosas con la ingeniería de la membrana que necesitamos mejorar", dice González.
González dice que algunas compañías de alimentos y bebidas se han comunicado con él para hablar sobre la colaboración en la tecnología. Mientras tanto, el proyecto avanza bajo una licencia Creative Commons, lo que significa que la receta de las botellas de agua Ooho estará disponible en línea, y pronto, si tiene dos horas y dos centavos de sobra, podría hacer una botella en su Cocina propia.
