Si el nombre George Washington Carver evoca alguna chispa de reconocimiento, probablemente esté asociado con el maní. Esa no es una conexión injusta: se ganó el apodo de "el hombre de los cacahuetes" por su trabajo con la legumbre, pero es una que no da crédito al resto del trabajo pionero y fascinante de Carver.
"Las personas, cuando piensan en Carver, piensan en su ciencia, o piensan que él inventó el maní", dice Curtis Gregory, un guardaparque en el Monumento Nacional George Washington Carver en el lugar de nacimiento de Carver en Diamond, Missouri. "Hay mucho más para el hombre".
Mark Hersey, profesor de historia en la Universidad Estatal de Mississippi y autor de una biografía ambiental de Carver, dice que “[Carver] se hizo famoso por cosas por las que probablemente no debería haber sido famoso, y esa fama oscureció las razones por las que deberíamos recordarlo. "En opinión de Hersey, las contribuciones que Carver hizo al movimiento ambiental, incluidas sus ideas de vanguardia sobre la autosuficiencia y la sostenibilidad, son mucho más importantes que la" química de la cocina de la estufa "en la que participó.
Sin embargo, Carver se hizo ridículamente famoso por su trabajo con el maní, posiblemente el hombre negro más famoso de América por un tiempo. Tras su muerte en 1943, el presidente Franklin D. Roosevelt comentó sobre su fallecimiento: "El mundo de la ciencia ha perdido una de sus figuras más eminentes", dijo.
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Carver nació esclavizado en el oeste de Missouri rural, quedó huérfano cuando era un bebé y fue liberado poco después de la Guerra Civil. En algún momento en sus 20 años, Carver se mudó a Iowa, donde una pareja blanca que conoció lo alentó a seguir estudios superiores. La educación de Carver antes de esto había sido en gran medida irregular y autodidacta; en el Simpson College en el centro de Iowa, estudió arte hasta que un maestro lo alentó a inscribirse en el Iowa State Agricultural College para estudiar botánica. Allí, se convirtió en el primer estudiante afroamericano de la escuela.
Fundada en 1858, Iowa State Agricultural College (ahora Iowa State University) fue la primera universidad del país que otorga tierras, un grupo de escuelas con la misión de enseñar no solo las artes liberales sino también las ciencias aplicadas, incluida la agricultura. Allí, los estudiantes estudiaron suelos, entomología, química analítica y agrícola, agricultura práctica, jardinería y arquitectura rural, además de materias más básicas como álgebra, contabilidad, geografía y psicología.
Al graduarse del estado de Iowa en 1896, Carver fue bombardeado con ofertas para enseñar. Lo más atractivo fue el de Booker T. Washington, el primer líder del Instituto Tuskegee, que estaba abriendo una escuela agrícola. Como el primer hombre negro en los Estados Unidos en recibir capacitación de posgrado en métodos agrícolas modernos, Carver fue la elección lógica para el papel. Él aceptó, escribiendo que “siempre ha sido el gran ideal de mi vida ser del mayor bien al mayor número posible de 'mi gente' y para este fin me he estado preparando durante muchos años; sintiendo como yo que esta línea de educación es la clave para abrir la puerta dorada de la libertad a nuestra gente ".
Mientras Carver viajaba en tren a Alabama, sin embargo, su corazón se hundió. En una transmisión de radio de 1941, recordó: "Mi tren salió de los campos de trigo dorado y el maíz verde y alto de Iowa hacia los acres de algodón, nada más que algodón, ... ... El algodón desgarbado creció cerca de las puertas de la cabina. ; unas pocas acelgas solitarias, el único signo de verduras; ganado atrofiado, mulas óseas; los campos y las laderas de las colinas estaban agrietadas y marcadas con barrancos y surcos profundos ... No hay mucha evidencia de agricultura científica en ningún lado. Todo parecía hambriento: la tierra, el algodón, el ganado y la gente ".
Lo que Carver entendió fue que el algodón, aunque lucrativo, no hizo nada para reponer el suelo. No es el cultivo más exigente, pero sus raíces poco profundas y la práctica del monocultivo significan que el suelo se erosiona más rápido de un campo de algodón que si la tierra se quedara sola. (Carver luego describiría barrancos erosionados en el campus de Tuskeegee que eran lo suficientemente profundos como para que una persona se parara dentro).
