El artículo del catálogo del museo 318011.1 fue construido y corrido en la final en Akron en 1961 por Robert Pusateri. Fue donado al Smithsonian por su padre.
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La descripción oficial del catálogo para el artículo 318011.1 es simplemente "Coche, caja de jabón". Está pintado de azul y lleva a su lado el nombre de su patrocinador, el Hartford Times. Lo suficientemente justo para un catálogo de museo. Pero para el niño que lo construyó, ahora a mediados de los 40 años, este artículo no era solo un automóvil, sino un corredor y un medio de transporte para uno de los sueños de gloria de la joven América.
Este corredor particular corrió en el All-American Soap Box Derby de 1961 en Akron, Ohio. Fue concebido a principios del verano de 1960 por Robert Pusateri, que entonces tenía 11 años. Robert acababa de perder un calificador de caja de jabón en Connecticut. Su hermano, Anthony, estaba a punto de competir con otro automóvil en Akron, pero Robert ya estaba inmerso en los planes para 1961, el nuevo "año de la caja de jabón".
En el día de Colón, aunque la única herramienta eléctrica que Robert usó fue un taladro eléctrico, su nuevo automóvil tenía árboles de eje y tablas de piso que se golpearon. En la Pascua de 1961, Robert y otros habían pasado cientos y cientos de horas pegando, sujetando y, especialmente, lijando y pulir el cuerpo para reducir la resistencia.
Según las reglas de Derby, el peso combinado de piloto y piloto es limitado. Debido a que la gravedad es lo que impulsa los autos de caja de jabón y el peso combate la resistencia del aire, los competidores quieren pesar con sus autos lo más cerca posible del límite. Durante el arduo trabajo de construir el auto y en las competiciones preliminares para calificar para Akron, Robert había perdido algo de peso. Para compensar, agregó madera más pesada a la construcción. "Hay mucho roble en ese viejo auto", dice hoy.
Tomó el Campeonato de Connecticut y se clasificó para Akron. Pero perdió en los nacionales, tal vez porque su auto podría haberse torcido en el bloque de salida. Las cajas de jabón están delicadamente equilibradas; corren a velocidades de más de 30 millas por hora.
Cada año, los autos que ganan la final permanecen en Akron y se exhiben en el Salón de la Fama del Derby de Soap Box, 76 de ellos hasta la fecha. Sin embargo, la mayoría de los viajes a Akron son de ida y vuelta. Entonces Robert trajo el corredor a casa, y en 1975 su padre, Anthony Pusateri sr., Lo donó al Smithsonian (actualmente no está en exhibición). Tenía entonces, y todavía tiene, un gran significado para la familia, particularmente Robert. Luego estudió ingeniería y se convirtió en gerente de la Corporación Polaroid. Al igual que muchos concursantes anteriores de Derby, está convencido de que la disciplina y el esfuerzo que se dedicaron al corredor lo ayudaron a elegir y convertirse en un éxito en su profesión.
Desde que el Soap Box Derby comenzó en las profundidades de la Gran Depresión, la historia del corredor de Robert, y su decepcionante viaje de ida y vuelta a Ohio, se ha repetido miles de veces. En 1933, un fotógrafo llamado Myron Scott estaba fotografiando a tres niños, cada uno sentado en un marco en forma de caja fijado a ruedas de cochecitos, rodando por una colina llena de baches en Dayton. Scott invitó a los niños a regresar una semana después y traer a sus amigos para una carrera más grande. Vinieron diecinueve corredores. Una multitud considerable se reunió. Uno de los concursantes era un niño local de 12 años llamado Bob Gravett, que había pintado el número 7 en su automóvil; fue el número más fácil de dibujar, explicó. Desde entonces, se ha utilizado una imagen del antiguo número 7 en el logotipo oficial de Soap Box Derby.
A fines del verano de 1933, las carreras de Scott atraían a cientos de autos y sus jóvenes conductores, y hasta 40, 000 espectadores. El Soap Box Derby oficial comenzó el próximo año en Dayton con 34 ganadores de carreras locales de todo el Medio Oeste enfrentados entre sí. En 1935, la competencia se trasladó a Akron porque el editor del Akron Beacon-Journal prometió al primer patrocinador del Derby, Chevrolet, que construiría una pista permanente.
La creación de Scott fue una institución peculiarmente estadounidense. Parte derivada de las carreras de automóviles y parte derivada del descenso en trineo en Flyers flexibles, prosperó con la pasión de los adolescentes por todo lo que tiene cuatro ruedas y moscas, aunque solo sea cuesta abajo bajo el poder del tirón gravitacional. Los corredores pronto se trasladaron más allá de los cajones naranjas y las destartaladas cajas de jabón de madera que dieron nombre a la raza. El corredor ganador en 1934, dirigido por Bob Turner de Muncie, Indiana, fue construido con madera laminada tomada de una barra de bar. A mediados de los años 60, muchos autos parecían torpedos, y algunos fueron conducidos acostados para disminuir la resistencia al viento.
Las carreras de hoy se llevan a cabo en Derby Downs, un escenario apropiadamente Art Deco, creado en 1936 como parte de un proyecto WPA. La pista tiene tres carriles, cada uno de diez pies de ancho, delimitados por tribunas con capacidad para 8, 000 personas. Se encuentra a 953.9 pies desde la línea de salida actual en la cima de la colina hasta la línea de meta, que se extiende por un magnífico puente donde los oficiales de la carrera esperan y se registran los acabados fotográficos. La pendiente comienza en el 11 por ciento, disminuyendo a un suave 1 por ciento al final. El récord de velocidad lo tiene Tommy Fisher, quien cubrió los 953.9 pies en 26.30 segundos.
