Los estudios de población estiman que solo quedan entre 150, 000 y 200, 000 de gorilas de tierras bajas del oeste en la naturaleza, con la especie en rápido declive. Eso les ha valido una clasificación de En Peligro Crítico de la UICN, la organización que monitorea al animal en peligro de extinción del mundo. La mayoría de los gorilas de las tierras bajas occidentales viven en África ecuatorial, el área geográfica que incluye países como el Congo, Gabón, Camerún, la República Centroafricana y Nigeria. En el estado de Cross River en Nigeria, una subespecie de gorila de tierras bajas está aún más en peligro: un grupo aislado de gorilas ubicado a unas 200 millas al norte de la población principal, que asciende a menos de 300. Un nuevo proyecto de supercarretera programado para el área amenaza con ponerlos en situación aún más precaria.
Mark Amaza de Quartz informa que la infraestructura de transporte en Nigeria, y en particular en las zonas rurales, está en mal estado. Como la economía más vibrante de África, la nación está tratando de hacer todo lo posible para mejorar su sistema de carreteras, y una de esas propuestas es una supercarretera de seis carriles de 162 millas, habilitada para Wi-Fi, a través del estado de Cross River. La propuesta conectaría un nuevo puerto profundo en Bakassi con el estado de Benue en Nigeria, ubicado en su región central. El gobierno del estado argumenta que estimulará el muy necesario desarrollo económico a lo largo de la ruta e impulsará el turismo hacia los recursos naturales del área.
Pero no todos son solidarios. En un comunicado de prensa, la Wildlife Conservation Society dice que la carretera desplazará a 180 comunidades indígenas. También podría tener graves impactos en las últimas selvas tropicales de Nigeria, más de la mitad de las cuales se encuentran en el estado de Cross River.
WCS señala que el proyecto de la carretera atravesaría o alteraría varias áreas forestales protegidas, incluyendo el Parque Nacional Cross River, la Reserva Forestal del Río Ukpon, la Reserva Forestal del Río Cross, la Reserva Forestal del Río Afi y el Santuario de Vida Silvestre Afi Mountain. El grupo ambientalista Alliance of Leading Environmental Researchers and Thinkers (ALERT) le dice a Chidimma C. Okeke en AllAfrica que la carretera abrirá gran parte de esa tierra a la tala ilegal, la caza furtiva y el desarrollo.
WCS argumenta que la carretera no solo perturbará el hábitat del gorila del río Cross, sino también los elefantes del bosque, los chimpancés de Nigeria y Camerún, los simulacros, los monos colobos rojos de Preuss, los pangolines, los cocodrilos de hocico delgado, los loros grises africanos y otras especies amenazadas. "Implicamos al gobierno del estado de Cross River que reconsidere la carretera propuesta y explore otras formas de mejorar la infraestructura del estado", dice Andrew Dunn, Director del Programa de País de Nigeria de WCS en el comunicado de prensa. "El proyecto en su forma actual desplazará a más de 180 comunidades locales y disminuirá en gran medida el patrimonio natural del país".
WCS está trabajando con un programa basado en la comunidad llamado Iniciativa Ekuri para reunir firmas y organizar protestas contra el proyecto, que muchos lugareños ven como una extralimitación del gobierno, informa Amaza.
El plan se originó con Benedict Ayade, quien fue elegido gobernador de Cross River en mayo de 2015, informa Emmanuel Mayah en Premium Times . Poco después de las elecciones, presentó el plan para la autopista. En ese plan original, la carretera cortaba directamente a través del Parque Nacional Cross River, aunque finalmente fue desviada. El presidente de Nigeria, Muhammadu Buhari, originalmente dio su bendición y tenía previsto asistir a una ceremonia de inauguración en septiembre de 2015. Pero dio un paso atrás cuando se dio cuenta de que no se había realizado una Evaluación de Impacto Ambiental para el proyecto en violación de la constitución de Nigeria. Aun así, un mes después participó en la ceremonia.
En enero de 2016, el estado tomó más de 12 millas de tierra a ambos lados del corredor a través de un dominio eminente, y en febrero de 2016 las excavadoras comenzaron a limpiar el bosque para el proyecto.
En marzo, informa Amaza, la ministra de Medio Ambiente, Amina Mohammed, emitió una orden de suspensión de trabajo hasta que se pudiera terminar la EIA. El primer borrador de la EIA fue presentado y recibió una calificación "D" del ministerio de medio ambiente y fue enviado de vuelta para una revisión pesada.
El borrador final de la EIA se presentó ayer, desencadenando una nueva ronda de protestas de la población local y los grupos ambientalistas. El asesor técnico principal del gobernador Ayude, Eric Williams, le dice a Anietie Akpan en The Guardian que la nueva EIA aborda las preocupaciones de los grupos locales y ambientalistas, y espera que sea aceptada. Los grupos de conservación, por otro lado, dicen que la EIA es una farsa y no incluye información sólida.
El secretario de prensa del gobernador Ayade, Christian Ita, dice que la controversia ha sido desproporcionada. “La verdad del asunto es que a algunas ONG se les ha pagado para ridiculizar y matar este proyecto. No juguemos a la política con el desarrollo, por favor. ¿Es que no necesitamos infraestructura? ”, Dice. “El bosque que estás protegiendo, ¿quién es el dueño del bosque? El bosque es nuestro. Pero no somos insensibles. Por cada árbol destruido, se plantarán dos más. Y para las personas que viven en esas áreas, el gobierno está realizando una enumeración para saber quién está afectado ".
El presidente Buhari aún no ha evaluado si su apoyo al proyecto ha cambiado.
Nota del editor, 7 de noviembre de 2016: esta historia se ha corregido para mostrar que se proyecta que la autopista propuesta tenga seis, no 12 carriles.
