Las vacunas son uno de los mayores avances médicos de la humanidad: libran al mundo de la viruela, limitan los brotes de paperas y sarampión y ponen la polio en las cuerdas. Ahora, informa Bill Chapell en NPR, los investigadores esperan aprovechar el poder de las vacunas por primera vez para ayudar a las abejas, que actualmente están siendo bombardeadas por una larga lista de amenazas.
Las vacunas en criaturas no humanas no son nuevas: cualquier dueño responsable de mascotas ha llevado a su perro o gato al veterinario para que se vacunen contra la rabia y la enfermedad de Lyme. Inocular un insecto, sin embargo, es muy diferente. En las vacunas típicas, se introduce una versión muerta o debilitada de un virus en un animal, cuyo sistema inmunitario puede crear anticuerpos para combatir la enfermedad. Sin embargo, los insectos no tienen anticuerpos, lo que significa que no tienen el mismo tipo de respuesta inmune que nosotros.
El biólogo Dalial Freitak, de la Universidad de Helsinki, autor del estudio, descubrió que cuando una polilla estaba expuesta a ciertas bacterias, generalmente al comerla, podía transmitir una resistencia a la bacteria a la próxima generación. Se reunió con Heli Salmela, también de la Universidad de Helsinki, que estaba trabajando con una proteína de abeja llamada vitelogenina que parecía desencadenar la misma reacción a las bacterias invasoras en las abejas. Los dos comenzaron a usar la proteína para crear una respuesta inmune en las abejas contra la loque americana, una enfermedad infecciosa que está dañando las colonias de abejas en todo el mundo.
La vacuna ayuda al sistema inmunitario de la abeja a reconocer enfermedades nocivas desde el principio de la vida, de forma similar a como los anticuerpos en el cuerpo humano reconocen enfermedades. Cuando la abeja reina consume bacterias loqueras, la proteína de la vitelogenina se une a las moléculas patógenas, que luego pasan a sus huevos. Los sistemas inmunes de las abejas bebé en desarrollo reconocen la bacteria loqueria como un intruso, desencadenando una respuesta inmune que protege a la abeja de la enfermedad.
El resultado es una vacuna contra la loque que el equipo llama PrimeBEE. La tecnología está siendo sometida a pruebas, por lo que aún no está disponible comercialmente. El equipo aún no ha decidido si la vacuna se administrará al alimentar a las abejas reina con empanadas de azúcar o si enviarán abejas reina que ya han sido inoculadas contra la enfermedad.
Cualquiera sea el caso, los apicultores están entusiasmados de tener una nueva herramienta para combatir la loque. Toni Burnham, presidente de la DC Beekeepers Alliance en Washington, DC, le dice a Chapell que la adquisición de loque significa que una colonia de abejas debe ser destruida. "Es una sentencia de muerte", le dice a Chappell. “Si una colonia es diagnosticada con AFB, independientemente del nivel de la infestación, se quema. Todo se quema; matan a las abejas y arden los utensilios de madera, y se ha ido.
El equipo dice que la nueva técnica podría usarse también para otros patógenos de abejas.
“Necesitamos ayudar a las abejas melíferas, absolutamente. Incluso mejorar un poco su vida tendría un gran efecto en la escala global. Por supuesto, las abejas también tienen muchos otros problemas: pesticidas, pérdida de hábitat, etc., pero las enfermedades van de la mano con estos problemas de calidad de vida ”, dice Freitak en el comunicado de prensa. "Si podemos ayudar a las abejas melíferas a ser más saludables y si podemos salvar incluso una pequeña parte de la población de abejas con este invento, creo que hemos hecho nuestra buena acción y hemos salvado un poco al mundo".
Las abejas ciertamente podrían usar algunas buenas noticias. Desde 2006, y tal vez un poco antes, las colonias de abejas melíferas comenzaron a experimentar algo llamado Trastorno de colapso de colonias, en el cual las colmenas se disolverían durante los meses de invierno. Los investigadores buscaron causas desde los patógenos hasta la exposición a pesticidas, pero nunca fueron capaces de descubrir exactamente qué estaba plagando a las abejas. Aunque el problema ha mejorado en los últimos años, la posibilidad de perder nuestras abejas, que polinizan muchas frutas y nueces, mostró al mundo lo importante que pueden ser nuestros pequeños amigos zumbadores.
