Rosamond Naylor dirige el Programa de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente en la Universidad de Stanford. Economista de formación, estudia la economía alimentaria mundial y la agricultura sostenible. Aunque dice que está profundamente preocupada por el cambio climático y el crecimiento de la población, se describió a sí misma como "optimista" en una conversación con Amanda Bensen de Smithsonian .
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Para 2050, se estima que habrá nueve mil millones de personas en el mundo. ¿Tenemos la tierra y el agua para alimentarlos?
El área de tierra cultivable ciertamente no es suficiente para satisfacer esas demandas a menos que haya grandes avances en términos de rendimiento de los cultivos. La agricultura y la ganadería son, con mucho, los mayores usuarios de agua del mundo. Podríamos tener escasez de agua en muchos lugares. Los agricultores tendrán que adoptar nuevas tecnologías y cultivos para ser más conservadores en su uso del agua. Miro las retroalimentaciones en el sistema. A medida que comenzamos a alcanzar períodos de escasez, generalmente hay más compromiso de invertir en agricultura para aumentar la productividad. Los mercados agrícolas son dinámicos, los precios reflejan escasez y la producción y el consumo pueden cambiar. Creo que estas dinámicas van a ayudar.
¿Cómo funcionan esas dinámicas?
A medida que el agua escasea, los agricultores probablemente cambiarán a cultivos que requieren menos agua o que dependen del riego por goteo. O a medida que los precios de los alimentos aumentan para los consumidores, tal vez no coman tanta carne, especialmente no tanto como nosotros en los Estados Unidos, y eso tendrá una retroalimentación del lado de la demanda. Podemos ajustarnos y comenzar a usar la tierra y el agua de manera más eficiente, o las personas sufrirán. Mil millones de personas padecen desnutrición crónica y no pueden pagar una alimentación adecuada en este momento. Si los precios suben, los pobres estarán entre los primeros en sufrir.
Usted mencionó la necesidad de aumentar los rendimientos de los cultivos. ¿Cómo?
Hay una gran brecha entre los rendimientos de los agricultores y los rendimientos experimentales, es decir, el más alto que se podría lograr. En lugares como Nebraska, los agricultores probablemente estén cerca del límite de rendimiento del maíz. Pero para la mayor parte del mundo (África, Asia y América Latina), otras limitaciones impiden que los agricultores alcancen más del 50 por ciento de los rendimientos que alcanzamos en los Estados Unidos. ¿Existen incentivos para aumentar los cultivos de manera más eficiente? ¿Existen políticas que estabilicen los precios, de modo que los agricultores inviertan en la productividad de los cultivos? ¿Los agricultores necesitan mejores caminos para acceder a los mercados o crédito para comprar fertilizantes?
¿Por qué tanta gente tiene hambre?
Pobreza persistente. Aquí es realmente donde entra el problema de la población, de una manera desagradable, porque es muy difícil cuidar a todos. Tal vez no lo estamos pensando bien. Tal vez estamos pensando que todo se reducirá a estas personas, y no será así. La comunidad global solo ha comenzado a enfocarse en qué tipo de inversiones en cultivos necesita para llegar a los más pobres de los pobres. Creo que la Fundación Gates, la Fundación McKnight y la Fundación Rockefeller están tratando de llegar a eso a gran escala ahora. Están tratando de descubrir cómo poner en marcha los mercados de semillas, mejorar la comercialización de cultivos para los pobres, mejorar la nutrición y hacer que las economías rurales funcionen.
¿Cómo podría afectar el cambio climático al suministro mundial de alimentos?
Lo que sabemos con certeza es que las temperaturas van a aumentar, lo que hará que la productividad de los cultivos disminuya después de cierto umbral. La gente dice, bueno, en los Estados Unidos, si tenemos temperaturas más cálidas, ¿no aumentará eso la producción de maíz, por ejemplo? Sí, hasta cierto punto, entonces es probable que haya una gran caída. La temperatura afecta la evaporación y el estrés por humedad en los cultivos. Con los aumentos de temperatura que se proyectan para los próximos 40 a 50 años, comenzaremos a ver descensos en muchas partes del mundo, particularmente en los trópicos y subtropicales. A medida que el planeta se calienta, puede haber más humedad en la atmósfera en general, pero no necesariamente caerá donde lo desee, cuando lo desee.
¿Puede ofrecer un ejemplo de aumento del acceso a alimentos en una población necesitada?
Estamos involucrados en un proyecto en este momento en Benin, África occidental, donde llueve solo de tres a cuatro meses al año. Estamos utilizando riego por goteo con energía solar para regar pequeñas parcelas de cultivos de alto valor para los agricultores pobres. Las leguminosas indígenas que producen más proteínas y fertilizan el suelo. Zanahorias y verduras de hoja que son muy nutritivas. Y los mercados están allí, en las zonas muy pobres. Los agricultores están llevando sus productos al mercado a las 5 de la mañana y todo se acabó a las 5:15. Es asombroso. En las aldeas donde hemos estado evaluando estas técnicas, se ha duplicado y triplicado el ingreso de las familias involucradas, y la nutrición ha mejorado en todas las comunidades.
¿Crees que los cultivos genéticamente modificados son parte de la solución?
Rasgos como la tolerancia al calor y la tolerancia a la sequía en los cultivos probablemente serán inducidos de manera mucho más eficiente por la ingeniería genética que por la cría tradicional. Creo que ambos enfoques tienen que ser parte de ello.
¿Qué pasa con los cultivos convencionales subutilizados, o los llamados cultivos huérfanos?
Por eso soy optimista. Ya hay muchos cultivos que son extremadamente tolerantes a la sequía y al calor; nos hemos alejado de ellos. La mentalidad de desarrollo agrícola en el pasado ha sido "arroz, trigo y maíz", los principales cultivos básicos, no "¿Qué diversidad de cultivos es más funcional, no solo ecológica, sino económicamente, para esa región?". Debe haber un enfoque tanto en nutrición como en ingresos. Cuanto más se centre la comunidad mundial en la inseguridad alimentaria como un tema extremadamente importante, y que provocará mucho sufrimiento humano si no se trata, creo que podrían surgir todo tipo de enfoques innovadores.
