En el porche delantero de una antigua estación de la Guardia Costera en la isla Appledore, a siete millas de la costa sur de Maine, Thomas Seeley y yo nos sentamos junto a 6, 000 abejas zumbando en silencio. Seeley llevaba un par de auriculares plateados gigantes sobre una gorra de béisbol de color beige, con un mechón de cabello en la parte posterior; a su lado había una cámara de video montada en un trípode. En su mano derecha, Seeley sostenía una rama con un micrófono de solapa pegado al final. Estaba grabando el enjambre de abejas apiñadas a centímetros de distancia en un tablero clavado en la parte superior de una publicación.
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VIDEO: Danza de la abeja melífera
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Seeley, bióloga de la Universidad de Cornell, había cortado una muesca del centro del tablero e insertado una pequeña caja apantallada llamada jaula reina. Alojaba a una sola reina de las abejas melíferas, junto con algunos asistentes. Su aroma real actuaba como un imán en el enjambre.
Si me hubiera encontrado con este enjambre extendido a través de mi puerta trasera, habría entrado en pánico. Pero aquí, sentado al lado de Seeley, sentí una extraña calma. Los insectos vibraron con sus propios asuntos. Volaron más allá de nuestras caras. Quedaron atrapados en nuestro cabello, se liberaron y siguieron volando. Ni siquiera les importó cuando Seeley barrió suavemente la capa superior de abejas para inspeccionar las que estaban debajo. Suavemente recitó un poema de William Butler Yeats:
Me levantaré e iré ahora, e iré a Innisfree,
Y una pequeña cabaña construida allí, de arcilla y barbas hechas:
Nueve hileras de frijoles tendré allí, una colmena para la abeja,
Y vivir solo en el claro de abejas.
Un walkie-talkie en el riel del porche sonó.
"La abeja rosa se dirigió hacia ti", dijo Kirk Visscher, un entomólogo de la Universidad de California, Riverside. Seeley, con la mirada fija en el enjambre, encontró el walkie-talkie con la mano izquierda y se lo llevó a la boca.
"Esperamos con la respiración contenida", dijo.
“¿Perdón?” Dijo Visscher.
"Respiración. Bated Se acabó. Seeley dejó el walkie-talkie en la barandilla sin apartar la vista de las abejas.
Unos minutos más tarde, un explorador de abejas voló al porche y se subió al enjambre. Ella (todos los exploradores son mujeres) llevaba un punto rosa en la espalda.
“Ah, aquí está ella. Pink ha aterrizado ”, dijo Seeley.
Pink estaba explorando la isla en busca de un lugar donde las abejas pudieran construir una nueva colmena. En la primavera, si una colonia de abejas ha crecido lo suficiente, enjambres de miles de abejas con una nueva reina se separarán para buscar un nuevo nido. Se necesita un enjambre desde unas pocas horas hasta unos pocos días para inspeccionar sus alrededores antes de que finalmente vuele a su hogar recién elegido. Cuando Pink había dejado el enjambre de Seeley más temprano en la mañana, todavía no estaba rosa. Luego voló a una cala rocosa en el lado noreste de la isla, donde descubrió una caja de madera y entró. Visscher estaba sentado frente a él debajo de una sombrilla de playa, con un pincel colgando de sus labios. Cuando la abeja salió de la caja, Visscher sacudió su muñeca y la atrapó en una red del tamaño de una pala de ping-pong. Puso la red en su muslo y le limpió un punto de pintura rosa en la espalda. Con otra película, la dejó ir.
Visscher es famoso en los círculos de las abejas melíferas por su técnica. Seeley lo llama abducción alienígena para las abejas.
A medida que pasó el día, más exploradores regresaron al porche. Algunos estaban marcados con puntos rosados. Otros eran azules, pintados por Thomas Schlegel de la Universidad de Bristol en una segunda caja cercana. Algunos de los exploradores que regresaron comenzaron a bailar. Se subieron a la cima del enjambre y giraron, moviendo sus traseros. El ángulo en el que se movían y el tiempo que pasaban bailando les decía a las otras abejas dónde encontrar las dos cajas. Algunos de los exploradores que presenciaron el baile se fueron volando para investigar por sí mismos.
Entonces una abeja azul hizo algo extraño. Comenzó a emitir un pequeño pitido, una y otra vez, y comenzó a golpear a las abejas rosadas. Seeley había escuchado esos pitidos por primera vez en el verano de 2009. No sabía por qué estaba sucediendo o qué abeja estaba sonando. "Todo lo que sabía era que existía", dijo. Seeley y sus colegas han descubierto desde entonces que los pitidos provienen de los exploradores de cabezazos. Ahora Seeley acercó su micrófono a ellos, gritando cada vez que la abeja sonaba. Sonaba como un mantra: "Azul ... azul ... azul ... azul ... azul".
Cuando consideras un enjambre de una abeja a la vez de esta manera, comienza a parecer un montón de caos. Cada insecto deambula, usando su pequeño cerebro para percibir nada más que su entorno inmediato. Sin embargo, de alguna manera, miles de abejas melíferas pueden aunar sus conocimientos y tomar una decisión colectiva sobre dónde harán un nuevo hogar, incluso si ese hogar puede estar a kilómetros de distancia.
