Una mujer de Ohio que usa el seudónimo Shelly-Rapunzel vendió 38 pulgadas de su cabello castaño hasta los tobillos en BuyandSellHair.com por $ 1, 800. "Todo el dinero se destinará a citas médicas que deben pagarse por adelantado", dice ella. Ella no esta sola. El sitio web está lleno de mujeres que subastan su cabello al mejor postor. No todos tienen historias de dificultades: algunos simplemente quieren un cambio de peinado; otros lo hacen para recaudar dinero para fines específicos como educación o caridad; otros son clientes habituales que usan el pelo en la cabeza para traer algo de dinero extra cada pocos años.
Como vendedor de cabello cuya identidad es al menos algo conocida, Shelly-Rapunzel es una anomalía en un mundo en gran parte anónimo. La recolección de cabello humano es, en general, un negocio entre bastidores sobre el que poco se sabe para los que están fuera del comercio. Las transacciones de este tipo en las que las personas nombradas negocian buenas ofertas para su cabello conforman solo un pequeño fragmento del comercio de mil millones de dólares en cabello humano. Pero el comercio en sí tiene una larga historia.
Gran parte del cabello adquirido para pelucas y extensiones en el mercado global actual es recolectado a granel por intermediarios en contextos donde los vendedores y compradores de cabello ocupan diferentes mundos sociales y económicos. La mayor parte se recolecta en países asiáticos a cambio de sumas modestas de dinero. Para cuando el cabello llega al mercado, generalmente está divorciado no solo de la cabeza de la mujer que lo vendió, sino de su lugar de origen. Incluso muchos de los comerciantes y comerciantes que venden extensiones de cabello y pelucas saben muy poco acerca de cómo se ha reunido, a menos que se tomen la molestia de recolectarlo ellos mismos o trabajen para una importante empresa de fabricación de cabello con un departamento dedicado a la adquisición de cabello. Las etiquetas como "brasileño", "peruano", "indio", "europeo", "euroasiático" y "mongol" adornan paquetes de cabello, pero a menudo operan más como promesas exóticas de variedad que como indicadores del origen del cabello.
Esto no es nada nuevo. El cabello ha estado en circulación mundial durante mucho tiempo y su origen a menudo se ha oscurecido cuando llega al mercado. Como resultado, las descripciones de la cosecha del cabello, ya sea histórica o contemporánea, tienden a ser contadas como descubrimientos inesperados de un mundo secreto.
Enredo: La vida secreta del cabello
Comprar"Lo que me sorprendió más que todo", escribió Thomas Adolphus Trollope sobre su visita a una feria de campo en Bretaña, Francia, en 1840, "fueron las operaciones de los traficantes de cabello. En varias partes de la abigarrada multitud había tres o cuatro compradores diferentes de este producto, que viajaban por el país con el propósito de asistir a las ferias y comprar las trenzas de las muchachas campesinas. . . Debería haber pensado que la vanidad femenina habría evitado eventualmente un tráfico como este en cualquier medida. Pero no parecía haber ninguna dificultad para encontrar poseedores de hermosos cabellos perfectamente dispuestos a vender. Vimos a varias chicas esquiladas una tras otra como ovejas, y a otras muchas más listas para las tijeras, con sus gorras en las manos y su largo cabello peinado y colgando hasta la cintura ".
Las ventas de cabello en ciudades y pueblos franceses incluso tomaron la forma de subastas públicas, como se ilustra y describe gráficamente en Harper's Bazaar en 1873.
Se erige una plataforma en el centro del mercado, que las jóvenes montan a su vez, y el subastador ensalza su mercancía y solicita ofertas. Uno ofrece un par de pañuelos de seda, otro una docena de yardas de calicó, un tercero un magnífico par de botas de tacón alto, etc. Por fin, el cabello se cae al mejor postor, y la niña se sienta en una silla, y se corta en el acto. A veces, los propios padres hacen el trato con una botella de vino o una jarra de sidra.
La escala de recolección de cabello en este período fue considerable, incluso si las descripciones a veces suenan exageradas. "Hay un mercado de cabello humano en el departamento de los Pirineos inferiores, que se celebra todos los viernes", informa el Llamado de San Francisco en 1898. "Cientos de comerciantes de cabello caminan por la calle de la aldea, con sus tijeras colgando de sus cinturones e inspeccionar las trenzas de las muchachas campesinas, de pie en los escalones de las casas, bajadas para su inspección ". Brittany finalmente prohibió el corte de pelo público en un intento por desalentar la práctica de convertirse en una diversión pública, obligando a los" coupeurs "locales a erigir carpas en ferias en su lugar.
