En 1935, Roman Vishniac, un judío nacido en Rusia y reconocido fotógrafo, viajó por Europa del Este con un objetivo: fotografiar comunidades judías empobrecidas. El Comité de distribución conjunta judío estadounidense, su empleador, planeó usar las imágenes para recaudar fondos para los esfuerzos de ayuda, pero las fotos se convertirían en un enlace icónico a la cultura que desapareció como resultado del Holocausto.
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Años antes, mucho antes de su viaje por Europa del Este, Vishniac y su familia emigraron de Rusia a Berlín, donde construyó un laboratorio de procesamiento de fotografías, persiguió su interés en la investigación microscópica y se convirtió en un aclamado fotógrafo callejero. Cuando Hitler y el Partido Nazi llegaron al poder en la década de 1930, Vishniac permaneció en Berlín, pero después de Kristallnacht en 1938, inició planes para abandonar Alemania con su familia. En 1939, pasó seis semanas en un campo de internamiento en Francia, logrando finalmente liberarse y mudarse con su familia a la ciudad de Nueva York. Después de la guerra, regresó para fotografiar comunidades judías en campamentos de personas desplazadas a fines de la década de 1940, así como en la ciudad de Nueva York de la década de 1950. Solo 350 de las imágenes de Vishniac fueron publicadas o impresas durante su vida, aunque su archivo de fotos de negativos es de alrededor de 9, 000.
El Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos (USHMM) y el Centro Internacional de Fotografía (ICP) se han unido para hacer que el resto de las imágenes de Vishniac estén disponibles para el público. La semana pasada, lanzaron una base de datos de fotos en línea que incluye escaneos de las impresiones y negativos de Vishniac, en muchos casos publicados por primera vez en cualquier lugar. “Este es un cuerpo de material increíblemente importante. Tiene este papel icónico en la cultura judía y, sin embargo, solo unas pocas de sus imágenes han sido impresas o publicadas en su vida ”, dice Maya Benton, quien cura el archivo para ICP y está trabajando en un libro sobre el trabajo de Vishniac.
La mayoría de los negativos e imágenes impresas de Vishniac carecen de subtítulos, y la información sobre lo que hay en cada rollo de película es escasa. "No tenemos subtítulos o fechas o ubicaciones para el 99 por ciento de su trabajo", dice Benton. El objetivo es que al abrir el archivo al público alguien, en algún lugar pueda reconocer algo. "Estamos en la década en la que Los sobrevivientes del Holocausto están desapareciendo, por eso sentimos esta urgencia y esta prisa por hacer esto ”, dice Benton.
A medida que las personas miran la colección, pueden tomar notas en diferentes imágenes, que luego van a los historiadores de USHMM para hacer un seguimiento. Al buscar en sus propios archivos extensos de texto y fotografía, pueden rastrear un nombre o una pista de ubicación para el contexto más amplio de una imagen. “Es más que identificar a una persona que puede haber muerto. Se trata de restaurar y preservar su historia ", dice Judy Cohen, directora de la colección de referencia fotográfica en el USHMM. Dada la amplia audiencia del museo y la gran cantidad de visitantes diarios, ya han tenido cierto éxito en el seguimiento de las personas incluso antes del lanzamiento del proyecto.
Benton tiene una perspectiva personal sobre el proyecto: su madre pasó su infancia en un campamento de personas desplazadas. Ella ha estado estudiando el trabajo de Vishniac durante al menos una década. En el curso de su análisis, Benton se dio cuenta de que él realmente fotografió el campamento donde vivía su madre, dándole a Benton la oportunidad de mostrarle algunas imágenes del campamento. "Recordó la sensación del lugar", recuerda Benton, quien espera que el archivo provoque experiencias similares en los hogares judíos de todo el mundo: nietos más jóvenes y conocedores de la tecnología digital que se sientan con sus padres y abuelos para volver a visitar un mundo perdido .
Los negativos de Vishniac, de hecho, pintan una imagen muy diferente a la que podríamos imaginar de la vida judía en Europa Central y Oriental antes de la guerra. En lugar de las imágenes solemnes de hombres con sombreros negros y colegiales con rizos ( payos), representan artistas teatrales, mujeres atendiendo tiendas y otras escenas cotidianas, todas claramente identificables. "Muestra un aspecto muy diferente de la vida judía", dice Benton. "Muestra la riqueza y diversidad de ese mundo".
La digitalización del archivo también lo pone a disposición de los investigadores de todo el mundo para su estudio. Dada la amplitud del archivo, estos podrían abarcar desde historiadores que estudian el surgimiento del poder nazi en Berlín hasta expertos en fotografía que observan el movimiento documental y comparan Vishniac con fotógrafos más aclamados como Dorothea Lange.
Pero en los archivos, intercalados con estas crónicas de comunidades judías, hay fotografías de hormonas y células de la piel. En la década de 1960, Vishniac, también biólogo capacitado, fue pionero en técnicas de fotomicroscopía.
El equipo de ICP está trabajando para digitalizar las imágenes impresas, las películas y la correspondencia de Vishniac para desarrollar el archivo. A medida que se escanee más material de archivo, los historiadores de USHMM seguirán más pistas y, con suerte, completarán algunos espacios en blanco. Porque, como señala Benton, "a medida que los sobrevivientes mueran, el peso recaerá en las fotos para contar sus historias".
