La zona caliente
Richard Preston
Casa al azar
Justo cuando pensabas que era seguro salir de tu asiento de cine y volver a casa después de un encuentro cercano del tipo viral en Outbreak, espera. Resulta que Dustin Hoffman y Morgan Freeman ni siquiera han comenzado a contar la historia real. Para eso tendrás que ir a la fascinante The Hot Zone de Richard Preston, el libro que lo comenzó todo. Al acecho, más allá de los límites del brillante reportaje de Preston, hay preguntas aleccionadoras y convincentes sobre la naturaleza de los virus y la investigación que está comenzando a dilucidar sus misterios.
Cuando el Ejército de EE. UU., En una maniobra matutina de hora punta, se mudó de Fort Detrick, Maryland, a un pequeño centro comercial suburbano en Reston, Virginia, para eliminar una colonia de monos africanos enfermos alojados allí, personas en el área metropolitana de Washington, DC No tenía idea de que estaban siendo salvados de la amenaza de una plaga mucho peor que la Peste Negra de la Edad Media. Los monos, importados para investigación, llegaron infectados con un misterioso virus de la selva tropical que se cree que es el más mortal jamás conocido: un virus, escribe Richard Preston, que "hace en diez días lo que lleva diez años lograr el SIDA". El ataque secreto del ejército contra el virus en diciembre de 1989, y la historia de varios brotes anteriores de tales virus en África y Alemania, se narran con detalles gráficos escalofriantes en The Hot Zone, un libro que no está destinado a lectores con corazones débiles o estómagos débiles . Aquí hay párrafos que podrían por sí mismos producir sudores fríos y falta de aliento.
Una vez que esté infectado con estos virus, informa Preston, los órganos vitales como su hígado "comienzan a licuarse", su piel "burbujea" en una erupción "similar al pudín de tapioca" y "puede llorar sangre". Dejaré de lado otros detalles. Sin embargo, su descripción de un virus emergente ilustrará el camino de Preston con palabras. Al señalar su capacidad para saltar de una especie de primates a otra, escribe: "No conocía límites. No sabía qué son los humanos; o tal vez podría decir que sabía muy bien qué son los humanos: sabía que los humanos son carne."
Los virus sobre los que Preston escribe pertenecen a una pequeña familia de "virus de hilos" llamados Marburg y Ebola, partículas aparentemente primitivas de ARN (instrucciones de copia genética) y proteínas. De las siete proteínas del Ébola, tres se entienden vagamente y cuatro son "completamente desconocidas: su estructura y su función son un misterio".
Marburg apareció por primera vez en 1967 en una fábrica de vacunas en Marburg, Alemania, y fue rastreado hasta las células de los monos verdes africanos. Siete personas murieron, una cuarta parte de los infectados. El primer brote de ébola conocido se produjo en Sudán en 1976. El virus se propagó rápidamente de una aldea a otra, matando a la mitad de sus víctimas. Dos meses después, una cepa aún más mortal de ébola golpeó a Zaire, estalló simultáneamente en unas 50 aldeas y mató a nueve de cada diez personas infectadas. El presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, llamó a su ejército para sellar el hospital de Kinshasa y toda la zona de aldeas infectadas, con órdenes de disparar a cualquiera que intentara salir.
El relato de Preston hace que estos eventos sean inolvidables, remontándolos a personas con nombres, rostros e historias, no solo a las víctimas sino a los médicos y científicos dispuestos a arriesgar sus propias vidas para tratar e investigar estos misteriosos brotes. El libro luego se enfoca en la aparición de Ébola en 1989 en la colonia de monos de Reston, Virginia, y los intentos del Ejército de identificar y combatir a estos "agentes calientes" más temidos.
Preston nos lleva al Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército en Fort Detrick, los laboratorios que alguna vez desarrollaron armas de guerra biológica y ahora buscan nuevas vacunas y buscan desentrañar los misterios de virus letales como el Ébola. Para trabajar con algo como el Ébola, los investigadores deben usar trajes espaciales biológicos voluminosos y tomar precauciones de seguridad elaboradas.
Sin embargo, la historia que cuenta Preston está llena de accidentes y juicios erróneos, y se expusieron suficientes científicos y manipuladores de monos para que, si el virus hubiera sido realmente la cepa mortal del Ébola, una gran plaga podría haberse desatado. Al final, el Ébola de Reston resultó fatal para los monos, pero pareció infectar a los humanos sin ningún daño, aunque es tan idéntico al mortal virus del Zaire que los científicos aún no pueden ver la diferencia. Por el hilo más sutil de algún detalle molecular desconocido, este libro se lee como una profecía en lugar de una autopsia.
