El Castillo Smithsonian fue construido en la década de 1850, utilizando la piedra arenisca roja de la cantera de Séneca. El autor Garrett Peck cuenta la historia de la cantera en su nuevo libro, The Smithsonian Castle and the Seneca Quarry. Foto cortesía de Garrett Peck.
La fachada de piedra arenisca roja del Castillo Smithsonian lo convierte en uno de los edificios más llamativos de Washington, DC. La piedra para el edificio se cortó a menos de 30 millas de distancia en la cantera Seneca a lo largo del río Potomac en Maryland y se envió a la ciudad en la década de 1850 cuando el edificio estaba en construcción. Pero la historia de la cantera es complicada e involucra muerte, inundaciones, bancarrota y vergüenza presidencial. El autor e historiador de DC, Garrett Peck, se dedicó recientemente a contar sus historias en su nuevo libro, The Smithsonian Castle and the Seneca Quarry , que ahora se publica a través de The History Press . Charlamos por correo electrónico con Peck sobre la construcción del castillo, la importancia de preservar la historia de la piedra y el "viaje de la cantera" de la fortuna y la ruina.
¿Qué hace que Seneca Redstone sea tan especial?
Seneca redstone es única por su color y durabilidad. Es un color rojo oxidado, causado por el óxido de hierro que se filtró en la piedra arenisca (sí, literalmente oxidó la piedra). La piedra era fácil de tallar en los acantilados cerca de Seneca Creek, Maryland, pero se endureció en el transcurso de un año, por lo que es un material de construcción duradero. Así se ve la piedra roja de Séneca en cientos de edificios del siglo XIX alrededor de Washington, especialmente alrededor de los niveles del sótano. La piedra fue considerada impermeable.
¿Por qué se eligió Seneca redstone para el castillo?
Quince canteras de todo el Atlántico medio ofertaron por el proyecto del Castillo Smithsonian en 1846, y el Castillo podría haber acabado con cualquier cantidad de colores diferentes: granito, mármol, arenisca blanca o amarilla, o piedra roja. El propietario de la cantera Seneca, John PC Peter, socava la competencia por una cantidad tan asombrosa que llamó la atención del Comité de Construcción del Castillo. Era casi demasiado bueno para ser verdad, por lo que enviaron al arquitecto James Renwick y al geólogo David Dale Owen a investigar. Regresaron con buenas noticias: había piedra más que suficiente para construir el Castillo. Renwick escribió al Comité de Construcción: "La piedra es de excelente calidad, de color uniforme, de un gris cálido, un tinte lila que se asemeja a las conocidas como cenizas de rosa y, según todas las indicaciones, se puede encontrar en cantidades suficientes para abastecer a todos el trabajo presencial para la institución ".
Trabajadores en la cantera c. 1890. Foto cortesía de Garrett Peck.
¿Cómo era la cantera Séneca en el apogeo de su producción?
La cantera de Séneca debe haber sido un lugar bullicioso y ruidoso para trabajar, con el constante martilleo en el acantilado, el estruendo de los trabajadores tallando y puliendo la piedra, y el rebuzno de las mulas que llevaron los barcos del Canal C&O a Washington. No sabemos cuánta piedra roja se eliminó, pero fue extensa: había alrededor de una docena de canteras que se extendían a lo largo del tramo de una milla del río Potomac al oeste de Seneca Creek. La fuerza laboral incluía a muchos inmigrantes de Inglaterra, Irlanda y Gales, así como a afroamericanos. Los esclavos probablemente trabajaron en la cantera antes de la Guerra Civil, y los libertos ciertamente trabajaron allí hasta que la cantera cerró en 1901.
Su libro dice que la historia de la cantera fue un "viaje de auge y caída". ¿Cuál fue parte del drama que rodeaba la cantera y la construcción del Castillo?
La cantera de Séneca tenía cuatro propietarios diferentes: la familia Peter, que la poseía desde 1781 hasta 1866, luego la vendió después de que su fortuna disminuyó debido a la Guerra Civil. Luego, tres compañías diferentes poseyeron la cantera hasta que cerró, dos de ellas en bancarrota. La Seneca Sandstone Company (1866-1876) fue horriblemente administrada financieramente. Estuvo involucrado en un escándalo nacional que avergonzó a la presidencia de Ulysses S. Grant y ayudó a derribar el Banco Freedman. El último propietario de la cantera cerró las operaciones en 1901 una vez que quedó claro que Redstone ya no estaba de moda. Había tenido una buena carrera de cinco décadas mientras reinaba la arquitectura victoriana.
¿Cómo es la cantera de Séneca hoy?
La cantera de Séneca se encuentra justo a lo largo del Canal C&O a unas 20 millas río arriba de Washington, DC en el condado de Montgomery, Maryland. Pero está tan cubierto de árboles y matorrales que la mayoría de las personas no tienen idea de que existe, a pesar de que cientos de personas andan en bicicleta o pasan todos los días por el camino de sirga del canal. Afortunadamente, la tierra está completamente protegida en zonas verdes, por lo que nunca se puede desarrollar. Tengo el sueño de que podamos crear un parque de visitantes en la cantera para que la gente pueda explorar su historia durante todo el año.
Raramente hacemos la conexión entre nuestros materiales de construcción y los lugares donde vivimos y trabajamos. Sin embargo, todos los ladrillos, placas de yeso, manchas de pintura y puertas de madera provenían de alguna parte, ¿no? La cantera de Séneca es uno de esos lugares olvidados, pero afortunadamente no nos la hemos perdido.
¿Cuál es su conexión personal con la historia de Seneca Quarry?
Descubrí la cantera Séneca mientras investigaba mi libro anterior, El río Potomac: Una historia y guía . Fue el único sitio histórico importante que encontré a lo largo del Potomac del que nadie sabe; no hay ni una señal para indicar que está allí. Es un sitio tan fascinante, como descubrir algo perdido de la antigua Roma (aunque solo cerró en 1901). Nunca antes se había escrito un libro sobre la historia de la cantera, y pronto descubrí que no había registros de cantera. Era una historia que tuve que reconstruir buscando en los archivos. Afortunadamente encontré un tesoro de fotos históricas que mostraban a la cantera de Séneca en acción, muchas de ellas pobladas por los trabajadores afroamericanos que trabajaban allí.
