Tucker odia el agua.
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A diferencia de la mayoría de los perros perdigueros de Labrador, este hombre particular de 10 años tiene una fobia bastante saludable de mojarse. Duda cuando se enfrenta incluso con un pequeño riachuelo, y definitivamente no es uno para arrojarse a un estanque. La lluvia no parece molestarlo, pero se la pone debajo de la nariz y se resiste.
Es irónico, entonces, que el trabajo de Tucker es ayudar a rastrear a las orcas en los estrechos que abrazan las costas este y sur de la isla canadiense de Vancouver. Como Canino de Conservación, o C-K9, está especialmente entrenado para olfatear caca de ballena desde la cubierta de un pequeño bote de investigación, lo que permite a los científicos recoger muestras frescas para su estudio.
Tucker es uno de los 17 perros que trabajan con el programa CK-9, parte del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington. Los perros están entrenados para cazar restos fecales de docenas de especies amenazadas y en peligro de extinción. Algunos rastrean búhos, pumas y caribú, mientras que otros pueden detectar especies raras como el lobo ibérico, el armadillo gigante y el tigre. Los perros con experiencia pueden identificar excrementos de más de 13 especies separadas.
A partir de muestras recolectadas, los investigadores pueden obtener información sobre la dieta de un animal, la composición genética, las toxinas ambientales, las hormonas del estrés y otros indicadores fisiológicos. A su vez, muchos de los perros son animales de rescate que tenían demasiada energía para vivir en casa. Consiguen nuevos hogares, mucho amor y la oportunidad de complacer sus instintos en nombre de la conservación de la vida silvestre.
"De vez en cuando encuentro un perro que parece que tiene el tipo correcto de manejo de la pelota y parece explorar el mundo lo suficiente con la nariz", dice Deana Case, especialista en comportamiento canino de la Sociedad Protectora de Animales de Kitsap, una de CK- Socios de 9. “Están buscando al perro que es curioso, el que encuentra la pelota que ha estado debajo de la caja de metal durante un mes. Casi puedes sentirlos.
Samuel Wasser, quien fundó CK-9 en 1997, ha estado analizando las hormonas fecales para estudios de vida silvestre desde mediados de la década de 1980. Al darse cuenta de que identificar las presiones sobre las especies amenazadas requería una escala mucho mayor, se le ocurrió la idea de adaptar los métodos de adiestramiento de perros narcóticos para rastrear la vida silvestre.
Wasser trabajó con Barb Davenport, entonces el principal entrenador de perros de drogas del Departamento de Correcciones de Washington, para desarrollar el programa. En virtud de sus capacidades olfativas increíblemente sensibles, los perros entrenados pueden recoger el rastro más minúsculo de olor debajo de los pies de nieve o flotando a una distancia en el agua.
Ninguna raza individual es la más adecuada para la tarea. Los perreras de Tucker incluyen perros de ganado australianos, punteros, mezclas de pastores, incluso una mezcla de Chihuahua. Pero todos tienen tres cosas en común: tienen mucha energía, están locos por jugar a la pelota y son hábiles para operar en conjunto con sus manejadores humanos, que viven, trabajan y juegan con sus perros las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
El impulso insaciable para recuperar una pelota es la clave del método de entrenamiento C-K9.
"Tan pronto como ven la pelota, no les importa nada más", dice Heath Smith, coordinador de Conservation Canines y entrenador y entrenador principal del programa. “No les importa quién lo tenga o dónde lo arrojaste. Lo único que les importa es, si traigo esto de vuelta, ¿lo tirarás de nuevo? Ese es el perro que buscamos. Algunos perros solo quieren una pelota para masticar, pero los perros que buscamos son los que quieren jugar a buscar. Usamos eso para comunicarnos ".
El perro CK-9 Max es recompensado por encontrar una muestra de excremento como parte del proyecto Alberta Oil Sands Wolf & Caribou. (cortesía de Jennifer Hartman) Ese impulso singular para encontrar su cantera significa que usar perros para encontrar excremento tiene la ventaja de ser imparcial. Los métodos de recopilación de datos invasivos generalmente implican atrapar a un animal para tomar muestras de sangre, piel o heces, y las trampas de la cámara y los collares de seguimiento pueden afectar el comportamiento de los sujetos.
