Cuando su compañero de trabajo está tosiendo una tormenta, es de sentido común mantenerse alejado: hemos sabido durante más de un siglo que el contacto social puede ayudar a la propagación de agentes patógenos que causan enfermedades. Ahora, parece que las mismas reglas pueden aplicarse para los habitantes del estómago útiles, al menos en chimpancés sociables.
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Los microbiomas intestinales, los ecosistemas de microbios beneficiosos dentro de los cuerpos de los animales, parecen aumentar su diversidad cuando sus huéspedes son más gregarios, según un estudio de excremento de chimpancés realizado en Tanzania. Esta difusión social crea una metacomunidad denominada pan-microbioma, que puede funcionar como una forma de mantener la diversidad y evitar los problemas de salud que surgirían si las comunidades intestinales individuales fueran más estables y fueran transferidas solo por herencia.
"Se puede pensar en el microbioma pan como Internet, que está lleno de información depositada por individuos", dice el coautor del estudio Howard Ochman, de la Universidad de Texas. "Si una o más personas pierden esta información, es posible recuperarlo ".
Ochman y sus colegas estudiaron muestras fecales recolectadas de un grupo de chimpancés en el Parque Nacional Gombe. Las muestras provenían de 14 chimpancés observados como bebés, jóvenes, adolescentes, adultos y simios mayores de más de ocho años. Durante ese tiempo, los chimpancés siguieron un patrón típico de cambios sociales estacionales. Se alimentaron juntos en grupos más grandes durante las estaciones húmedas y se dispersaron en grupos más pequeños o pasaron tiempo solos durante las estaciones secas.
El análisis de las muestras fecales y la información microbiana contenida dentro mostró que, si bien la sociabilidad no estaba asociada con la abundancia o ausencia de ningún tipo bacteriano específico, estaba vinculada a la diversidad de especies en todo el microbioma intestinal.
“Los microbiomas de chimpancés individuales contienen más diversidad durante la estación húmeda más social. Asociamos la actividad social de la población de chimpancés en general con la diversidad microbiana dentro de los individuos ", dice el líder del estudio Andrew Moeller, de la Universidad de California, Berkeley.
Los bebés obtienen sus poblaciones iniciales de microbios intestinales de sus madres, pero los nuevos datos muestran que durante sus vidas, los hospedadores de chimpancés terminan adquiriendo otros tipos de bacterias intestinales a través de interacciones sociales. Además, los microbios se mueven de intestino a intestino de generación en generación y dentro de la misma generación, por lo que sus poblaciones evolucionan continuamente dentro de la comunidad, creando un microbioma colectivo que evoluciona y se propaga entre los individuos.
"Si la transmisión fuera únicamente de madre a hijo, por casualidad algunos microbios no lo lograrían y se perderían para siempre", dice Moeller. "En el escenario de transmisión social, esta posibilidad se reduce enormemente, porque ahora los microbios tendrían que perderse de cada individuo simultáneamente, un evento muy poco probable".
Todavía no está del todo claro cómo los microbios pasan de chimpancé a chimpancé, señala Moeller. "Probablemente ocurre de muchas maneras, incluido el contacto directo y la exposición a las heces".
El estudio, publicado esta semana en Science Advances, corrobora el trabajo previo de Ran Blekhman de la Universidad de Minnesota Twin Cities y sus colegas. Ese equipo mostró fuertes asociaciones entre la cantidad de contacto entre los babuinos y las composiciones de sus comunidades microbianas intestinales.
Si bien la evidencia de bacterias intestinales comunales se aplica solo a nuestros parientes primates por el momento, existe una posibilidad decente de que las comunidades humanas alberguen sus propios microbiomas pan. Explorarlos puede proporcionar nuevas pistas para ayudar a nuestra propia salud.
"Muchas personas están interesadas en lo que realmente cambia o afecta el microbioma, porque sabemos que esos cambios pueden afectar nuestra salud", dice Blekhman. “Sabemos que obtenemos nuestro primer microbioma cuando nacemos. ¿Pero cómo cambia eso? ¿Qué afecta ese cambio?
Por ejemplo, una mayor diversidad de microbios intestinales podría ayudar a combatir enfermedades como la enfermedad de Crohn, que previamente se ha asociado con cambios en el microbioma intestinal humano. Pero si existen armas útiles en un microbioma pan, los científicos deben comenzar a tomar medidas antes de que algunas especies se pierdan para siempre, advierte Moeller.
“Sabemos que la occidentalización está interrumpiendo nuestra microbiota nativa co-evolucionada. Hasta ahora, el trabajo se ha centrado en las consecuencias de la pérdida de diversidad microbiana ancestral para los individuos ", dice. “Sin embargo, si las bacterias están desapareciendo del pan-microbioma humano, es posible que nunca se recuperen. Será importante en el futuro catalogar la diversidad microbiana de poblaciones humanas enteras, no solo de individuos ”.
