Dragonfly 44, la tenue galaxia a unos 300 millones de años luz de distancia, no tiene muchas estrellas. Esa es una de las razones por las que no se localizó hasta el año pasado cuando los investigadores giraron su mirada hacia los bordes del cúmulo Coma, un gran grupo de aproximadamente 1, 000 galaxias. "Muy pronto después de su descubrimiento, nos dimos cuenta de que esta galaxia tenía que ser más de lo que parece", dice el astrónomo de Yale Pieter van Dokkum en un comunicado de prensa. "Tiene tan pocas estrellas que se desgarraría rápidamente a menos que algo lo mantuviera unido".
La velocidad de las estrellas dentro de la galaxia es mucho más alta de lo esperado, lo que significa que Dragonfly 44 tiene una masa mucho mayor que la que los investigadores pueden detectar con sus telescopios. Eso significa que la galaxia probablemente está compuesta principalmente de materia oscura, una sustancia teórica que los físicos creen que constituye aproximadamente el 27 por ciento del universo, superando a la materia visible, la sustancia que compone cosas como hurones, tomates y planetas, por 6 a 1.
Rachel Feltman en The Washington Post informa que la nueva galaxia es aproximadamente del tamaño de nuestra Vía Láctea, pero con aproximadamente el 1 por ciento de las estrellas. Sin embargo, la masa de la galaxia es aproximadamente 1 billón de veces la masa de nuestro propio sol, aproximadamente equivalente a nuestra propia galaxia. Eso significa que el 99.99 por ciento de Dragonfly 44 está compuesto de materia oscura.
"Es bastante loco, la diferencia con la Vía Láctea es un factor de 100", dice Dokkum a Feltman. "Eso es algo que nunca supimos que podría suceder".
El equipo de investigación, que publicó sus resultados en Astrophysical Journal Letters, se encontró por primera vez con Dragonfly 44 mientras usaba Dragonfly Telephoto Array con sede en la Universidad de Toronto. La matriz utiliza teleobjetivos disponibles en el mercado con algunos ajustes, que resultan ser mejores para detectar pequeñas manchas cósmicas que los telescopios tradicionales. Hanneke Weitering en Space.com informa que los investigadores encontraron 47 galaxias "difusas" cerca de Coma, la más grande y más visible de las cuales fue Dragonfly 44. De hecho, cuando encontraron Dragonfly 44, los investigadores no estaban seguros de si era un cuerpo celeste o estaban teniendo un problema con sus lentes.
Pasaron seis noches en el Observatorio WM Keck de Hawai observando la nueva galaxia y tomando medidas para determinar que, de hecho, era real, y que representaba una nueva clase de galaxia.
Eso significa que Dragonfly 44 no es solo una novedad o una sola vez. Dokkum le dice a Feltman que el descubrimiento desafía nuestra comprensión de la formación de galaxias. “Pensamos que esa proporción de materia a materia oscura era algo que entendíamos. Pensamos que la formación de estrellas estaba relacionada con la cantidad de materia oscura que hay, y Dragonfly 44 le da vueltas a esa idea ", dice. "Significa que no entendemos, fundamentalmente, cómo funciona la formación de galaxias".
Ahora, dice Dokkum, la carrera está en busca de otras galaxias compuestas de materia oscura que están más cerca que Dragonfly 44. Se cree que la materia oscura emite una débil señal ultravioleta, por lo que los investigadores esperan que una galaxia oscura vecina proporcione la primera evidencia directa de La existencia de la esquiva sustancia.