Se necesitaba un gran número de recolectores de cabello y productores de cabello para suministrar las 12, 000 libras de cabello humano que, según se dice, se requieren anualmente para los postizos en Europa y los Estados Unidos. La mayor parte se reunió de Suiza, Alemania y Francia, con suministros más pequeños procedentes de Italia, Suecia y Rusia. Hubo informes de "granjeros holandeses" que recogían pedidos de cabello de Alemania una vez al año; mujeres campesinas de Europa del Este que se cultivan el cabello con el propósito económico de que “se siembra trigo o papas”. Los vendedores ambulantes de cabello en Auvernia, Francia, ofrecieron a las mujeres pagos por adelantado para futuros cultivos y los comerciantes italianos desfilaron por las calles de Sicilia en busca de un buen rendimiento. .
Tales cuentas dan una impresión de abundancia, lo que sugiere que el cabello se podría recoger como cualquier otro cultivo en la estación apropiada. En realidad, el cabello humano siempre ha sido difícil de cosechar, no solo porque depende de la voluntad de las personas de venderlo, sino también porque crece muy lentamente. Cuesta un año cultivar entre cuatro y medio y seis pulgadas, una longitud inadecuada para hacer pelucas y extensiones de cabello. Un cultivo decente requiere un mínimo de dos años para crecer, y las longitudes realmente valiosas de 20 pulgadas y más requieren al menos cuatro años. El cabello largo exige paciencia tanto de los cultivadores como de los coleccionistas. En respuesta, los vendedores de cabello del siglo XIX a menudo ofrecían a las mujeres pagos por adelantado para que el cabello fuera recogido tres o cuatro años después.
Pero una vez que las muchachas campesinas en Europa comenzaron a viajar a pueblos y ciudades, buscando empleo como empleadas domésticas o en otros trabajos, se sintieron atraídas por la moda burguesa y comenzaron a querer usar sombreros que requerían cabello suelto. Algunos resolvieron el problema vendiendo o intercambiando solo una pequeña sección de cabello, cortada de la parte inferior en la parte posterior de la cabeza. De esa manera, podrían satisfacerse a sí mismos y a sus esposos que habían retenido el cabello largo y al mismo tiempo obtener acceso a baratijas elegantes que se ofrecían a cambio. Esta técnica de "adelgazamiento" del cabello fue una vez común entre las chicas de fábrica en Gran Bretaña y hoy en día continúa siendo practicada por mujeres pobres en algunos países asiáticos. Los suministros para el cabello se incrementaron aún más mediante la recolección de peines, formados por el cabello caído recuperado de los cepillos o de la canaleta. Hoy en día, en India, China, Bangladesh y Myanmar se recolectan bolas de desperdicio de peine a cambio de pequeñas cantidades de dinero o artículos pequeños.
Al mismo tiempo que los campesinos franceses abandonaban sus sombreros a principios de siglo, las mujeres de élite adoptaban cada vez más peinados y sombreros grandiosos, todo lo cual requería más cabello adicional. Algunos sombreros eduardianos eran tan anchos que requerían grandes fajos de relleno adicional, conocidos como "ratas", para mantenerlos en su lugar. Estas "ratas" a menudo estaban hechas de cabello humano. Pero, ¿dónde se iba a conseguir todo este cabello?
Las fuentes institucionales en Europa proporcionaron algunos de los requisitos. En Gran Bretaña, la costumbre de eliminar el vello de los reclusos en las cárceles, casas de trabajo y hospitales fue útil para el comercio del cabello mientras duró, pero en la década de 1850 la práctica ya no era obligatoria. Los conventos eran una fuente más confiable, especialmente en países católicos como Francia, España e Italia, donde el cabello se cortaba ceremoniosamente de las cabezas de los novicios como parte del ritual de renunciar al mundo y dedicarse a Cristo. Hoy en día, los templos hindúes en el sur de la India ofrecen una importante fuente de cabello largo que se ha afeitado directamente de las cabezas de los devotos en cumplimiento de los votos religiosos.
