Alrededor del 15 por ciento de la población mundial vive sin electricidad. Cuando se trata de satisfacer este segmento de las necesidades de la población mundial, las luces solares, los filtros de agua y las cocinas tienden a llamar más la atención. Pero el equipo detrás de Evaptainers, una unidad de refrigeración móvil sin electricidad, dice que la refrigeración es tan importante para ayudar a los pequeños agricultores y a los pobres de las zonas rurales.
Sin refrigeración, hasta el 40 por ciento de los productos cultivados en África se echa a perder antes de que se consuma; las tasas de desperdicio de alimentos son similares a las de regiones como América del Norte, solo que la causa raíz es diferente.
Un Evaptainer es una unidad de almacenamiento plegable y liviana que utiliza enfriamiento evaporativo para mantener frescos los alimentos perecederos por hasta dos semanas. (El cuerpo humano usa enfriamiento por evaporación para regular su temperatura sudando). El compartimiento interno del recipiente, una cámara resistente al agua y de goma, está encerrado en una cubierta de tela que absorbe la humedad.
Dos años después del esfuerzo, el equipo Evaptainers está a punto de lanzar una nueva versión de su producto, con planes de lanzar cientos de unidades dentro del próximo año. El director técnico de Evaptainers, Jeremy Fryer-Biggs, señala que el equipo solicitó una patente provisional sobre su diseño a principios de este año y compara la presentación con una multa en un mostrador de delicatessen. "Esto nos da un marcador de posición durante un año para continuar desarrollando tecnología y crear un producto más fuerte", explica.
El cofundador y CEO de Evaptainers, Spencer Taylor, habló con Smithsonian.com sobre los desafíos y triunfos del emprendimiento social y por qué la lucha contra el desperdicio de alimentos y la pobreza rural van de la mano.
¿De dónde se originó la idea de Evaptainers?
Mi cofundador de Evaptainers, Quang Truong, tiene experiencia en desarrollo agrícola internacional. Ha trabajado en todo el mundo. Cuando se tomó un tiempo para obtener su maestría en la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts, se registró en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en el Laboratorio de Acción para una clase llamada Development Ventures. El profesor del MIT, Joost Bonsen, comenzó el curso con poca barra: se alentó a los estudiantes a idear un bien o servicio para cambiar la vida de un millón de personas.
El problema más generalizado que Quang había presenciado en su trabajo en todo el mundo fue el deterioro posterior a la cosecha, lo que significa que el producto se echa a perder entre el momento en que se recolecta y el momento en que se come. En lugares sin redes eléctricas confiables, hay altas tasas de deterioro, y esto afecta tanto al productor como al consumidor.
En toda África, la tasa de deterioro posterior a la cosecha es de alrededor del 40 por ciento, a un costo anual promedio de $ 4 mil millones. Sin embargo, el continente recibe más de $ 3 mil millones en ayuda alimentaria y también recibe importaciones de alimentos.
Quang vio muchas soluciones (sistemas solares fotovoltaicos, baterías térmicas y bancos de baterías) que abordan el problema en instalaciones pesadas para un punto de riego, por ejemplo, pero no en la última milla para los pequeños productores y los pobres de las zonas rurales.
En Nigeria, Quang encontró la maceta zeer, una maceta de terracota grande brillante y rudimentaria desarrollada en la década de 1980. Funciona colocando una olla más pequeña llena de productos perecederos en una olla más grande, llenando el espacio entre ellos con arena húmeda y cubriéndola. Esto mantiene la comida más fresca, por más tiempo.
Entonces, el Evaptainer se basa en la refrigeración de la olla en la olla. ¿En qué se diferencia un Evaptainer y cómo funciona?
La olla zeer no es tan ampliamente adoptada. Comenzamos preguntando: ¿cuáles son las barreras para la adopción? Una olla de barro gigante es difícil de producir en masa, tanto por su peso y delicadeza, y hay muchos errores de usuario. Si, por ejemplo, usa demasiada agua, no funcionará correctamente.
Debido a que el desarrollo de esto ocurrió en una clase de MIT, otros querían hacer todas las cosas que un ingeniero de MIT querría hacer: agregar paneles solares, por ejemplo. Pero necesitábamos mantener esto simple y económico.
Trabajar con agua es un dolor. Necesitábamos un sistema estático, y descubrimos rápidamente que los paneles de evaporación debían ser el tanque. Nuestra patente provisional se basa en eso.
Principalmente, necesitábamos hacer coincidir la velocidad de flujo de la superficie de evaporación con la velocidad de evaporación. Para enfriar, se extrae calor de la cámara central a medida que el agua se evapora, y esto se enfría a hasta 35 grados Fahrenheit sin electricidad.
Eso no mantendrá una cerveza fría, pero extenderá la vida de los tomates de uno a dos días al aire libre a hasta dos semanas en un refrigerador.
