A fines de la década de 1890, Carl Chun, biólogo de la Universidad de Leipzig, encontró algo inusual: una larva del tamaño de una barra de caramelo rodeada por una gota translúcida de mocos del tamaño de una pelota de equilibrio. Pero la criatura viscosa no se volvió a ver, hasta ahora.
Chun dirigió un proyecto llamado Expedición Valdivia. Él y su equipo navegaron por el Atlántico Sur, dibujando toda la vida marina que pudieron atrapar. En las 32, 000 millas náuticas que recorrieron, el equipo encontró numerosas criaturas nuevas para la ciencia, tantas tardó cuarenta años en publicar todas las descripciones, que llenaron 24 volúmenes.
Pero la larva gigante llamó su atención, al llamar a la criatura Bathochordaeus charon por el barquero que transportaba pasajeros a través del río Styx. La mayoría de las larvas son tunicados en forma de renacuajo de tamaño milimétrico con una médula espinal primitiva. Todos los días, las criaturas construyen una nueva "casa" de material similar a los mocos para atrapar escombros, plancton y otros trozos microscópicos de alimentos en su red adhesiva. Después de que se llena de pedazos del océano, descartan la casa viscosa y construyen una nueva, informa Tia Ghose para LiveScience .
Sin embargo, la larvaceano de Chun era mucho más grande que las criaturas promedio, creciendo casi cuatro pulgadas de largo con una casa de mocos de hasta tres pies de ancho. Él y su equipo crearon un dibujo detallado de la extraña criatura. Pero sus especímenes originales se perdieron y durante más de un siglo no se identificó otro, lo que llevó a muchos a creer que había cometido un error, confundiendo a las otras especies de larvas gigantes, B. stygius, con una nueva especie .
Ahora, más de un siglo después de que Chun descubriera que los investigadores de criaturas del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) encontraron otro ejemplo de B. charon, y tienen fotos para probarlo. Durante una misión de muestreo de ROV de rutina en Monterey Bay, el técnico de investigación senior Rob Sherlock vio a la criatura de nueve centímetros de largo, según un comunicado de prensa. Le pidió al operador del ROV que se detuviera y recogiera a la criatura.
Después de que el animal salió a la superficie, Sherlock lo examinó a través de un microscopio. Aunque inicialmente estaba perplejo, pronto se dio cuenta de que era el esquivo B. charon. Los especialistas confirmaron que es la especie perdida hace mucho tiempo que usa la genética.
"Parecía que Chun finalmente había sido reivindicado después de años de dudas", Sherlock le dice a Ghose.
En realidad, Chun había sido reivindicado una docena de veces antes, pero los investigadores aún no se habían dado cuenta. Después del descubrimiento, la investigadora de MBARI Kristine Walz revisó 25 años de imágenes de ROV, observando cuidadosamente las larvas, según el comunicado. Mezclados con los cientos de imágenes de B. stygius se encontraban 12 de los esquivos B. charon, lo que significa que si bien la criatura es rara, no es imposible de encontrar.
Aun así, este último descubrimiento resolvió cualquier duda persistente sobre la criatura, cerrando el caso de la gota de océano viscoso.
