Un estudio publicado en la edición del martes de Neurology reveló algo sorprendente sobre los hábitos nocturnos estadounidenses: nos gusta caminar. La primera encuesta a gran escala de los hábitos de sonambulismo en adultos estadounidenses indicó que aproximadamente el 3.6 por ciento de nosotros, más de 8.4 millones de personas, hemos tenido un episodio de deambulación nocturna en el último año. Esto es mucho más alto de lo que esperaban los investigadores. Casi el 30 por ciento de los encuestados reportaron sonambulismo en algún momento de sus vidas.
"El estudio subraya el hecho de que el sonambulismo es mucho más frecuente en adultos de lo que se apreciaba anteriormente", señalaron los investigadores, dirigidos por Maurice Ohayon de la Universidad de Stanford. "Los números son muy grandes". En comparación, la narcolepsia del trastorno del sueño afecta a un 0, 04 por ciento de la población.
El sonambulismo puede adoptar diversas formas, desde breves períodos de deambulación hasta actividades tan complicadas como cocinar, limpiar e incluso conducir un automóvil. Según los informes, en 2004, una mujer de Australia había repetido relaciones sexuales con extraños durante varios meses mientras caminaba sonámbula y, en raras ocasiones, se había utilizado como defensa en juicios por homicidio y otros delitos.
Sin embargo, a pesar de la sorprendente prevalencia de este fenómeno, los científicos aún no entienden qué lo causa.
La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño divide nuestro tiempo de sueño en dos categorías: sueño REM y sueño no REM (NREM), dependiendo de si REM (movimiento ocular rápido) ocurre debajo de los párpados. Durante el sueño REM, la actividad neuronal del cerebro es más similar a cuando está despierto, y es cuando hacemos la mayoría de nuestros sueños más vívidos.
Paradójicamente, sin embargo, el sonambulismo ocurre durante el sueño NREM. Normalmente, los adultos pasan por ciclos de sueño: desde las etapas más ligeras de NREM hasta la NREM más profunda, y luego regresan a la NREM más ligera y luego REM, cada hora y media más o menos. El sonambulismo generalmente ocurre durante las etapas más profundas de NREM, la parte del ciclo de sueño que, si se interrumpe, te deja más atontado. Suele ocurrir durante el primer tercio de la noche y puede durar entre 30 segundos y 30 minutos. Algunos científicos especulan que es causado por el cerebro que intenta pasar directamente del sueño profundo NREM a la vigilia, en lugar de pasar por las etapas posteriores del ciclo del sueño.
Un factor que parece aumentar la probabilidad de sonambulismo es simplemente la cantidad de tiempo que las personas pasan en esta etapa más profunda del sueño. La falta de sueño, la fiebre y el cansancio excesivo pueden aumentar las probabilidades de que un individuo camine dormido. Además, se sabe que las pastillas para dormir de venta libre y los medicamentos SSRI (inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina), comúnmente recetados para tratar la depresión, aumentan la duración del sueño profundo.
Por lo tanto, no es del todo sorprendente que el estudio de Neurología descubriera que el sonambulismo se correlaciona positivamente con una serie de trastornos mentales, como la depresión clínica, el alcoholismo y el trastorno obsesivo compulsivo. Las personas que toman ISRS o pastillas para dormir son mucho más propensas a caminar dormidas al menos dos veces al mes que las que no lo hacen.
"No hay duda de una asociación entre los vagabundeos nocturnos y ciertas condiciones", dijo Ohayon sobre los resultados de la encuesta, que muestreó a 19, 136 personas de 15 estados. “Pero no sabemos la dirección de la causalidad. ¿Las condiciones médicas provocan sonambulismo o es al revés? O tal vez sea el tratamiento el responsable ".
En general, los niños caminan dormidos con mucha más frecuencia que los adultos, y el fenómeno no está fuertemente asociado con un género en particular. El estudio encontró que la mayoría de los sonámbulos experimentan el fenómeno de forma crónica, ya que el 80 por ciento de los que informaron sonambulismo lo habían hecho durante más de cinco años. Además, el 30 por ciento tenía antecedentes familiares de sonambulismo.
Los expertos no están de acuerdo sobre lo que debe hacer si ve a alguien sonámbulo. Si bien puede ser divertido, a menudo puede ser peligroso, pero algunos creen que despertar repentinamente al durmiente puede causar una alteración excesiva.
“Asegúrate de que estén a salvo. Si es posible, trate de dirigirlos suavemente hacia su cama. Si se resisten, que así sea ", dijo el neurólogo Gayatri Devi a WebMD. "Asegúrese de que haya una cerradura en la puerta y la ventana", dice Ohayon. "No se dan cuenta de lo que están haciendo".