"Cuando el perro está en el bosque o en el agua o donde sea, si huele la muestra, no le importa si es macho o hembra, escondido o no", dice Wasser. "El perro trabajará incansablemente para conseguirlo porque quiere tanto la pelota".
Las ballenas entraron en escena en 2001, cuando Wasser estaba trabajando en el análisis de la hormona fecal de las ballenas francas con el investigador del New England Aquarium Roz Rolland. Se dio cuenta de que, aunque los investigadores humanos podían oler las costras de las ballenas, que son de color naranja brillante y flotan en la superficie como una mancha de petróleo, simplemente no las encontraban tan a menudo como podían. Se le ocurrió que los perros de detección podrían resolver ese problema.
Davenport entrenó a Rolland para que fuera un manejador de perros de detección de conservación y le suministró Fargo, un Rottweiler entrenado para olfatear excrementos de ballenas francas desde un barco de investigación. El trabajo de Rolland fue el primero en localizar especímenes marinos con asistencia canina, y utilizó las muestras para estudiar la salud y el estado reproductivo de sus objetivos de ballena franca.
Cuando enseñaron a los perros por primera vez a encontrar muestras de excremento de ballena, la mayor parte del entrenamiento se realizó en una canoa, dice Smith. Debido a que no pudieron obtener su recompensa hasta que alcanzaron el objetivo, los perros tuvieron que aprender nuevas formas de llegar allí. Algunos incluso intentaron impulsar el bote hacia la canoa remando.
"Se necesita una increíble colaboración entre el guía, el conductor del barco y el perro", dice Smith.
El bote ofrece una forma para que los perros con algunos problemas de salud continúen la emoción de la persecución, ya que no necesitan moverse tanto para tener éxito. Waylon, un laboratorio amarillo entregado por su dueño, solía aspirar incansablemente sobre una parcela hasta que encontró todas las muestras allí, pero tiene caderas malas. Pepsi, recientemente jubilada, nació con un corazón agrandado y pierde movilidad en sus piernas cuando se esfuerza.
Tucker fue encontrado vagando por las calles del norte de Seattle y fue llevado a un refugio como un cachorro de seis meses. Llegó a CK-9 cuando tenía alrededor de un año. Los niños lo ponen nervioso, un suspiro y se pone nervioso. También desarrolló artritis en un hombro. Pero en el campo, es como Clifford, el Gran Perro Rojo.
"Él es el torpe, torpe y semi-desafiado", se ríe su entrenadora, Liz Seely.
Y aunque parece contradictorio poner a un perro que odia el agua en un bote, garantiza que Tucker no se distraiga con la tentación de saltar y jugar, como algunos de los otros perros que intentaron reemplazar al perro orca original. Tucker está bien con el bote, solo que no con el agua, por lo que cada vez que quería mirar por el costado, los manejadores sabían que había captado un olor que vale la pena investigar. Tampoco ladra mucho, dejando a las ballenas en relativa paz.
En una suave brisa, el "cono de olor" de la fresca costra de ballena llevada a favor del viento es amplio y poco profundo, mientras que en un fuerte viento el cono es largo y estrecho. Seely y el operador del bote se pasean lentamente hasta que el perro recoge el rastro. Cuando por fin pasen por el aroma flotante, Tucker saltará a la proa del bote y aumentará la intensidad de sus escaneos.
Si tienen suerte, pueden tener 30 minutos para encontrar su objetivo. A veces nunca lo hacen, ya que la orca tiende a hundirse rápidamente. Seely observa a Tucker como un halcón, vigilando cada sacudida de sus bigotes, abocinamiento de la nariz, movimiento de la cola y movimiento de los ojos, y ella transmite sus propias instrucciones silenciosas de mano al operador del bote. Se requiere una gran paciencia: en un viento fuerte, Tucker puede percibir el olor a caca de ballena desde una milla de distancia.
Cuando se están acercando, Tucker se inclina pesadamente sobre el borde del bote a pesar de sí mismo, Seely se aferra con su correa alrededor de su antebrazo. Saca la caca del agua con lo que Seely llama "un vaso de cerveza en un palo", y luego Tucker obtiene el deseo ardiente de su corazón.
