Las exhibiciones de arte rara vez vienen con su propio séquito diplomático, pero el nuevo espectáculo innovador en el Sackler, "Caminos de Arabia: Arqueología e Historia del Reino de Arabia Saudita" sí. A los 314 objetos de la muestra que viajaron desde la península de Arabia Saudita se unieron tanto el Príncipe Sultán bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, presidente de la Comisión Saudita de Turismo y Antigüedades, como el vicepresidente de antigüedades y museos de la Comisión y el curador de la muestra Ali al-Ghabban .
“Hoy escuchamos que Arabia es una riqueza de desierto y petróleo. Esto no es cierto ”, dice al-Ghabban. En cambio, argumenta, es una tierra con un pasado profundo y texturizado, fundamentalmente entrelazado con las culturas que lo rodean, desde los grecorromanos hasta los mesopotámicos y los persas. Dividiendo la historia de la región en tres épocas, el espectáculo se mueve desde las antiguas rutas comerciales del área en el corazón del comercio de incienso hasta el surgimiento del Islam y el eventual establecimiento del reino saudí.
Representando parte de un caballo, esta talla de piedra puede demostrar que los caballos fueron domesticados por primera vez en la península Arábiga, no en Asia Central. Circa 7000 a. C. (Cortesía del Museo Nacional, Riad) "No estamos cerrados", dice al-Ghabban. “Siempre estuvimos abiertos. Estamos abiertos hoy ".
Muchas de las piezas del espectáculo se están viendo por primera vez en América del Norte, después de que el espectáculo recorrió París, Barcelona, San Petersburgo y Berlín. El Sackler se ha asociado con la Comisión para organizar una gira por América del Norte, comenzando tentativamente en Pittsburgh antes de mudarse al Museo de Bellas Artes de Houston y al Museo de Arte Asiático de San Francisco.
El director de Sackler, Julian Raby, lo llama una de las empresas más ambiciosas del museo hasta la fecha.
El espectáculo se produce después de que el Museo Metropolitano de Arte realizara su propia exposición, "Bizancio e Islam: Edad de Transición" en la primavera. Pero rara vez tiene un museo centrado en las raíces preislámicas de la región.
Massumeh Farhad, uno de los organizadores del espectáculo en los Estados Unidos, curador de arte islámico de Sackler, dice: "Prácticamente todo era desconocido". Aunque los elementos del espectáculo, que van desde esculturas monumentales excavadas desde templos hasta lápidas con algunas de las primeras obras conocidas Escritura árabe, descubierta en las últimas décadas, muchos objetos fueron desenterrados solo en los últimos años. "Es un material nuevo que realmente arroja luz sobre Arabia", dice Farhad, "que hasta ahora todo el mundo pensaba que su historia comenzó con la llegada del Islam, pero de repente se ve que hay un capítulo enorme que lo precede".
Un detalle de un mapa de la exhibición muestra rutas comerciales de incienso en rojo, rutas comerciales de la Edad de Bronce en púrpura y rutas de peregrinación en verde. (Cortesía de la Galería Sackler) Antes de que los peregrinos musulmanes llegaran a La Meca, Arabia era una red de rutas de caravanas que servían al gigantesco comercio de incienso. Se estima que solo los romanos importaron 20 toneladas anuales para su uso en ceremonias religiosas y oficiales e incluso para perfumar las aguas residuales de la ciudad. "Te olvidas de lo maloliente que solía ser", bromea Farhad. Como el incienso, en forma de incienso y mirra, solo se cultivaba en el sur de Arabia y el Cuerno de África, los comerciantes tuvieron que viajar a través de la península, deteniéndose para pagar impuestos elevados en las ciudades en el camino. Aunque al-Ghabban trató de mirar más allá de la omnipresencia de la riqueza petrolera en su país, las comparaciones son difíciles de no notar (de hecho, Exxon Mobil es incluso uno de los patrocinadores del programa). "El incienso era el aceite del mundo antiguo", explica Farhad.
Como resultado, los asentamientos, cada uno con su propia cultura, se hicieron ricos y pudieron importar bienes y apoyar una comunidad artística local fuerte, dejando atrás un registro material diverso. Enigmáticos marcadores de tumbas de Ha'il en el noroeste, por ejemplo, comparten características con los encontrados en Yemen y Jordania. Pero, dice Farhad, son distintos en vestimenta y gesto. Algunos de los elementos más impresionantes del espectáculo, la representación minimalista de la forma humana habla sin traducir a la triste contemplación de la muerte.
Una de las tres estelas en la exhibición, esta lápida de arenisca de cerca de Ha'il data del 4to milenio antes de Cristo (Cortesía del Museo Nacional, Riad) Otros objetos ya están comenzando a desafiar lo que alguna vez fueron verdades históricas. Una figura tallada de un caballo, por ejemplo, incluye pequeñas crestas donde las riendas del animal habrían sido intrascendentes, excepto por el hecho de que los investigadores colocan la talla de alrededor de 7, 000 aC, miles de años antes de la evidencia más temprana de domesticación de Asia Central. Aunque Farhad advierte que se necesita más investigación, podría ser la primera de varias molestias. "Este objeto en particular aquí es característico del espectáculo en general", dice Farhad.
Con el surgimiento del cristianismo, el lujoso gasto del incienso cayó en desgracia y, con el tiempo, los caminos que alguna vez fueron recorridos por comerciantes pronto fueron poblados por peregrinos que completaron el Hayy a La Meca, donde Muhammad aplastó a los ídolos en la Ka'ba. Debido a la condena del Islam a la idolatría, el arte figurativo fue reemplazado por la caligrafía y otras formas abstractas. Una sala de lápidas que marcó las tumbas de los peregrinos que habían completado el viaje sagrado a La Meca representa algunas de las primeras escrituras árabes conocidas. Iluminadas dramáticamente, las hileras de piedra roja y negra marcan una sorprendente transición de los bronces romanos del siglo I EC a solo unos metros de distancia.
Estas puertas, de plata dorada sobre madera, marcaron la entrada al interior de la Ka'ba hasta que fueron reemplazadas a mediados del siglo XX. (Cortesía del Museo Nacional, Riad) En el catálogo de la exposición, Raby escribe: "Los objetos seleccionados para Roads of Arabia demuestran que la Península Arábiga no estuvo aislada en la antigüedad". A través de su papel como conducto para el comercio, Raby argumenta que Arabia apoyó una "eflorescencia cultural". Al repensar la historia de la región, parece que Arabia Saudita, a través de la Comisión de Turismo y Antigüedades, también espera reconsiderar como un país abierto y dinámico en la línea de esta nueva imagen que ahora emerge de su pasado.
Los excavadores encontraron estatuas colosales de arenisca que recuerdan la escultura egipcia en un templo en el antiguo asentamiento de Dedan, ahora llamado Al-Ula. Alrededor del siglo IV a. C. (Cortesía del Museo del Departamento de Arqueología, Universidad King Saud) 
Desde la encrucijada de la ciudad de Qaryat al-Faw, esta cabeza de hombre de bronce refleja una fuerte influencia romana mezclada con estilizaciones del sur de Arabia, como en el tratamiento del cabello. Alrededor del siglo I al siglo II (Cortesía del Museo del Departamento de Arqueología de la Universidad King Saud) "Caminos de Arabia: Arqueología e Historia del Reino de Arabia Saudita" abre el 17 de noviembre con un simposio titulado, "Encrucijada de Cultura" y celebración cultural, Eid al Arabia.
