Los puritanos, los primeros pobladores de las colonias americanas, podrían tener la reputación de ser estrictos y castos, pero la verdad es que la secta de los protestantes ingleses podría ser relativamente socialmente progresiva, particularmente cuando se trataba de divorciarse.
Hace trescientos setenta y dos años, se produjo el segundo divorcio legal en el Nuevo Mundo. El 5 de enero de 1643, el Tribunal de Asistentes de la Colonia de la Bahía de Massachusetts finalizó un divorcio entre Denis y Anne Clarke por motivos de bigamia. (Aunque algunas fuentes señalan que Clarkes recibió el primer divorcio en las colonias, ese dudoso honor parece recaer en el Sr. y la Sra. James Luxford, cuyo caso llegó al Tribunal de Asistentes de la Colonia de la Bahía de Massachusetts el 3 de diciembre de 1639).
Se dijo que Denis había abandonado a su esposa para vivir con otra mujer, con quien tuvo dos hijos. El tribunal recibió una declaración jurada firmada del marido adúltero que indicaba su negativa a "acompañarlo", es decir, volver a vivir con Anne en su casa. Aunque se concedió el divorcio, no se sabe cómo le fue a Anne, que también tuvo dos hijos con Denis.
Al menos algunas esposas coloniales abandonadas llegaron a la cima. En el caso de los Luxfords, el tribunal de Boston determinó que James (quien fue acusado de administrar el dinero del gobernador John Winthrop y luego lo perdió) estaba ilegalmente casado con dos mujeres al mismo tiempo. Su penalización sería severa: se le ordenó perder todo lo que tenía a la Sra. Luxford, la esposa con la que se casó más recientemente, multado con 160 libras y colocado en las existencias. Al final, fue desterrado a Inglaterra.
Aunque los divorcios como estos no eran comunes en las colonias americanas, tampoco eran del todo raros. Durante el siglo XVII, se emitió aproximadamente un divorcio cada año en las colonias de Massachusetts y Connecticut. La tasa aumentó constantemente durante los años siguientes, con el Tribunal General de Massachusetts escuchando 229 peticiones de divorcio entre 1692 y 1785 (aunque el tribunal solo otorgó 143). Según un historiador, los primeros colonos en Nueva Inglaterra vieron el matrimonio como un contrato civil en lugar de religioso, por lo que el estigma social en torno a la separación del matrimonio no fue tan duro en los primeros años de América como lo sería en los años siguientes.
