Imagine un dispositivo que puede hacer todo: darle el tiempo, su ubicación, su horóscopo e incluso ayudarlo a tomar decisiones, todo con solo deslizar una mano. Es caro, personalizable y viene con una variedad de campanas y silbatos. No, este no es el iPhone 7. Es el astrolabio, una herramienta notablemente versátil que se usó durante siglos en las culturas europeas e islámicas antes de ser eclipsada silenciosamente por las nuevas tecnologías.
Al igual que el teléfono inteligente, el astrolabio surgió en tiempos de prosperidad económica, en ese caso, probablemente durante el apogeo del Imperio Romano, y siguió siendo popular durante el siglo XVIII. Hoy, este dispositivo algo científico y algo místico deja huellas en los dispositivos analógicos modernos, como una regla de cálculo o los relojes suizos más elegantes.
Y aunque ya no es común que la élite educada tenga uno de estos objetos del tamaño de un disco volador colgando de su pared, algunos todavía tienen estas poderosas herramientas por ahí hoy. Uno es Owen Gingerich, profesor emérito de astronomía e historia de la ciencia en la Universidad de Harvard. Se interesó por primera vez en los astrolabios cuando un estudiante le presentó uno en su oficina hace años, ofreciéndole vender este tesoro familiar para ayudar a financiar una clínica médica en Afganistán.
"Expresé un interés en él porque sabía que había tal cosa, pero nunca había manejado uno antes", dice Gingerich. Cuando el estudiante ofreció venderlo, Gingerich lo obligó, con planes de usarlo como herramienta de enseñanza. “Cuando comencé a aprender más sobre los astrolabios, me di cuenta de que tenía un trato tremendo y le envié otro cheque. Esto me hizo seguir adelante con ellos.
El astrolabio, que se traduce aproximadamente como "tomador de estrellas" en griego, viajó fuera de Europa y al mundo islámico en el siglo VIII. Si bien los dispositivos de diferentes regiones y períodos de tiempo pueden variar ampliamente, dependiendo de su propósito y de quién los hizo, pueden ser tan pequeños como un platillo de café o tan grandes como la tapa de un bote de basura, y hechos de cualquier cosa, desde madera hasta latón. Compartieron una estructura similar.
En general, estas herramientas de usos múltiples consisten en una pila circular de características deslizantes todas incrustadas dentro de un disco llamado "mater". Una placa redonda que contiene una proyección bidimensional de las líneas latitudinales de la Tierra se encuentra dentro de la materia y, sobre esa placa, otra característica circular llamada "rete" contiene las ubicaciones de ciertas estrellas conocidas en el cielo. Sobre eso, una regla recta gira para alinearse con las mediciones de tiempo a lo largo del borde de la mater. Y en la parte posterior de todo, un dispositivo de ubicación giratorio ayuda a encontrar la altitud de una estrella, a menudo el punto de partida de un cálculo.
El astrolabio planisférico de Hartman, que presenta una inscripción que indica que perteneció al astrónomo italiano Galileo Galilei. (El Museo Nacional de Historia Americana) Debido a que la geografía del cielo cambia con su latitud, los astrolabios comúnmente vienen con una serie de placas asociadas con diferentes latitudes de las grandes ciudades. Y aunque podrían haber sido hechos de una variedad de materiales, la mayoría que permanecen intactos hoy en día están hechos de latón, muy ornamentados, y a menudo están asociados con la élite educada, dice Gingerich.
"Eran como el diploma de su dentista", dice Gingerich. "Algo para poner en la pared para garantizar que eres un especialista y sabes cómo usar estas cosas".
Aún así, aunque todavía quedan astrolabios muy sofisticados, es probable que haya muchos otros creados para personas más comunes que desde entonces se pudrieron si estaban hechos de madera o fueron arrojados nuevamente al crisol si estaban hechos de metal, dice Alexander Jones, un investigador en la Universidad de Nueva York y un experto en astronomía antigua.
"Por cada fantasía, probablemente había muchas más que funcionaban pero que no tenían el trabajo de metal elaborado e hicieron el trabajo que la gente necesitaba", dice Jones.
Ese trabajo tomó muchas formas. Los astrolabios tenían usos combinados, desde lo científico hasta lo que hoy consideraríamos espiritual. Tienen una sólida historia en el Islam como herramienta para encontrar tanto la dirección de la oración hacia La Meca, conocida como la Qibla, como las cinco veces de oración requeridas a lo largo del día, como se indica en el Corán. Más tarde se hicieron populares entre los europeos durante la Edad Media como una herramienta astrológica para tomar decisiones que van desde cuándo ir a la batalla hasta cómo hacer negocios bancarios. Estas decisiones a menudo se basaron en el zodiaco que estaba aumentando en el momento de su nacimiento, dice Jones.
Es difícil saber quién inventó el astrolabio, ya que los escritos sobre los primeros astrolabios probablemente se registraron en el papiro que se ha descompuesto, dice Jones. Pero existe una fuerte evidencia de que el astrolabio comenzó alrededor de la época de Claudio Ptolomeo, un famoso astrónomo griego que vivió en el Imperio Romano durante el siglo II d. C. Ptolomeo dejó registros que sugieren que usó un instrumento tridimensional similar al astrolabio para hacer cálculos, dice Jones.
