"Otro día glorioso, el aire tan delicioso para los pulmones como el néctar para la lengua" - John Muir, Mi primer verano en la sierra (1911)
La mayoría de los estadounidenses asocian los parques nacionales de EE. UU. Con ambientes prístinos que representan lo mejor de la naturaleza. En la ley de 1916 que estableció el Servicio de Parques Nacionales, el Congreso ordenó a la nueva agencia que "conservara el paisaje y los objetos naturales e históricos y la vida salvaje en el mismo y proporcionara el disfrute de los mismos de la manera y por los medios que déjelos intactos para el disfrute de las generaciones futuras ".
Pero durante el siglo pasado se ha vuelto cada vez más difícil proteger los parques de los impactos de las actividades humanas fuera de sus límites. En 2015, la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, un grupo de defensa nacional, publicó un informe abrasador que otorga a muchos parques populares malas calificaciones por aire nocivo, neblina e impactos del cambio climático.
En un estudio recién publicado en Science Advances, analizamos los niveles de ozono, el contaminante más monitoreado en los parques, y su impacto en las visitas a 33 parques nacionales de 1990 a 2014. Los sitios que estudiamos incluyeron parques populares como Acadia, el Gran Canyon, Great Smoky Mountains, Joshua Tree, Sequoia y Kings Canyon y Yosemite. Descubrimos que, si bien las ciudades alguna vez tuvieron más “malos días de aire” con niveles de ozono poco saludables que los parques nacionales, hoy en día los parques y las áreas metropolitanas tienen en promedio el mismo número de días de ozono no saludables por año en promedio. También descubrimos que las visitas al parque caen en los días de alto contenido de ozono, especialmente durante el verano y el otoño, cuando generalmente se producen niveles máximos de ozono.
Tendencias en las concentraciones de ozono y días de ozono poco saludables. (A) Concentraciones medias anuales máximas diarias de ozono de 8 horas. (B) Promedio de verano máximo diario de 8 horas de concentraciones de ozono. (C) Promedio de días por año con concentraciones máximas diarias de ozono de 8 horas superiores a 70 ppb. (D) Días de ozono poco saludables en el Parque Nacional Sequoia y el área metropolitana de Los Ángeles. (Keizer et al., Science Advances eaat1613, 18 de julio de 2018, CC BY-NC) **********
Los esfuerzos regulatorios para proteger los parques nacionales tienen una larga historia. Las Enmiendas de la Ley de Aire Limpio de 1977 y 1990 designaron parques como Áreas Federales de Clase I, otorgándoles protecciones especiales de calidad del aire y visibilidad.
La Regla de Haze Regional 1999 de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Aumentó estas protecciones al exigir a los estados que desarrollen e implementen planes para mejorar la visibilidad y la calidad del aire en parques y áreas silvestres.
Sin embargo, estas acciones regulatorias han estimulado debates y litigios contenciosos. Los grupos ambientalistas argumentan que estas medidas no son lo suficientemente estrictas, mientras que algunos estados e industrias las consideran demasiado costosas.
Mirando hacia el oeste desde el Shaver Hollow del Parque Nacional Shenandoah en días claros (izquierda) y brumosos (derecha). (NPS) Las principales fuentes de contaminación del aire del parque incluyen plantas de energía, automóviles e instalaciones industriales. A diferencia de otros contaminantes emitidos directamente por estas fuentes, como el dióxido de azufre o el plomo, el ozono es un contaminante secundario. Se forma en la atmósfera a través de reacciones químicas entre óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles y luz solar. Los óxidos de nitrógeno se originan en las fuentes habituales de contaminación urbana, pero las fuentes biogénicas como los árboles son en realidad la mayor fuente de compuestos orgánicos volátiles, por encima de las fuentes industriales y los automóviles.
La contaminación por ozono es una grave amenaza para la salud humana y el medio ambiente. Se ha relacionado con un aumento de los síntomas respiratorios, las tasas de hospitalización y la mortalidad. También se correlaciona con la poca visibilidad en los parques y puede dañar especies de plantas sensibles.