Preston presenta esta historia como un thriller científico, que es. Y escribe a la manera de novelistas populares como Michael Crichton, Robin Cook y Stephen King, quienes han convertido el "extraño brote de virus" en una convención literaria de horror neogótico de alta tecnología. Como resultado, este libro es difícil de dejar, muy aterrador, repleto de detalles que pueden hacer que la ficción parezca real, o que la realidad se lea como ficción: "Abrió el traje espacial y lo dejó en el piso de concreto y entró. con los pies primero. Se lo subió a las axilas y deslizó los brazos por las mangas hasta que sus dedos entraron en los guantes. El traje tenía guantes de goma marrón que estaban unidos por juntas en los puños ".
El género que Preston ha heredado de los escritores de ficción te atrae acumulando pequeños detalles, incluso triviales, y él es un maestro en esto. Pero en un thriller científico sobre las realidades del SIDA y la amenaza de futuras epidemias, uno podría esperar encontrar los conocimientos de la ciencia, así como los ingredientes de un thriller. Al describir un momento tenso cuando tres oficiales del Ejército llegan a una estación de servicio de Virginia para esperar el traspaso clandestino de algunos monos Reston muertos para su análisis, Preston hace una pausa para decirnos: "Nancy entró en la estación de servicio y compró Coca-Cola Light para todos y un paquete de galletas de queso cheddar para ella y le compró a CJ unas galletas de mantequilla de maní ". Esta prosa de comida chatarra estaría bien si Preston prestara más atención a las preguntas más grandes que plantea esta historia.
Él informa, por ejemplo, la decisión del Ejército durante la crisis de tomar medidas que pensó que podrían ser ilegales. "Nunca le pides permiso a un abogado para hacer algo", le dice el general a cargo a su personal. "Haremos lo necesario, y los abogados nos dirán por qué es legal". También señala, mientras el Ejército se preparaba para avanzar en la colonia de monos Reston, que "la mitad de esta operación de biocontención sería la contención de noticias". Hacer caso omiso de la ley y engañar a la prensa puede haber parecido necesario en ese momento, pero estas decisiones merecen un escrutinio ex post facto y una seria contemplación. Aquí no reciben más atención que los bocadillos de esos oficiales.
Más importante, quizás, son las cuestiones de la ciencia que nunca se exploran. Hay indicios dispersos a lo largo de esta historia de que nuestra relación con los virus es más compleja y menos comprendida que nuestra imagen de ellos como "individuos", como podrían sugerir depredadores mortales. A pesar de las predicciones terribles repetidas a lo largo de estas páginas de epidemias similares a las de la clásica cepa de Andrómeda de Crichton, los primeros brotes en Alemania, Sudán y Zaire pronto disminuyeron misteriosamente, dejando a los médicos y a los científicos desconcertados.
Sobre Sudán, Preston simplemente dice: "Por razones que no están claras, el brote disminuyó y el virus desapareció". Y por temor a que el Ébola Zaire devastara a Kinshasa, "pero para el extraño y maravilloso alivio de Zaire y del mundo, el virus nunca se quemó ... y regresó a su escondite en el bosque". Y el virus Reston resultó infeccioso pero misteriosamente inocuo.
Sin embargo, estos hechos curiosos se dejan extrañamente sin examinar. Puede ser tan vital comprender por qué estos virus se retiraron como comprender por qué atacaron, pero esta pregunta no se hace. Los "virus", escribe Preston, "son tiburones moleculares, un motivo sin mente. Compacto, duro, lógico, totalmente egoísta ...". La complacencia en semejante antropomorfismo y metáfora refuerza una aterradora visión darwiniana de "Naturaleza, roja en dientes y garras", pero nos ciega a las nuevas opiniones de la biología molecular.
La investigación actual sugiere que los virus pueden ser más como mensajeros errantes que depredadores extraterrestres, y sus visitas sirven para intercambiar información genética entre individuos y especies en una ecología más intrincada y un equilibrio bioquímico más delicado de lo que nos hemos dado cuenta. Una prometedora droga experimental para el SIDA se basa en esta idea: bloquea un sitio receptor para el mensaje del virus en lugar de trabajar a través de la respuesta inmune.
Preston concluye que "el SIDA es la venganza de la selva tropical" por las incursiones humanas y la sobrepoblación de la Tierra. "Es solo el primer acto de venganza", agrega. Marburg y Ebola plantean la nueva amenaza de un virus "intentando, por así decirlo, chocar contra la especie humana". Estas imágenes pueden deberse más a las ficciones que conocemos que a las verdades que solo hemos comenzado a reconocer. Mirando hacia los bordes de la selva tropical, Preston nos muestra un paisaje de terror infeccioso, pero pierde el camino hacia las fronteras de la ciencia.
Paul Trachtman es escritor independiente y vive en la zona rural de Nuevo México.