¿Cómo pasaste de la fase de idea a la construcción de un prototipo funcional? ¿Cómo conseguiste que esto despegara?
Quang lanzó la idea y ganó un Premio al Desafío de Estudiantes de Innovación en Sostenibilidad (SISCA) en Tufts. Después de eso, también presentó una solicitud y se metió en la incubadora de startups sin fines de lucro MassChallenge, momento en el que tenía un boceto en una hoja de papel y una prueba de concepto.
Quang y mi esposa estaban en la misma cohorte en Tufts, y anteriormente había comenzado una compañía de software como servicio en la recaudación de fondos en línea. Vi potencial para un impacto masivo con Evaptainer y me inscribí como CEO en agosto de 2014. Otro finalista de la clase MassChallenge, Jeremy Fryer-Biggs, había estado trabajando en una empresa de impresión 3D que no veía ir a ninguna parte. Firmó como nuestro director de tecnología.
Quang se mudó a Marruecos para poder lanzar una prueba de campo allí. Jeremy y yo nos quedamos en Boston para continuar trabajando en la creación de prototipos. Construimos seis unidades y las enviamos a Quang, quien las pasó a los beneficiarios para que las probaran. En 2015, obtuvimos una subvención de la iniciativa Great Energy Challenge de National Geographic. USAID también nos dio una subvención para ejecutar una gran prueba de campo.
¿Por qué establecer una tienda en Marruecos?
Teníamos una buena conexión en el país. En el grupo original del MIT, el padre de un estudiante trabajó en el ministerio de agricultura marroquí.
Mirando más allá del lanzamiento comercial, nuestro mercado está restringido debajo de la envoltura climática donde hay un promedio de 60 por ciento de humedad. Cuando lanzamos, los Evaptainers no eran plegables, por lo que pensamos que necesitaríamos centros de producción regionales.
Marruecos es interesante porque es un país con una producción avanzada, como plantas de moldeo por inyección, pero sin una electrificación rural confiable y generalizada. Algunas personas son lo suficientemente ricas como para cultivar productos hortícolas, que requieren tierra, y tienen refrigeración tradicional. Ese no es el caso en Nigeria.
Además, el mercado marroquí es nuestro consumidor real, donde mucha gente pobre vive con electricidad limitada o sin electricidad. Era un mercado de tamaño razonable para abordar. No queremos ser el Super Bowl y tratar de ir a lo grande entrando en un mercado como India. También está el plan Green Morocco 2020, que fomenta el espíritu empresarial. Contratamos a un equipo de campo en Marruecos que constantemente habla en eventos sobre empresarios marroquíes y cómo construir productos y equipos en el terreno allí.
¿Cómo encontrar patrocinadores y socios fiscales?
Las personas tienden a tener esta noción preconcebida de cultura de inicio, impulsada por una cobertura de medios infinita. El hardware —construir un producto físico— es difícil. Toma tiempo. Es caro. Es lento.
Por esas razones, la inversión ángel tradicional y el capital de riesgo no son realmente opciones para nosotros. Existen los llamados ángeles de impacto, pero son pocos y distantes entre sí, y también difíciles de encontrar. El emprendimiento social a menudo es alabado pero apoyado de manera intermitente.
Salimos y golpeamos los arbustos, solicitando subvención tras subvención. Puse mi propio dinero, y muchos de nosotros trabajamos gratis en Evaptainer mientras tomábamos otros trabajos.
Si queremos impulsar ideas innovadoras para ayudar a los pobres, debemos apoyarlo realmente.
¿Cómo encontró familias para probar el producto y cómo continuará distribuyendo Evaptainers?
A través de afiliaciones con otras ONG, identificamos comunidades centrales y encontramos alrededor de 150 familias en la población rural.
Como dije, esto es hardware. Construimos una cosa y tenemos que venderla. El objetivo es mantener el precio por debajo de los 30 dólares estadounidenses, lo que se amortizaría en solo dos meses y medio. Dicho esto, tener tanto dinero en un lugar a la vez es un desafío, por lo que también estamos buscando oportunidades de asociación de microcréditos y capital de riesgo. Nos gustaría trabajar con ONG y organizaciones de desarrollo que tienen conexiones con la salud rural, la agricultura y la estabilidad alimentaria; idealmente, podríamos aprovechar su infraestructura. Me encantaría mantener el precio lo más bajo posible; Me encantaría verlo vendido por $ 10.
Ya tenemos equipos que venden en zocos o mercados semanales para medir el interés y la capacidad de comprar otros productos relacionados, como las luces solares. Queremos saber qué tipo de mensajes y cadencia funcionan mientras llevamos nuestro producto al mercado.
¿Qué le espera a Evaptainer?
¡Estamos a punto de lanzar nuestra próxima versión! Nuestra próxima gran línea del horizonte es construir entre 300 y 500 unidades y ejecutar una prueba de campo en el primer semestre de 2017. Estamos planeando un lanzamiento comercial poco después.
