En 2012, el paleontólogo aficionado y aficionado a las pistas de dinosaurios Ray Stanford salió a almorzar con su esposa Sheila, especialista en información en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. Después de dejarla de vuelta en el trabajo, notó un trozo de roca que sobresalía de una colina cercana que era exactamente del mismo color que una pieza que había encontrado hace varios años y que contenía una pequeña huella de dinosaurio. Como informa Kenneth Change en The New York Times, la punta de la roca condujo al descubrimiento de una losa de arenisca de 8.5 pies de largo con aproximadamente 70 huellas de ocho especies diferentes.
La roca data de aproximadamente 100 millones de años e incluye rastros de mamíferos y dinosaurios. Es una de las mayores concentraciones de pistas que se han encontrado. Stanford e investigadores de la NASA / Goddard, la Universidad de Colorado y el Museo Marino Calvert publicaron un análisis de la losa esta semana en la revista Scientific Reports .
"La concentración de huellas de mamíferos en este sitio es mucho mayor que en cualquier otro sitio del mundo", dice en un comunicado de prensa de la NASA el coautor Martin Lockley, paleontólogo de la Universidad de Colorado, Denver. De hecho, es solo uno de los dos sitios conocidos donde se ha encontrado un conjunto de impresiones de este tipo. "No creo haber visto una losa de este tamaño", dice sobre la roca cubierta de huella. "Esta es la carga madre de las huellas de los mamíferos del Cretáceo".
Entonces, ¿por qué quedan los restos de lo que parece una fiesta de baile del Cretácico en esta losa de piedra en particular? Como informa Sarah Kaplan en The Washington Post, el área alrededor de DC era bastante pantanosa hace unos 100 millones de años. Es probable que esta losa de piedra fuera una vez parte de una ribera fangosa.
En el transcurso de unos días, y tal vez tan solo unas pocas horas, muchas especies cruzaron el lugar. Hay huellas de varias especies de mamíferos que probablemente cazan gusanos o larvas, incluida una nueva especie de mamífero con forma de ardilla que se sentó en sus ancas por un momento, dejando una huella. También hay una pista de mamíferos más grande de lo esperado, lo que indica que los mamíferos cretáceos pueden no haber sido los pequeños bichos ratoneros que los paleontólogos pensaban anteriormente.
Hay cuatro pares de huellas de dinosaurios terópodos, que pueden haber quedado mientras los carnívoros del tamaño de un cuervo estaban haciendo un barrido de caza coordinado a través del área. Luego hay una pista de nodosaurio, acompañada de su bebé. Cerca hay una huella de un saurópodo de cuello largo. Otra marca proviene de un pterosaurio volador. La losa también incluye una coprolita (caca fosilizada) y algo que probablemente sea un gusano fosilizado.
(Informes científicos) "Es una máquina del tiempo", dice Stanford en el comunicado de prensa. “Podemos observar algunos días de actividad de estos animales y podemos imaginarlo. Vemos la interacción de cómo pasan en relación entre sí. Esto nos permite mirar profundamente en los tiempos antiguos en la Tierra. Es tremendamente emocionante ".
Como Chang informa, sin el buen ojo de Stanford, la losa puede que nunca haya visto la luz del día. Ese estacionamiento particular y la colina donde se encontraron las huellas estaban programadas para ser destruidas por un nuevo edificio de oficinas. Stanford alertó a Compton J. Tucker, un investigador climático de la NASA que tenía experiencia con estudios geofísicos sobre su hallazgo. Tucker usó un radar de penetración en el suelo para identificar la extensión de la losa, que luego fue excavada por voluntarios. El radar encontró otras rocas en el área, pero ninguna de ellas era tan emocionante como el trozo de arenisca de cuatro toneladas.
Como informa Kaplan, este no es el primer hallazgo de Stanford. Con los años, el cazador de fósiles de 79 años ha triplicado sin ayuda la cantidad de dinosaurios encontrados en Maryland. Una cría de nodosaurio que encontró en el área se exhibe permanentemente en el Museo Smithsonian de Historia Natural en la exhibición "Dinosaurios en nuestro patio trasero".
La ironía de que este importante fósil se encontró en la puerta de una de las instituciones científicas más avanzadas de los Estados Unidos no se pierde en Stanford. "El hecho de que esto se encuentre justo debajo de sus narices", dijo Stanford, "tal vez es un presagio que van a comenzar a encontrar vida fósil y existente".
Chang informa que recientemente se instaló una réplica de la losa de cuatro toneladas en el atrio del Centro de Ciencias de la Tierra de Goddard.
