Hay un lugar especial en África donde los elefantes, chimpancés y búfalos del bosque caminan por las playas de arena blanca y los hipopótamos nadan en el mar.
Pero eso no es todo lo notable de este tramo de la costa de Gabón. Como la última porción no desarrollada de la llanura costera del Atlántico que bordea los vastos bosques ecuatoriales del continente, la región, conocida como el Complejo Gamba, es un mosaico de bosques, sabanas, lagunas, lagos y playas biológicamente ricos que, hasta hace poco, era prácticamente desconocido para ciencia. Francisco Dallmeier, biólogo del Programa de Monitoreo y Evaluación de la Biodiversidad del Zoológico Nacional, dice: "El Complejo Gamba es único en el mundo".
Dallmeier, de 50 años, que lidera un equipo internacional de 46 científicos de la Smithsonian y otras instituciones de investigación, ha estado trabajando desde 2001 para identificar todas las especies de plantas y animales que habitan en esta región de 4, 247 millas cuadradas, desde leopardos, gorilas y árboles de copas gigantes hasta ranas, escarabajos y orquídeas. Los herpetólogos, por ejemplo, han descubierto en el Complejo Gamba tantos tipos de reptiles y anfibios (159 especies) como se habían encontrado previamente en todo el país de 107, 066 millas cuadradas. Los expertos en peces, los primeros en examinar el área, han encontrado 70 tipos diferentes de peces de agua dulce, más de los que se registraron en un estudio similar de un área cinco veces más grande en la República del Congo. En una sola semana en solo un sitio de 16 millas cuadradas dentro del Complejo Gamba, los botánicos encontraron unas 140 especies de árboles, de las cuales al menos 3 crecen en otro lugar del mundo que no sea Gabón.
Para presentar esta extraordinaria biodiversidad de una manera nueva y creativa, Dallmeier reclutó al fotógrafo con sede en Florida Carlton Ward, que pasó un total de siete meses acompañando a los investigadores en seis expediciones a Gabón. Trabajando junto a los científicos desde antes del amanecer hasta el anochecer, tomó unas 10, 000 fotografías de casi 400 especies diferentes de plantas y animales.
Las atractivas imágenes de Ward están lejos de ser disparos de especímenes muertos que son muy hábiles y que generalmente aparecen en artículos científicos y libros de texto. Para fotografiar pájaros, creó un recinto de nylon blanco de 10 pies por 4 pies por 4 pies, completo con percha; para todas las demás criaturas que trajeron los científicos, él arregló un "estudio" de mesa dentro de una tienda de campaña. Ward iluminó las escenas con luces estroboscópicas y posó a los animales frente al terciopelo negro para, como él dice, "llamar la atención sobre los animales mismos".
Si esto suena sencillo, no lo fue. La lluvia incesante ocasionalmente arrastraba un estudio, y debido a la extrema humedad, Ward tenía que empacar su equipo cada noche en cajas herméticas con sílice que absorbe la humedad. Y sus sujetos apenas cooperaron: "Las ranas rebotaban de un lugar a otro, incluida la lente y la cara de mi cámara", dice. "Los lagartos corrieron a la velocidad del rayo, y los ratones podían saltar cuatro pies en el aire, además de morder". Para proporcionar imágenes que los científicos puedan usar para la descripción y clasificación, tomó varias fotografías de cada muestra. Luego, conectó su cámara digital a una computadora portátil y mostró las imágenes a los biólogos, lo que les permitió ajustar la postura del sujeto, girando una serpiente, por ejemplo, para mostrar más de su parte inferior para poder contar un conjunto clave de escalas. .
Sin embargo, Ward, de 27 años, que está completando una maestría en ecología, quiere que sus fotografías tengan un valor más allá de la ciencia. "Al capturar la esencia de una forma de vida", dice, "espero motivar a las personas a conservarla y conservar su hábitat antes de que sea demasiado tarde".
Afortunadamente, no es demasiado tarde. Gracias a la riqueza relativa del país y a la baja población humana (1.2 millones de personas), Gabón todavía tiene más del 70 por ciento de su cubierta forestal. En el Complejo Gamba, la industria petrolera (que ha operado aquí por más de 40 años) ha ayudado a proteger las especies y hábitats de la región al mantener alejados a los cazadores y madereros, dice Dallmeier. (La Fundación Shell y Shell Gabón están apoyando el proyecto de cinco años y $ 4 millones). Y agrega, "hay un impulso de conservación real en Gabón hoy". El año pasado, por ejemplo, el presidente El Hadj Omar Bongo, de 67 años, estableció aparte del 10 por ciento de la superficie terrestre del país en 13 nuevos parques nacionales.
Pero los suministros de petróleo de Gamba, la fuente de aproximadamente la mitad de la riqueza de la nación, están comenzando a agotarse. Para mantener el nivel de vida confortable del país, uno de los más altos del África subsahariana, los líderes gubernamentales pueden sentir la presión de abrir los bosques de la región a los madereros comerciales, que ya operan cerca. Dallmeier espera que el proyecto pueda reunir apoyo para conservar el Complejo Gamba.
Esa, de hecho, puede ser la razón más vital por la que Dallmeier le pidió a Ward que subiera a bordo. "Los informes científicos no pueden transmitir la belleza y la complejidad de un lugar", dice. "Estas imágenes pueden".