El poder de decisión de las abejas es un excelente ejemplo de lo que los científicos llaman inteligencia de enjambre. También lo muestran nubes de langostas, bancos de peces, bandadas de pájaros y colonias de termitas. Y en el campo de la inteligencia de enjambre, Seeley es una figura imponente. Durante 40 años se le ocurrieron experimentos que le permitieron descifrar las reglas que las abejas usan para tomar decisiones colectivas. "Nadie ha alcanzado el nivel de experimentación e ingenio de Tom Seeley", dice Edward O. Wilson, de la Universidad de Harvard.
Al crecer en Ellis Hollow, en el estado de Nueva York, Seeley paseaba en bicicleta por las granjas cerca de su casa; Un día descubrió un par de cajas blancas. Cada uno contenía una colmena. Seeley fue seducido. Regresó día tras día para mirar las colmenas. Él miraría dentro de las cajas y vería a las abejas entrar con un montón de polen en sus patas. Otras abejas desplegaron sus alas para mantener frescas las colmenas. Otras abejas actuaban como guardias, caminando de un lado a otro en la apertura.
"Si te acuestas en la hierba frente a una colmena, ves este inmenso tráfico de abejas alejándose de la colmena y dando vueltas y luego disparando en cualquier dirección que quieran ir", dijo Seeley. "Es como mirar una lluvia de meteoritos".
Para su doctorado en Harvard, Seeley asumió una larga pregunta entomológica: ¿cómo eligen las abejas sus hogares? Se subió a los árboles y vertió cianuro en colmenas para matar a las abejas en el interior. Cortó los árboles y midió las cavidades. Seeley descubrió que los huecos de las colmenas eran muy parecidos. Tenían al menos diez galones de volumen, se sentaban al menos a 15 pies del suelo y tenían una abertura estrecha.
Seeley construyó 252 cajas de madera de diferentes formas y tamaños y las dispersó en bosques y campos para probar cuán particulares eran las abejas sobre estas cualidades. Los enjambres solo se trasladaron a cajas que tenían las mismas características que Seeley había encontrado en las cavidades de sus árboles. "Es realmente importante resolverlos", dijo Seeley.
Los gustos arquitectónicos de las abejas no son simples caprichos. Si las abejas viven en una cavidad de tamaño insuficiente, no podrán almacenar suficiente miel para sobrevivir el invierno. Si la apertura es demasiado amplia, las abejas no podrán luchar contra los invasores.
Llevó su investigación a la isla Appledore porque aquí no viven abejas nativas, y no tiene grandes árboles donde los insectos puedan vivir. Seeley y sus colegas traerían sus propias abejas y cajas nido. "Este es nuestro laboratorio", dijo Seeley. "Aquí es donde ganamos el control".
En un experimento, Seeley instaló cinco cajas de diferentes tamaños. Cuatro de las cajas eran mediocres, para los estándares de las abejas melíferas, mientras que una era la casa de sus sueños. En el 80 por ciento de las pruebas, los enjambres eligieron la casa de sus sueños.
A través de años de estudio, Seeley y sus colegas han descubierto algunos principios que las abejas usan para tomar estas decisiones inteligentes. El primero es el entusiasmo. Un explorador que regresa de una cavidad ideal bailará con pasión, hará 200 circuitos o más y se moverá violentamente todo el camino. Pero si inspecciona una cavidad mediocre, bailará menos circuitos.
El entusiasmo se traduce en atención. Una exploradora entusiasta inspirará a más abejas a visitar su sitio. Y cuando regresan los exploradores de la segunda ola, persuaden a más exploradores para que investiguen el mejor sitio.
El segundo principio es la flexibilidad. Una vez que un explorador encuentra un sitio, viaja de un sitio a otro de la colmena. Cada vez que regresa, baila para ganarse a otros exploradores. Pero el número de repeticiones de baile disminuye, hasta que ella deja de bailar por completo. Seeley y sus colegas descubrieron que las abejas melíferas que visitan buenos sitios siguen bailando durante más viajes que las abejas melíferas de los mediocres.
Este baile en descomposición permite que un enjambre evite quedarse atrapado en una mala decisión. Incluso cuando un sitio mediocre ha atraído a muchos exploradores, un solo explorador que regresa de uno mejor puede hacer que la colmena cambie su mentalidad colectiva.
"Es hermoso cuando ves lo bien que funciona", dijo Seeley. “Las cosas no se atascan cuando las personas se vuelven demasiado tercas. De hecho, todos son bastante modestos. Dicen: 'Bueno, encontré algo y creo que es interesante. No sé si es el mejor, pero informaré lo que encontré y dejaré que gane el mejor sitio ".