Sin embargo, lo que no entendió fueron las fuerzas políticas y sociales a las que se enfrentaría.
"Es enormemente arrogante cuando baja", dice Hersey. "Es una arrogancia inocente, en todo caso". En Tuskegee, Carver publicó y distribuyó boletines sugiriendo a los granjeros que compren un segundo caballo para ejecutar un arado de dos caballos, que podría cultivar más tierra, y describieron los fertilizantes comerciales "como si la gente nunca hubiera oído hablar de ellos ”. La mayoría de los campesinos negros de aparcería pobre habían oído hablar de fertilizantes, pero no podían juntar el dinero para comprar ninguno, y mucho menos un segundo caballo.
"Y luego se le ocurre", dice Hersey. En el Alabama de principios de siglo, los granjeros negros vivían una existencia precaria, siempre amenazados por leyes de aplicación desigual que dañaban desproporcionadamente a los negros. Después de la Guerra Civil, los terratenientes del sur "permitieron" a los agricultores pobres, en su mayoría negros, trabajar sus tierras a cambio de una tarifa o un recorte de la cosecha. El sistema era precario (un mal año podría llevar a un agricultor a una deuda ruinosa) e injusto: un historiador lo llamó "un sistema de casi esclavitud sin sanciones legales". Cerca de Tuskegee, un inquilino fue arrestado "por cortar leña demasiado cerca del línea de propiedad ", dice Hersey. Mientras el granjero permanecía en la cárcel, los blancos pusieron su granja en venta. Cuando los inquilinos no controlaban sus tierras y podían ser desalojados en cualquier momento, o expulsados de su tierra con cargos falsos, tenían pocos incentivos para mejorar el suelo.
George Washington Carver en el trabajo en un invernadero. (Bettmann) Aún así, Carver se puso a trabajar. Trabajó incansablemente, según el Carver Monument, de 4 am a 9 pm, algunos días, para mejorar el rendimiento de los cultivos y alentar a los agricultores a diversificarse. Eso también fue difícil: el algodón financieramente lucrativo, dice Hersey, fue visto como la única cosecha que podría sacar a los inquilinos de la deuda. Carver alentó a los agricultores a cultivar, o al menos al forraje, sus propias verduras y proteínas para que gastaran menos dinero en alimentos. Más tarde, desarrolló e implementó el Jesup Agricultural Wagon, una escuela sobre ruedas que llevó equipos agrícolas y materiales de demostración a los agricultores rurales que no podían viajar. El carro llegó a 2.000 personas al mes en su primer verano de operaciones, en 1906.
"Lo que Carver llega a ver", dice Hersey, es que "alterar las interacciones [de los aparceros negros] con el mundo natural podría socavar los pilares de Jim Crow". Hersey argumenta que los sureños negros vieron sus vidas bajo Jim Crow a través de una lente ambiental. . "Si queremos entender su vida cotidiana, no son fuentes de agua separadas, es '¿Cómo me gano la vida en este suelo, en estas circunstancias, donde no estoy protegido'" por las instituciones que se supone que deben proteger? sus ciudadanos? Carver alentó a los agricultores a buscar en la tierra lo que necesitaban, en lugar de endeudarse comprando fertilizantes (y pintura, jabón y otras necesidades y alimentos). En lugar de comprar el fertilizante que la "agricultura científica" les dijo que compraran, los agricultores deberían hacer compost. En lugar de comprar pintura, deben hacerlo ellos mismos con arcilla y soya.
“Dio a los granjeros negros un medio para quedarse en la tierra. Todos no podíamos mudarnos al norte de Chicago y Nueva York ”, dijo Michael Twitty, un historiador culinario, al Chicago Tribune .
Y ahí es donde entran los cacahuetes. Los cacahuetes se podían cultivar en los mismos campos que el algodón, porque sus épocas productivas del año eran diferentes. Mientras que algunas plantas necesitan ser fertilizadas con nitrógeno, los cacahuetes pueden producir los suyos, gracias a una relación simbiótica con las bacterias que viven en sus raíces. Ese rasgo especial significaba que podían restaurar los nutrientes en el suelo agotado, y eran "una fuente de alimento enormemente rica", alta en proteínas y más nutritiva que la dieta "3M - carne, harina y melaza" en la que subsistía la mayoría de los agricultores pobres.
