Esos adorables pequeños suricatas no son solo un buen forraje de televisión, también son excelentes forrajes de investigación.
Un par de científicos de la Universidad de Zurich, que publicaron en la edición de marzo del American Naturalist, estudiaron las llamadas de alarma producidas por suricatas y ardillas terrestres del Cabo que vivían simpaticamente en el desierto de Kalahari.
Las llamadas de alarma producidas por animales vienen en dos sabores: un tipo denota solo un nivel de urgencia, mientras que el otro incluye información sobre el tipo de depredador y cómo los individuos deben responder (señales "funcionalmente referenciales"). Las teorías sobre cómo evolucionan estas llamadas de alarma han sugerido que el tipo de llamada de alarma utilizado por una especie está más influenciado por cómo responde a las amenazas. Las especies que usan diferentes estrategias para escapar de diferentes depredadores, lógicamente, serían mejor atendidas por señales funcionalmente referenciales. Pero las criaturas que usan una sola estrategia necesitarían solo el nivel de urgencia en sus alarmas.
Los suricatos y las ardillas de tierra del Cabo, sin embargo, responden de manera similar a las amenazas: corren para protegerse, escapando por los agujeros de los pernos en madrigueras que las dos especies a menudo comparten. Las ardillas terrestres del Cabo usan las llamadas de alarma dependientes de la urgencia, como era de esperar por la teoría, pero los suricatas usan señales funcionalmente referenciales. ¿Por qué la diferencia?
Las ardillas de tierra del Cabo comen materia vegetal que pueden encontrar cerca de casa, mientras que los suricatas tienen que aventurarse más lejos para comer insectos y otros animales pequeños. Las ardillas de tierra del Cabo no pierden mucho al retirarse a sus madrigueras, porque no están tan lejos. Sin embargo, los suricatas no pueden correr a casa cada vez que están amenazados, porque el costo sería demasiado alto (yummies perdidos). Responden de manera diferente a las diferentes amenazas (como alejarse de un depredador de emboscada como un chacal en lugar de regresar a la madriguera e intentar esperar a que salga el chacal). Además, los suricatas deben ser capaces de responder de la misma manera a una amenaza, porque si uno corre en la dirección opuesta del grupo, podría estar tostado (los suricatas individuales y los grupos pequeños tienen una mayor probabilidad de ser comidos por un depredador).
Este video (suricatas respondiendo a la "amenaza" de un avión ultraligero volando arriba) proviene del usuario de YouTube nyatnagarl que ha hecho muchos videos de suricatas en el zoológico de Hannover en Alemania y ha notado:
El grupo de suricatas reacciona de manera muy diferente a los encuentros aéreos realizados en esta ubicación:
* Aviones de pasajeros a gran altura en el cielo: generalmente ignorados, pero al atardecer, cuando son atrapados e iluminados en el cielo por los últimos rayos del sol, se los observa de cerca, pero nunca se activa una alarma.
* Pequeños aviones de hélice (Cessna, etc.), volando bajo - a veces completamente ignorado (es decir, ni siquiera la cabeza está levantada), a veces vigilado. Como hay un pequeño aeropuerto cerca, conocen muy bien estos aviones y entienden que no representan ningún peligro. En general, el sonido de la clásica aeronave con motor de pistón está asociado con "no es peligroso", a menudo se puede escuchar un zumbido de motor en partes de los videos que publiqué.
* Cualquier cosa que tenga una forma triangular, como ala delta, ultraligeros, generalmente causará una advertencia intensa. Es peor cuando el objeto volador está en silencio (como los planeadores), esto generalmente causará un retroceso de la familia al menos parcialmente en la madriguera. Un objeto silencioso que se mueve lentamente con alas barridas probablemente les recuerda a la mayoría de un pájaro depredador.
* Globos de aire caliente: no les gustan en absoluto. Aunque generalmente son distantes, la presencia silenciosa e inminente en el horizonte parece perturbar profundamente a los suricatas. Por lo general, los observarán atentamente y la mayoría de las actividades cesarán hasta que desaparezcan.
* Zeppelins: no los obtenemos con mucha frecuencia, pero cuando el "Zeppelin NT" voló sobre el recinto a baja altitud una tarde, se lo consideró el enemigo final. ¡Los suricatos alarmaron, desaparecieron en la madriguera y no volvieron a aparecer por el resto del día!