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Para nuestra sorpresa, durante la mayor parte de nuestro período de estudio encontramos que las concentraciones anuales promedio de ozono en los parques nacionales eran casi idénticas a las de las áreas metropolitanas. Sin embargo, los niveles de verano y la incidencia de días poco saludables cuentan una historia diferente.
Dado que el ozono se forma a la luz solar, los niveles suelen ser más altos en los días calurosos y soleados. Cuando los niveles de ozono exceden el estándar nacional, que actualmente es de 70 partes por mil millones, los gobiernos locales y regionales pueden emitir alertas o instar a las personas a evitar actividades al aire libre.
Follaje del árbol de tulipán (álamo amarillo) sano (arriba) y dañado por el ozono (abajo). (NPS) En 1990, las ciudades tenían muchos más días malos de ozono en promedio que los parques nacionales. Pero a lo largo de la década, el ozono de verano y los días poco saludables de ozono empeoraron en los parques nacionales. Para el año 2000, los niveles de ozono en los parques nacionales eran, en promedio, muy similares a los de las áreas metropolitanas. Explicar este aumento estaba más allá del alcance de nuestro estudio. Según el Servicio de Parques Nacionales, la contaminación en los parques nacionales puede provenir de muchas fuentes, incluidas plantas de energía, fuentes industriales, emisiones de vehículos e incendios forestales.
Desde principios de la década de 2000, los niveles de ozono en los parques nacionales y las áreas metropolitanas han mejorado. Pero todavía se producen malos días de aire. En promedio, entre los lugares que estudiamos, las áreas metropolitanas actualmente tienen 18 días de ozono no saludables por año, mientras que los parques tienen 16.
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Para ver si los visitantes respondieron a los niveles cambiantes de ozono en los parques, comparamos los datos de visitas mensuales del Servicio de Parques Nacionales con varias medidas de los niveles promedio mensuales de ozono. Descubrimos que un aumento del uno por ciento en las concentraciones de ozono se asoció con una disminución de aproximadamente el uno por ciento en las visitas al parque en promedio. Esta respuesta fue más pronunciada durante el verano y el otoño, cuando las visitas y los niveles promedio de ozono son más altos.
¿Por qué disminuyen las visitas cuando el ozono es alto? Vemos dos posibilidades. Primero, los visitantes pueden preocuparse por los impactos adversos en su salud. Segundo, la visibilidad es típicamente pobre cuando los niveles de ozono son altos porque el ozono participa en reacciones químicas en el aire que pueden formar turbidez.
Encontramos evidencia más fuerte de que las preocupaciones de salud mantienen a los visitantes alejados. Las visitas al parque tienen una fuerte correlación negativa con la incidencia de días de ozono poco saludables, quizás debido a las advertencias de calidad del aire que acompañan a estos altos niveles.
AVISO: Se espera que #ozone no sea saludable para todos hoy en y alrededor del área de las estribaciones de @SequoiaKingsNPS (entrada de Ash Mountain) https://t.co/A9JkmMb5yE
- Sequoia Kings Air (@SequoiaKingsAir) 17 de julio de 2018
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En los Estados Unidos, los niveles de ozono disminuyeron un 31 por ciento entre 1980 y 2016. Pero los residentes de la ciudad y los turistas en los parques nacionales aún experimentan niveles de ozono poco saludables durante dos o tres semanas por año. La exposición a altos niveles de ozono puede ser particularmente dañina en los parques nacionales, ya que los efectos del ozono sobre la salud son mayores durante el ejercicio, como el senderismo, la mochila o la escalada en roca.
Aunque descubrimos que algunas personas disminuyen sus visitas durante los días poco saludables, aún observamos que desde 1990, se han producido casi 80 millones de visitas durante los períodos de alto ozono. Esto sugiere que mejorar la calidad del aire en los parques nacionales de los EE. UU. Podría producir importantes beneficios para la salud humana.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
David Keizer, profesor asistente de economía, Universidad Estatal de Iowa
Gabriel E. Lade, profesor asistente de economía, Universidad Estatal de Iowa
Ivan Rudik, profesor asistente de economía aplicada, Universidad de Cornell