Carver alentó a los granjeros a cultivar maní, pero luego tuvo que alentarlos a hacer algo con esos maníes, de ahí sus famosos "300 usos para el maní". El trabajo de maní de Carver lo llevó a crear pan de maní, galletas de maní, salchicha de maní, helado de maní. e incluso café de maní. Él patentó una crema para la cara a base de mantequilla de maní, y creó champú a base de maní, tintes y pinturas, e incluso la aterradora "nitroglicerina de maní".
Sin embargo, este número puede estar un poco inflado. De los aproximadamente 300 usos para el maní (el Museo Carver en Tuskegee da 287) Carver detalló, "muchos ... claramente no eran originales", como una receta de maní salado, escribió el historiador Barry Mackintosh en American Heritage en 1977 con ocasión de la elección del agricultor de maní Jimmy Carter como presidente. Otros que pudo haber obtenido de libros de cocina o revistas contemporáneas; al comienzo de "Cómo cultivar el maní y 105 formas de prepararlo para el consumo humano" Carver "agradece la ayuda" de más de 20 fuentes, incluyendo Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace 's Farmer y un número de otras revistas, periódicos y libros de cocina.
Sin embargo, Carver no se hizo ilusiones sobre su trabajo. No estaba tratando de crear "los mejores" productos, o incluso productos totalmente originales, como lo eran algunas de sus creaciones, sino difundir información y recetas que los agricultores pobres podían hacer con pocas herramientas o recursos.
Le importaba ayudar a lo que llamó "el hombre más alejado", dice Gregory.
El estudiante de Carver, John Sutton, que trabajó con él en su laboratorio alrededor de 1919, recordó:
Cuando no pude encontrar al científico "real" en él, me lastimé ... Debería haberlo sabido mejor desde una y otra vez, me dejó en claro que era principalmente un artista que creó el bien ... de forma natural. cosas. Sabía que no era un "químico real", ni siquiera se dedicaba a la investigación química aplicada. Solía decirme en broma: "Usted y yo somos 'químicos de cocinas' pero no nos atrevemos a admitirlo, porque dañaría la publicidad que el Dr. Moton [el sucesor de Booker T. Washington] y sus asistentes envían en la prensa. publicaciones sobre mí y mi investigación, para sus campañas de recaudación de dinero ".
La asociación omnipresente de Carver con el maní se debe en muchos sentidos al testimonio explosivo que pronunció ante el Congreso a favor de una tarifa de maní. En 1921, el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de los Estados Unidos le pidió a Carver que testificara sobre un arancel propuesto para el maní importado. Esperando a un hombre lejano sin educación, el comité fue sorprendido por el científico de voz suave.
"Ha tenido miles de apariciones en público en este momento", dice Hersey. “Él puede manejarlo todo. [El Congreso] está haciendo bromas sobre la sandía, pero no están diciendo nada que no haya escuchado en la Feria Estatal de Georgia ". El arancel a los cacahuetes importados se pegó, y Carver se convirtió, en palabras de Hersey, en" una estrella de rock ".
Impresión fotográfica del Laboratorio de Química del Instituto Tuskegee. Fotografiado por Frances Benjamin Johnston (Archivo de Historia Universal) Al final de su vida, un visitante le preguntó a Carver si creía que su trabajo de maní era su mejor trabajo. "No", respondió, "pero se ha presentado más que mi otro trabajo".
Entonces, ¿cuál fue su trabajo? Hersey argumenta que era una forma de pensar de manera integral sobre el medio ambiente, y una comprensión, mucho antes de que hubiera llegado a la corriente principal, de la interconexión entre la salud de la tierra y la salud de las personas que vivían en ella. "Su campaña es abrir los ojos al mundo que te rodea", dice Hersey, para comprender, en la frase de Carver, "la dependencia mutua de los reinos de animales, vegetales y minerales". Pero eso no es un buen sonido, incluso hoy.
No es tan pegadizo como 300 usos para el maní, pero años antes de que el movimiento ecologista tomara fuerza, Twitty le dijo al Tribune : "Carver sabía el valor de trabajar la tierra, de estar con la tierra, de trabajar juntos".