Los primeros ganadores seguían volviendo como padres, luego como abuelos. Las multitudes crecieron. El Derby se convirtió en el mayor espectáculo anual de Akron. Se cerró por completo durante la Segunda Guerra Mundial, pero volvió a ser fuerte a fines de los años 50 y 60. En 1972, Chevrolet, después de otorgar un total de $ 1.7 millones en becas a los concursantes de Derby a lo largo de los años, retiró su patrocinio a favor de otros eventos, incluido el concurso Junior Miss de Estados Unidos y los Juegos Olímpicos Junior. Estos eventos, dijo, estaban más en consonancia con los cambiantes estilos de vida estadounidenses.
Entonces Soap Boxers fueron golpeados con escándalo. El auto ganador de 1973 tenía en la nariz un electroimán secreto activado por el conductor, que lo ayudó a bajar rápidamente de detrás de la puerta de arranque de metal. El conductor fue atrapado porque en sucesivos calores, a medida que se agotaba la batería de su imán, las velocidades del automóvil se volvieron inexplicablemente más y más lentas.
Esto sucedió en el momento de Watergate, que alentó a los editorialistas a trazar todo tipo de paralelos desmoralizadores. "Un símbolo duradero de la infancia y la pureza", se lamentó el Washington Star, "se convirtió de la noche a la mañana en otra manifestación vergonzosa del síndrome de ganar a cualquier costo".
Pero el Derby pronto regresó a la respetabilidad. Fue en la década de 1970 que las chicas comenzaron a competir. En 1975 Karren Stead se convirtió en la primera chica en ganar, conduciendo con su brazo izquierdo enyesado. Los campeones anteriores se han jactado de poner hasta 1.500 horas de trabajo en un solo corredor. Sin embargo, reconociendo que no todas las familias tienen tiempo ilimitado para construir un automóvil, el Derby ha facilitado algunas competiciones al crear tres categorías de carreras.
El primero es "Stock". El automóvil debe construirse a partir de un kit que cuesta $ 235 y puede ensamblarse en cuatro horas. El siguiente es "Superstock", con un kit que cuesta alrededor de $ 275 y lleva ocho horas armarlo. En la categoría "Maestros", los concursantes pueden comprar un kit o construir su propio automóvil desde cero a un costo que puede ascender a más de $ 500. Estos pueden ser autos sentados o acostados. La mayoría de los jóvenes que participan en el concurso Masters construyen los suyos, y tres cuartos de estos construyen autos con agujas en los que los conductores se acuestan durante la carrera.
Aun así, la ganadora del Masters del año pasado fue Danielle Del Ferraro, de 13 años, quien lo hizo a la antigua usanza, sentada en un corredor que construyó desde cero.
En los círculos de Soap Box, es probable que Danielle sea recordada por mucho, mucho tiempo. En 1994 se convirtió en la primera dos veces ganadora en la historia del Derby; ella también había ganado el campeonato Kit Car el año anterior. Diminuto y delgado, 5 pies 1 y 96 libras cuando corrió el verano pasado, Danielle diseñó y construyó su automóvil, el "Doble D", con la ayuda de su padre, un ebanista profesional. Estaba hecho de tiras de madera pegadas una al lado de la otra, luego cubierto con fibra de vidrio que requirió muchas horas de lijado altamente calificado para que se volviera realmente suave.
Expertos como AC (Tony) DeLuca, el director ejecutivo del Derby, señala que hay todo tipo de trucos para las carreras de autos de caja de jabón. "La alineación de las ruedas es importante", dice. "Así es saber cómo distribuir tu peso. También tienes que aprender la colina en la que vas a correr".
Algunos corredores creen que es útil gritar o tararear fuerte en el camino para mitigar las vibraciones y dar un paseo más suave y estable. Durante años se creía comúnmente que los autos negros corrían más rápido, porque ganaron en los años 40 y 50. Entonces los autos blancos comenzaron a ganar.
Danielle está de acuerdo con DeLuca en que dirigir y conocer el curso es lo más importante. "Parece fácil", dice ella, "pero un mal movimiento al volante puede perder una carrera. Muchos niños terminarán golpeando golpes y vagando fuera de línea".
Ella condujo "abdominales", pero el término es engañoso. En una carrera, explica su padre, "su casco y sus ojos apenas se asoman sobre la cabina". Para poder hacer eso, hizo ejercicios diarios de flexión de octubre a agosto para poder prácticamente poner la cabeza entre las rodillas para reducir la resistencia. "Hay golpes y surcos en la pista", dice Danielle. "La rueda es difícil de sostener correctamente, y los conductores que golpean y golpean la rueda están en problemas. Un mal movimiento puede significar la carrera".
Le tomó cuatro años aprender a conducir bien. "Al principio me aferré al volante con tanta fuerza que tuve callos en mis manos. Lo que aprendí fue que tenías que agarrarte lo suficientemente fuerte como para golpear y no moverte en línea recta".
La carrera final de Danielle, que ganó el Campeonato Masters, tomó 28.81 segundos sin aliento. Ella cruzó la línea de meta haciendo 32 mph. Qué se sintió? "Es realmente sorprendente", dice ella. "Tienes lágrimas en los ojos por la velocidad".
