En una breve sección de su libro Parasite Rex, el escritor científico Carl Zimmer hizo una simple pregunta: "¿Vivían las tenias en dinosaurios?" No hay razón para pensar que no lo hicieron. Los descendientes vivos de los dinosaurios (aves) y sus primos cocodrilos albergan tenias, señaló Zimmer, por lo que no es irracional imaginar tenias monstruosas y prehistóricas que se abren paso a través de los intestinos de los dinosaurios.
La idea de una tenia prehistórica de cien pies de largo es fascinantemente repulsiva, e incluso formó la base del monstruo carnívoro Carnictis en el renacimiento de Peter Jackson de King Kong, pero hasta ahora, nadie ha encontrado un rastro de uno. Esto no significa que los dinosaurios no tuvieran parásitos.
Para encontrar un parásito de dinosaurio, necesita saber qué buscar y dónde buscarlo. Los cuerpos blandos de los parásitos de los dinosaurios tenían más probabilidades de descomponerse después de la muerte de su huésped que conservarse, pero al igual que los parásitos vivos hoy en día, los habitantes del tracto digestivo de un dinosaurio probablemente produjeron quistes o huevos que salieron del cuerpo en el excremento del dinosaurio. Dado que se han encontrado heces fosilizadas, llamadas coprolitos, para una variedad de dinosaurios, son los mejores lugares para buscar signos de infestación.
En 2006, George Poinar y Arthur Boucot anunciaron que habían descubierto los signos reveladores de parásitos intestinales en una coprolita de dinosaurios del Cretácico temprano encontrada en Bélgica. El fósil provenía de un pozo de carbón donde se encontraron más de 30 esqueletos individuales de Iguanodon a fines del siglo XIX, aunque el excremento fosilizado probablemente no fue dejado por un herbívoro. Después de estudiar 280 de los coprolitos del sitio en 1903, CE Bertrand concluyó que los fósiles traza representaban un dinosaurio carnívoro, que estaba sostenido por fragmentos de un gran terópodo que también se encontraba en la localidad.
El análisis del fósil requirió su destrucción. Se frotó, se molió en granos, se suspendió en solución de ácido clorhídrico, se centrifugó en una centrífuga, se colocó en ácido fluorhídrico hidratado, se centrifugó nuevamente, y así sucesivamente, dejando a los científicos con un residuo concentrado de dino-poo que se podía ver fácilmente debajo del microscopio. Las huellas de un protozoo y tres gusanos helmintos eran visibles.
Los parásitos parecían ser muy similares a los organismos que todavía infestan animales en la actualidad. Se propuso que los pequeños quistes de protozoos encontrados en el residuo de coprolito eran una especie prehistórica de Entamoeba, un microorganismo generalizado que puede ser inofensivo o una enfermedad dependiendo de la especie, y se recuperaron huevos de gusanos trematodos y nematodos que se parecen a los de las variedades que aún viven. En términos de quiste y anatomía del huevo, al menos, estos tipos de parásitos no han cambiado mucho en 125 millones de años.
No está claro cómo estos organismos afectaron a su dinosaurio huésped. Algunos pueden haber causado enfermedades, mientras que otros llevaron a cabo sus ciclos de vida sin desencadenar síntomas observables. Prohibido estudiar el dinosaurio que dejó atrás el excremento, no hay forma de saberlo. Sin embargo, en otro caso de parasitismo de dinosaurios, el organismo infestante tuvo efectos claros y dañinos en su huésped.
Cuando grandes dinosaurios terópodos luchaban, a menudo se mordían en la cara. Sabemos esto debido a los cráneos dañados con marcas de mordida curadas en ellos. Pero algunos tiranosaurios tenían mandíbulas inferiores perforadas por una serie de agujeros de bordes lisos que eran inconsistentes con el daño que una mordida habría producido. En cambio, un artículo de 2009 de Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner y David Varricchio argumentó que estos agujeros fueron creados por un microorganismo similar a Trichomonas gallinae, un protozoo que causa úlceras de garganta y abre el mismo tipo de lesiones en las fauces de las aves modernas. .
Una vez que los paleontólogos reconocieron las lesiones de la mandíbula, las encontraron en numerosos especímenes de tiranosaurio. De 61 cráneos examinados, aproximadamente el 15 por ciento mostró evidencia de la patología, por lo que el microorganismo ciertamente se movió. (El Tyrannosaurus conocido como "Sue" tuvo una de las peores infestaciones). Se desconoce cómo encontró nuevos huéspedes. Quizás el microorganismo vivió también en dinosaurios herbívoros, y entró en los tiranosaurios cuando se alimentaban de presas infestadas. Por otra parte, el comportamiento de los tiranosaurios mismos probablemente empeoró las cosas. Las mordeduras de cara pueden haber transmitido los microorganismos de un individuo a otro, y algunos tiranosaurios pueden haber captado los parásitos cuando limpiaron a sus propios muertos.
Ciertamente había muchos más parásitos de dinosaurios que los reconocidos hasta ahora. Encontrarlos es un trabajo duro, pero hay formas de detectar su presencia. ¿Quién sabe? Tal vez alguien finalmente encuentre la tenia tiranosaurio de Zimmer.
Referencias
POINAR, G. y BOUCOT, A. (2006). Evidencia de parásitos intestinales de dinosaurios Parasitología, 133 (02) DOI: 10.1017 / S0031182006000138
Wolff, E., Salisbury, S., Horner, J. y Varricchio, D. (2009). La infección aviar común plagó a los dinosaurios tiranos PLoS ONE, 4 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0007288
