Hi-C capturó las imágenes más detalladas de la corona del sol en julio de 2012. Cortesía de la NASA
Cuando la banda They Might Be Giants volvió a grabar la canción de 1959 "Why Does the Sun Shine?" Para su EP de 1993, tocaron una pieza de ciencia ficción muy repetida. La canción, subtitulada "El sol es una masa de gas incandescente", se equivoca con algunas ciencias básicas del sol. "Un gas es un estado de la materia en el que el material no está ionizado, por lo que todos los átomos todavía tienen todos sus electrones y realmente el gas del sol está en un estado llamado plasma", dice el astrofísico del Smithsonian Mark Weber.
Aunque los científicos lo sabían desde hace bastante tiempo, una vez que se le señaló a la banda, emitió rápidamente una pista actualizada en 2009, “¿Por qué brilla realmente el sol? El sol es un miasma de plasma incandescente.
Pero Weber, quien presentará el sábado 17 de noviembre en el Museo del Aire y el Espacio, dice que eso no es todo lo nuevo en el mundo de la ciencia del sol.
"El sol es un objeto de estudio muy interesante", dice. "La gente no debería asumir que nos hemos alejado del sol".
El sol hace todo tipo de cosas, dice Weber, "tiene todo tipo de características diferentes y todo tipo de eventos y fenomenologías diferentes".
Uno de los fenómenos actualmente en la mente de los investigadores solares es por qué la corona, la atmósfera de plasma que rodea la superficie del sol, es tan increíblemente caliente. "Toda la energía del sol proviene del interior del sol y, por lo tanto, una interpretación termodinámica simple esperaría que la temperatura del sol disminuya a medida que se aleja más y más del núcleo", dice Weber. Y eso es principalmente cierto, dice, con una notable excepción: "Hay un punto que llamamos la región de transición, donde la temperatura se dispara desde unos pocos miles de grados en la superficie del sol hasta millones de grados en la corona".
El enfoque particular de Weber es determinar con precisión qué tan caliente es la corona. Los científicos también están tratando de entender qué procesos podrían estar calentando el plasma a tales extremos. Weber dice: "Hay muchas ideas geniales, no es que no tengamos idea de lo que está sucediendo", y agrega: "Lo que podría estar calentando una parte de la corona, como decir un solo circuito de plasma en pie, podría ser muy diferente de lo que está sucediendo, por ejemplo, en una región activa, que son estas áreas sobre manchas solares que son realmente calientes y tienen todo tipo de erupciones sucediendo todo el tiempo ".
Entre la región de transición y las manchas solares en erupción, Weber busca mostrar a las personas que el sol es todo menos estático. "Mucha gente tiene la idea de que el sol es una bola amarilla en el cielo y que entendemos todo al respecto". Pero dice que el sol es increíblemente dinámico y ha deslumbrado a los científicos durante cientos de años. De hecho, en el siglo XIX, los científicos creían haber descubierto elementos completamente nuevos mientras estudiaban las emisiones espectrales del sol. "Estaban viendo líneas espectrales que no podían identificar", dice Weber. "Eso se debe a que estas líneas provienen de iones muy altamente ionizados, lo que implica una temperatura muy alta". Pero en ese momento, dice Weber, "nadie esperaba que la temperatura de la atmósfera del sol fuera mucho más alta, que simplemente no no se les ocurre a las personas ”. Y así llamaron al nuevo elemento, que en realidad era hierro altamente ionizado, coronio.
Al comparar imágenes antiguas y menos detalladas de la corona con las imágenes más nuevas y detalladas de Hi-C, los investigadores pudieron ver más que nunca. Cortesía de la NASA.
Ahora, por supuesto, los científicos son capaces de recopilar análisis mucho más sofisticados, incluso de una reciente misión de cohete llamada Coronal Imager de alta resolución, o Hi-C. "Llegamos a ver una pequeña sección de la atmósfera solar a una resolución más alta que cualquiera que haya observado antes", dice Weber, quien estuvo involucrado en el proyecto. Una de las cosas que finalmente pudieron ver fue que lo que alguna vez se pensó que eran bucles individuales de plasma eran de hecho múltiples hebras intrincadamente trenzadas. Weber dice: "Incluso pudimos ver el trenzado retorcerse y moverse, mientras estábamos mirando el sol con este vuelo de cohete".
Con todas las nuevas imágenes disponibles, Weber dice que la gente se sorprende al descubrir cuán hermoso es realmente el sol. Él dice: "Estás abrumado por lo que está pasando". Y agrega: "¡Es un área fascinante para hacer física!"
Como parte de la serie de conferencias Smithsonian's Stars, Mark Weber presentará su conferencia, The Dynamic Sun en el Museo del Aire y el Espacio, el sábado 17 de noviembre a partir de las 5:15 p.m.