El simple hecho de que Ptolomeo estaba haciendo este tipo de trabajo avanzado fue posible en gran medida gracias a la prosperidad del Imperio Romano en ese momento, dice Jones.
"La ciencia en aquellos días era principalmente realizada por personas que estaban bien y que hacían cosas porque simplemente estaban interesadas en ellas", dice. "En los momentos en que el imperio estaba en crisis, con los emperadores asesinados cada dos años y con una economía que estaba en un completo desastre, no es sorprendente que estos sean momentos en que la actividad intelectual parezca estar detenida". Del mismo modo, el primero Los teléfonos inteligentes llegaron a la escena en los Estados Unidos durante el auge económico de la década de 1990 y principios de 2000.
Con este razonamiento, Jones coloca la invención del astrolabio ya sea durante la época de Ptolomeo o durante el siglo IV o IV, después de los tiempos difíciles que enfrentó el Imperio Romano durante el siglo III.
Los astrolabios de los marineros ayudaron a los marineros a navegar en mar abierto. Según los informes, este se encontró en el fondo del puerto de Manila en 1917, y puede haber sido utilizado en un barco portugués. (El Museo Nacional de Historia Americana) Si bien el astrolabio puede parecer primitivo a algunos de los científicos actuales, incluso sus componentes menos científicos ayudaron a inspirar técnicas modernas. De la invención del astrolabio surgieron nuevos métodos matemáticos, junto con el desarrollo temprano de la astronomía, dice John Huth, físico de la Universidad de Harvard. De hecho, Huth dice que la astronomía y la astrología se desarrollaron de la mano durante este tiempo.
"Si nos fijamos en estos almanaques de las estrellas, en cierto sentido ofrecían formas de predecir dónde iban a estar los planetas, pero también estaban dando información a los astrólogos", dice Huth. "Esta es una de las cosas que impulsó el desarrollo de la astronomía, obteniendo una mayor precisión en las predicciones astrológicas".
El astrolabio también se abrió paso en otros campos auxiliares de la ciencia, incluida la meteorología. Sin satélites o radares que proporcionen actualizaciones minuto a minuto sobre cada tormenta inminente a medida que avanzamos en el siglo XXI, los aspirantes a meteorólogos desde el tiempo de Ptolomeo hasta el siglo XIX a menudo confiaban en la astrología para predecir el clima, dice Huth.
Pero el interés de investigación de Huth en los astrolabios radica en otra aplicación de herramienta, quizás más tangible: la navegación antigua, el tema de un libro que publicó en 2013. Un astrolabio habría estado entre el conjunto de herramientas que Cristóbal Colón habría utilizado al explorar El Nuevo Mundo, por ejemplo, junto con un cuadrante y varias tablas y almanaques con información pertinente. Los exploradores portugueses que estaban acostumbrados a usar la Estrella del Norte, o Polaris, para encontrar su camino también usaron esta herramienta cuando se sumergieron lo suficientemente cerca del ecuador como para que Polaris ya no fuera visible.
"Bartolomeu Dias usó el astrolabio para calcular la latitud del Cabo de Buena Esperanza en 1488, porque estaban tan al sur que perdieron Polaris", dice Huth.
De hecho, muchos de los astrolabios recuperados hoy se encuentran en naufragios de marineros españoles y portugueses, a menudo encontrados en la costa oeste de Irlanda, dice Louise Devoy, curadora del Observatorio Real de Greenwich en Inglaterra, que incluye una colección de astrolabios. "Fue una de las muchas herramientas utilizadas [a bordo]", dice Devoy, reiterando la idea de que un astrolabio habría estado entre un conjunto de otros dispositivos de navegación.
Pero en los siglos XVII y XVIII, los relojes mecánicos se estaban volviendo más confiables y asequibles. Además de eso, se estaban desarrollando nuevos enfoques racionales de la ciencia, y la fe de la gente en la astrología, y por lo tanto su necesidad de astrolabios, comenzó a disminuir. "Hubo un nuevo sentido racional de pensamiento, y la astrología no fue vista como parte de eso", dice Devoy, refiriéndose al inicio de la Era de la Ilustración.
Y así, en los siglos XVII y XVIII, el astrolabio comenzó a pasar de moda. Otros dispositivos, como los relojes modernos, los sextantes para una navegación precisa, y mucho más tarde las computadoras modernas, tomaron su lugar. Pero en los últimos 20 años, parece que hemos revivido el concepto del astrolabio en forma de teléfono inteligente, dice Devoy.
"Se puede usar en diferentes lugares, es adaptable y también tiene un elemento de estilo", dice sobre nuestras modernas herramientas multifuncionales. Huth está de acuerdo: "Puedo convertir mi teléfono celular en un astrolabio con bastante facilidad", dice, antes de preguntarse en voz alta si hay una aplicación Qibla para ayudar a los musulmanes a encontrar la dirección de La Meca.
Una búsqueda rápida en Google durante nuestra entrevista muestra una gran cantidad de opciones de la aplicación Qibla en su pantalla. "Aplicación Qibla para iPhone, ahí lo tienes", dice Huth mientras se desplaza por los resultados de Google. "Eso es impresionante."
