En 2020, la NASA volverá a Marte. Están enviando un segundo rover, construido sobre la misma base que la exitosa Curiosity pero que lleva diferentes instrumentos y trabaja para alcanzar diferentes objetivos. La NASA aún no está segura de a qué lugar del planeta se dirigirá el sucesor de Curiosity, pero cualquier lugar que elija la agencia será de gran importancia: parte de la misión tentativa del nuevo rover es recolectar rocas que luego serán devueltas a la Tierra, dice Alexandra Witze para Naturaleza .
Los científicos han hablado durante décadas sobre poner las manos en las rocas marcianas para buscar signos de vidas pasadas. Han estudiado meteoritos que se originaron en Marte, pero ninguna agencia espacial ha podido recuperar muestras directamente, en parte debido al costo y en parte debido a fallas técnicas.
Con suerte, el nuevo rover de la NASA finalmente debería dar a los científicos la oportunidad de ensuciarse las manos (por supuesto, con guantes protectores y libres de contaminación) en suelo marciano rojo. Según Witze, si todo va según lo planeado, y con limitaciones presupuestarias, eso siempre es un gran problema, el nuevo rover será el primer paso de una complicada carrera de relevos para transportar rocas desde la superficie marciana de regreso a la Tierra, un viaje que podría involucrar tantos como tres misiones diferentes y cuatro robots diferentes:
El plan de la NASA para traer de vuelta muestras marcianas implicaría una sucesión de misiones durante muchos años (ver "¡Busca!"). El primer paso necesitaría un rover para recolectar y almacenar aproximadamente 30 cilindros estrechos de roca y tierra, ya sea a bordo o en el suelo. En el paso dos, un cohete no tripulado volaría a Marte y desplegaría otro rover para obtener las muestras y luego las lanzaría a la órbita. El tercer paso sería capturar ese paquete en órbita y llevarlo de regreso a la Tierra.
Todavía faltarán muchos años para despegar, pero estos son tiempos emocionantes. El detalle y la precisión, y la variedad de pruebas que los científicos podrían hacer en las rocas de Marte con laboratorios avanzados aquí en el suelo, expulsarían del agua cualquier cosa que pudiera llevarse a bordo de un rover. Buscar signos de vida antigua es una táctica científica difícil, por lo que tener muestras a mano que puedan analizarse con los últimos avances en equipos de laboratorio es una gran ayuda.