"Una vez que recolectemos la muestra, Tucker bailará un poco y perseguirá su pelota", dice Seely.
Gator fue el primer perro entrenado en orca scat. (cortesía de Heath Smith) 
Como Tucker le tiene miedo al agua, Liz Seely debe llevarlo a bordo de su barco de investigación cada vez que salgan. (Jessica Lundin) 
Tucker escanea las olas desde el barco de investigación. (cortesía de Liz Seely) 
La investigadora Jennifer Hartman colecciona orca scat en el barco de investigación. (cortesía de Jennifer Hartman) 
La investigadora Jessica Lundin procesa una muestra de excremento de orca. (Producciones de Melanie Connor) 
Tucker en el trabajo. (cortesía de Heath Smith) Con la ayuda de Tucker y otros equipos de CK-9, el trabajo de Wasser en las orcas del Noroeste del Pacífico ha revelado ideas sorprendentes sobre la salud y el estrés en las ballenas residentes de la región de Puget Sound.
El volumen de recopilación de datos que los perros hacen posible supera con creces los métodos anteriores. Utilizando biopsias físicas, por ejemplo, los investigadores podrían haber tenido la suerte de obtener diez muestras de tejido de orcas en un año, y nunca del mismo animal. Los perros permiten la recolección de 150 muestras de excremento cada año, lo que permite el monitoreo continuo de animales individuales a lo largo del tiempo y en más de 100 millas de territorio náutico.
A partir de esas muestras, los científicos pueden rastrear ballenas individuales con detalles sin precedentes. El análisis de caca puede decirles la identidad genética y el género de un animal, así como lo que está comiendo, dónde se origina esa presa y los niveles de varias hormonas, incluso si una ballena está embarazada y en qué etapa del embarazo está. Las muestras Scat también revelan niveles de contaminantes acumulados, incluida la presencia y los niveles de varios contaminantes orgánicos persistentes, como DDT y PCB.
"Es una gran cantidad de información", dice Wasser. “Estamos hablando de animales que pasan el 90 por ciento de su tiempo bajo el agua. Hay muchos estudios terrestres que no se acercan a este nivel de datos. Eso muestra el poder del perro para hacer este tipo de trabajo ".
Jessica Lundin, una postdoc que trabajó con Wasser en un reciente estudio de orcas, dice que Tucker los ayudó a encontrar una de las mejores y más grandes muestras de excremento al final de un largo día de muestreo.
"Estamos completamente eliminados y regresamos a alta velocidad, y de repente Tucker simplemente dejó escapar este gemido", dice Lundin. “Una milla después, encontramos la muestra de excremento más grande que recolectamos durante todo mi tiempo en el agua. No estábamos buscando activamente, pero Tucker no puede cerrar la nariz. Todavía está de servicio.
Su trabajo está lejos de terminar: Lundin completó recientemente un estudio sobre cómo la disponibilidad estacional del salmón Chinook afecta los niveles de toxinas en los sistemas de las ballenas, y Wasser se está preparando para publicar resultados sobre cómo la carga de toxinas en las ballenas preñadas se conecta a tasas excepcionalmente altas de retraso -los nacidos muertos a término.
"Cuanto más comprendamos esto, y mejores datos tengamos, podremos usar esa ciencia para desarrollar los pasos más efectivos para avanzar", dice Lundin. "La toma de decisiones basada en la ciencia realmente marca la diferencia".
Wasser dice que planea involucrar a los perros en estudios a largo plazo en orcas por el resto de su carrera, pero CK-9 trabajará con muchas otras especies marinas mientras tanto. Delphine Gambaiani, especialista en ecología del centro de investigación francés CESTMed, dice que el grupo planea trabajar con los equipos de perros para aumentar la recopilación de datos sobre las tortugas bobas del Mediterráneo en el futuro cercano.
La bióloga Jennifer Hartman se asocia con CK-9 para su trabajo en el seguimiento de los búhos. Ella agrega: “Intento imaginar volver al trabajo de campo sin un perro, y no pude hacerlo. Sentiría que falta algo. Son como nuestros brazos y piernas allá afuera ".
O, más específicamente, sus narices.
Un entrenador y Conservation Canine son vistos en el camino hacia un proyecto de linces y lobos en el norte de Washington. (cortesía de Jennifer Hartman)