Durante el tiempo que visité Seeley, él estaba en medio de descubrir un nuevo principio. Los exploradores, descubrió, deliberadamente se chocan entre sí mientras deciden una nueva ubicación de nido. Son exploradores que vienen de otros lugares (exploradores rosados que chocan con exploradores azules y viceversa), lo que hace que la abeja apisonada deje de bailar. A medida que más exploradores bailan para un sitio popular, también, al golpearse la cabeza, reducen el número de bailarines para otros sitios.
Y una vez que los exploradores alcanzan un quórum de 15 abejas todas bailando en el mismo lugar, comienzan a chocarse la cabeza entre sí, silenciando su propio lado para que el enjambre pueda prepararse para volar.
Una de las cosas en las que Seeley ha estado pensando durante sus vigilias con sus enjambres es cuánto se parecen a nuestras propias mentes. "Pienso en un enjambre como un cerebro expuesto que cuelga silenciosamente de la rama de un árbol", dijo Seeley.
Un enjambre y un cerebro toman decisiones. Nuestros cerebros tienen que hacer juicios rápidos sobre una avalancha de señales neuronales de nuestros ojos, por ejemplo, para descubrir lo que estamos viendo y decidir cómo responder.
Tanto los enjambres como los cerebros toman sus decisiones democráticamente. A pesar de su título real, una reina de las abejas melíferas no toma decisiones para la colmena. La colmena toma decisiones por ella. En nuestro cerebro, ninguna neurona sola toma toda la información de nuestros sentidos y toma una decisión. Millones hacen una elección colectiva.
"Las abejas son para las colmenas como las neuronas para los cerebros", dice Jeffrey Schall, neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt. Las neuronas usan algunos de los mismos trucos que usan las abejas para tomar decisiones. Una sola neurona visual es como un solo explorador. Informa sobre un pequeño parche de lo que vemos, así como un explorador baila para un solo sitio. Las diferentes neuronas pueden darnos ideas contradictorias sobre lo que realmente estamos viendo, pero tenemos que elegir rápidamente entre las alternativas. Esa mancha roja vista desde el rabillo del ojo puede ser una señal de alto, o puede ser un automóvil que se precipita por la calle.
Para tomar la decisión correcta, nuestras neuronas tienen una competencia, y diferentes coaliciones reclutan más neuronas para su interpretación de la realidad, al igual que los exploradores reclutan más abejas.
Nuestros cerebros necesitan una forma de evitar estancamientos. Al igual que los bailes en descomposición de las abejas melíferas, una coalición comienza a debilitarse si no recibe un suministro continuo de señales de los ojos. Como resultado, no queda bloqueado temprano en la elección incorrecta. Así como las abejas usan un quórum, nuestro cerebro espera hasta que una coalición alcanza un umbral y luego toma una decisión.
Seeley piensa que esta convergencia entre abejas y cerebros puede enseñar mucho a las personas sobre cómo tomar decisiones en grupos. "Al vivir en grupos, es sabio encontrar una manera para que los miembros tomen mejores decisiones colectivamente que como individuos", dijo.
Recientemente Seeley estaba hablando en el Colegio de Guerra Naval. Explicó las diferencias radicales en cómo los enjambres y los barcos dominados por el capitán toman decisiones. "Se dan cuenta de que la información está muy distribuida en todo el barco", dijo Seeley. “¿Tiene sentido tener un poder tan concentrado? A veces se necesita una decisión rápida, pero hay una compensación entre rápido y preciso ".
En su experiencia, dice Seeley, las reuniones del ayuntamiento de Nueva Inglaterra son el grupo humano más cercano a los enjambres de abejas. "Hay algunas diferencias, pero también hay algunas similitudes fundamentales", dijo. Al igual que los exploradores, los ciudadanos individuales pueden compartir ideas diferentes con toda la reunión. Otros ciudadanos pueden juzgar por sí mismos el mérito de sus ideas, y pueden hablar por sí mismos. "Cuando funciona correctamente, surgen buenas ideas y las malas se hunden", dice Seeley.
Los grupos funcionan bien, argumenta, si se minimiza el poder de los líderes. Un grupo de personas puede proponer muchas ideas diferentes, de hecho, cuanto más, mejor. Pero esas ideas solo llevarán a una buena decisión si los oyentes se toman el tiempo para juzgar sus méritos por sí mismos, al igual que los exploradores van a buscar hogares potenciales por sí mismos.
Los grupos también funcionan bien si son flexibles, asegurando que las buenas ideas no se pierdan simplemente porque llegan tarde en la discusión. Y en lugar de tratar de debatir un tema hasta que todos en un grupo estén de acuerdo, Seeley aconseja usar un quórum al estilo de las abejas. De lo contrario, el debate continuará.
Una de las fortalezas de las abejas es que comparten el mismo objetivo: encontrar un nuevo hogar. Sin embargo, las personas que se unen en una democracia pueden tener intereses en competencia. Seeley aconseja que se haga sentir a las personas que son parte del grupo de toma de decisiones, para que sus debates no se centren en destruir al enemigo, sino en encontrar una solución para todos. "Ese sentido de pertenencia puede nutrirse", dijo Seeley. Mientras más modelemos nuestras democracias a las abejas melíferas, argumenta Seeley, mejor estaremos.
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