Oscar Ruiz, investigador médico de la Universidad de Texas, estudia las anomalías faciales al examinar el desarrollo celular en las diminutas caras de los embriones de pez cebra vivos. Él toma miles de imágenes de estos sujetos microscópicos para estudiar su genética con la esperanza de precisar los genes que controlan el desarrollo de anormalidades, como labios o paladar hendido en humanos.
Esta semana, una de las miles de imágenes que toma para su trabajo ganó el primer lugar en la 42.a competencia anual de fotografía de Small World de Nikon. Las imágenes ganadoras fueron seleccionadas de un grupo de más de 2.000 presentaciones por un panel de jueces, incluidos dos biólogos, dos periodistas científicos y un investigador de física de alta energía.
Imágenes de embriones vivos no es tarea fácil. Ruiz comúnmente capturaba al pez de perfil o desde la parte superior, pero obtener una imagen directa de la cara en desarrollo del pez era difícil. Entonces, Ruiz experimentó con el montaje de los peces en desarrollo en agarosa, un tipo de material gelatinoso, y se partió con su microscopio confocal, que utiliza un láser y un software para mantener todo el sujeto enfocado.
El método funcionó y pudo crear una imagen cercana de la cara del pez cebra en desarrollo. "[Esta imagen] fue la primera que obtuvimos justo como queríamos", dice.
El éxito del nuevo método de imagen de Ruiz en realidad lo llevó a comenzar a construir un atlas de imágenes de células de piel facial del pez cebra en desarrollo. Una vez completado, él y sus colegas podrán manipular los genes de los peces para identificar los enlaces entre los genes y las células faciales, que pueden ser aplicables a las mutaciones en el rostro humano.
Para estudiar las células, Ruiz usa una mancha que hace que los núcleos en las células de los peces fluorescentes, luego toma fotos y videos en intervalos programados para registrar cómo esas células se mueven y cambian. "Básicamente comienzas con un pequeño embrión que no tiene cara, luego al final tienes un pez que tiene cara, boca, ojos y todo", dice. A través de esta investigación, Ruiz y su equipo esperan responder preguntas fundamentales sobre cómo se desarrollan los rasgos faciales para eventualmente descubrir cómo solucionar estas anomalías del desarrollo.
La mayoría de las otras imágenes en los últimos 20 tienen historias igualmente convincentes. Desde un vistazo a la investigación médica hasta mirar a los ojos de una araña, "cada imagen evoca una reacción poderosa de nuestros jueces", dice el gerente de comunicación de Nikon, Eric Flem, en un comunicado de prensa. "Todos los años estamos buscando esa imagen que haga que las personas se inclinen hacia adelante en sus asientos, despierte su curiosidad y los lleve a hacer nuevas preguntas".
Aunque cualquiera puede participar en el concurso, presenta una oportunidad inusual para que los investigadores en una variedad de disciplinas muestren su trabajo al público en general y ayuden a las personas a comprender mejor la investigación que se realiza a puerta cerrada. "Como científicos, trabajamos con el dinero de los contribuyentes y el público en general no sabe lo que estamos investigando ni ve lo que estamos haciendo", dice Ruiz. "Cuanto más ven las personas, más están de acuerdo con la financiación de la ciencia".
Otras imágenes incluyen imágenes en color de neuronas humanas, primeros planos de patas y alas de insectos, reacciones químicas, división celular y organismos microscópicos. Algunas imágenes solo magnifican ligeramente sus sujetos, mientras que otras muestran cosas que generalmente son 200 veces más pequeñas. Las imágenes fueron tomadas con una gama de microscopios, procesamiento e iluminación. Algunas son instantáneas básicas a través de un microscopio. Otros, como el tiro ganador de Ruiz, usan microscopía confocal, un método que captura rebanadas del objeto a diferentes profundidades.
Aunque los jueces han tomado su decisión, la votación pública sobre las imágenes continuará hasta el 25 de octubre, cuando se seleccionará un ganador del Voto Popular.