Se dice que un convento vendió más de una tonelada de "cabello de iglesia" por £ 4, 000 en la década de 1890, mientras que otro cerca de Tours aparentemente vendió 80 libras de cabello humano a un solo peluquero en París. Pero estos suministros no pudieron satisfacer la voraz demanda. Los comerciantes de cabello pronto se encontraron mirando más lejos.
"Se produce un tráfico odioso en el cabello de las mujeres", escribió un periodista sobre la hambruna y el hambre entre los campesinos rusos en 1891. Imágenes similares de necesidad se evocan en una descripción de un comerciante de cabello que distribuye las tarjetas de negocios de los comerciantes de cabello de Nueva York a Europa migrantes mientras abordaban barcos de vapor para América. Tal escrutinio estaba estrictamente prohibido en Ellis Island y Battery, donde llegaron los inmigrantes y donde se colocaron guardias para evitar que se llevara a cabo dicha actividad. No obstante, a principios del siglo XX, se decía que cada año se cortaban unos 15, 000 mechones de cabello directamente de las cabezas de los inmigrantes recién llegados.
“Se ha intentado abrir un comercio rentable con Japón; pero aunque las chicas japonesas estaban dispuestas a vender su cabello, se descubrió que era demasiado parecido al pelo de caballo para adaptarse al mercado inglés ", informó el Daily Alta California en 1871. Por otro lado, se decía que los coreanos eran completamente ignorantes del mercado de exportación y en su lugar usaron su cabello para hacer cuerdas y alforjas para burros. Sin embargo, China demostró ser una fuente de cabello más fructífera para los comerciantes europeos y estadounidenses. Gran parte consistió en peinados recogidos de las largas trenzas o la cola de los hombres chinos. Una descripción del cabello en el London Hair Market en Mincing Lane en 1875 revela las evaluaciones jerárquicas del día:
La mayor parte proviene de China, es negra como el carbón y gruesa como la fibra de nuez de cacao, pero de longitud magnífica. . . Expertos expertos están sopesando y sintiendo las largas trenzas, pero pronto los dejan para investigar los distintos tonos y cualidades de un fardo de elección europea, con un valor de diez o incluso once veces más que los chinos.
El estallido de la Primera Guerra Mundial anunció el final de una era de recolección de cabello frenética y voraz. La austeridad durante la guerra hizo que el uso de peinados elegantes y voluminosos pareciera inapropiado. También afectó los suministros de cabello y mano de obra. En Francia, muchos posticheurs y coffeurs calificados fueron reclutados en el ejército, dejando a las mujeres ingresar al comercio por primera vez. Sin embargo, carecían de las habilidades y la experiencia necesarias para hacer y mantener piezas elaboradas para el cabello.
Las prioridades europeas comenzaron a cambiar a medida que la gente se unía al esfuerzo de guerra. Incluso había historias de mujeres alemanas que ofrecían su cabello para convertirlo en correas de transmisión para submarinos. En Gran Bretaña, las mujeres que se unieron al ejército terrestre comenzaron a optar por el bob más práctico y relativamente liberador. El apogeo del cabello grande había terminado provisionalmente.
Hoy, el comercio del cabello humano está prosperando una vez más, impulsado por la moda de extensiones y pelucas. Al igual que el mercado del pasado, todavía se basa en una brecha en la riqueza, las oportunidades o los valores entre quienes están dispuestos a separarse de su cabello y quienes terminan adquiriéndolo. No es casualidad que la gran mayoría del cabello que ingresa al mercado mundial hoy sea negro en el momento de la entrada. El cabello fluye más libremente de los lugares donde las oportunidades económicas son pocas.
Cuando Corea del Sur se convirtió en un centro de fabricación de pelucas en la década de 1960, dependía en parte de su propia población para el suministro de cabello, pero a medida que su riqueza aumentó en las décadas siguientes, recurrió a las mujeres chinas para su suministro. Cuando la riqueza de China aumentó, el comercio se abrió paso en Indonesia y hoy los recolectores de cabello están activos en Camboya, Vietnam, Laos, Mongolia y Myanmar. Se rumorea que el cabello también se está abriendo paso a través de las fronteras de Corea del Norte a pesar de los riesgos involucrados en venderlo, la nueva encarnación de una industria aún secreta.
Emma Tarlo es profesora de antropología en Goldsmiths, Londres y autora de ENTANGLEMENT: The Secret Lives of Hair , de la cual se ha adaptado este ensayo.
