Al crecer, a menudo escuché que todavía podría haber dinosaurios viviendo en una jungla tropical lejana. En los documentales de televisión y en algunos de los libros de "ciencia" menos acreditados que llevaba la biblioteca de mi escuela primaria, abundaban los rumores de criaturas prehistóricas perdidas hace mucho tiempo, y no pude evitar esperar que algún día se encontraran pruebas concluyentes de dinosaurios vivos.
Con el tiempo perdí mi entusiasmo por los diversos exploradores que afirman estar siguiendo la pista de los saurópodos y otras criaturas prehistóricas. Al igual que muchas autoridades autodesignadas en lo Desconocido, los principales defensores de los dinosaurios vivos resultaron ser vendedores ambulantes, entusiastas de la vida salvaje demasiado crédulos o creacionistas de la tierra joven que intentan refutar de alguna manera la evolución al encontrar criaturas que se cree que se extinguieron hace mucho tiempo. No eran naturalistas acreditados que habían visto algo extraño y se preguntaban "¿qué podría ser eso?" pero, en cambio, fueron showmen que generaron una cantidad moderada de fama al enfrentarse a la ciencia ortodoxa, el enemigo más citado de tales personas, en la búsqueda de lo increíble.
Lamentablemente, algunas personas todavía son engañadas por las fantásticas afirmaciones presentadas por "cazadores de monstruos profesionales". La semana pasada en Salem-News.com, el periodista Terrence Aym publicó un artículo proclamando: "Dinosaurio encontrado vivo: dos especies registradas en Papua Nueva Guinea". (La pieza es una versión abreviada de un artículo que Aym publicó en Helium.com.) Citando los relatos de testigos oculares recopilados por "investigadores serios" Jim Blume y David Woetzel, Aym informa que al menos dos tipos de pterosaurios, los arosaurios voladores que no eran dinosaurios, todavía se dispara sobre Papua Nueva Guinea, e incluso proporciona algunos videos para probarlo.
El problema es que el video proporciona una visión bastante clara de lo que definitivamente es un fragata, probablemente una gran fragata ( Fregata minor ) basada en las plumas oscuras y el parche blanco en el cofre. Que el animal es un pájaro es obvio durante los primeros segundos de la película casera (la fragata está actuando como esta, filmada en las Islas Galápagos) y el video incrustado comenta que una multitud de lugareños se han reunido para observar al extraño animal. está socavado por el video real. Solo se puede ver a una persona parada cerca de algunos autos estacionados, y muchas personas se detienen para observar aves. No hay indicios de que quien miraba al pájaro lo hiciera porque pensaba que era inusual o algo más que un pájaro.
Luego está el problema de las fuentes de Aym. Tanto Blume como Woetzel son exploradores creacionistas que han tratado de promover la existencia de pterosaurios y dinosaurios vivos. De hecho, Woetzel ha ido tan lejos como para proponer estos pterosaurios vivos como la "serpiente voladora ardiente" de Isaías 30: 6 en la Biblia, alegando que los pterosaurios también emiten una especie de brillo bioluminiscente que usan para atrapar peces. Para Woetzel, tales anécdotas son suficientes para demostrar que los humanos y los pterosaurios siempre han coexistido, y en un artículo trimestral de la Creation Research Society afirma que "los evolucionistas se han apropiado de la fascinación natural con los terribles reptiles para demostrar su creencia en orígenes naturalistas y miles de millones de años de evolución. Por la gracia de Dios, debemos esforzarnos por derribar este lugar alto y señalar a las personas hacia el gran Creador ".
Afortunadamente, otros escritores han sido más escépticos que Aym de las afirmaciones de "pterosaurio viviente". El paleontólogo Darren Naish ha desacreditado a muchos de los famosos de Tetrapod Zoology, y Glen Kuban también ha publicado un resumen exhaustivo de las afirmaciones creacionistas sobre los pterosaurios. En relación con el artículo de Aym en particular, Dean Traylor ha publicado su propia respuesta en Helium, y GrrlScientist ha criticado legítimamente el informe en su blog Nature Network.
No hay ninguna razón para creer que el animal en el video que Aym publicó sea otra cosa que sea un fragata, y tampoco hay evidencia sólida para dar credibilidad a las afirmaciones de Blume y Woetzel. El último de los pterosaurios desapareció en la extinción masiva que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años, y no hay indicios de que ninguno de ellos sobrevivió más allá del cierre del Cretáceo. Si hubieran sobrevivido, nos habrían dejado algunas pistas fósiles. Incluso los celacantos, peces de aletas carnosas que se dice que son "fósiles vivos" cuando fueron descubiertos en el siglo XX por la falta de un registro fósil entre el Cretáceo y el presente, ahora están representados por fósiles que datan del final del Mesozoico. Si los pterosaurios aún vivieran, esperaríamos encontrar algún tipo de evidencia fósil de que persistieron por mucho más tiempo de lo que se pensaba.
Pero, solo por un momento o dos, entretengamos la idea de los pterosaurios vivos. ¿Cómo se verían y serían realmente una amenaza para la teoría evolutiva?
Mientras Blume, Woetzel y otros describen a los pterosaurios vivos como animales relativamente pequeños con colas largas, este tipo de pterosaurio desapareció al final del Jurásico. Hacia el final del Cretáceo, muchos pterosaurios eran mucho más grandes y carecían de las colas cónicas que se dice que son una de las características de las especies vivas. Estos hechos amplían significativamente la brecha entre la última aparición conocida de los pequeños pterosaurios de cola larga y el presente, pero ¿por qué los pterosaurios vivos se parecen a sus predecesores? Los pterosaurios eran un grupo diverso de archosaurios voladores que evolucionaron en una variedad de formas, y si algunos pterosaurios sobrevivieron durante otros 65 millones de años o más, esperaríamos que se vean muy diferentes de sus parientes fósiles. Los creacionistas sin duda resistirán este punto: si comienzas a creer que la Tierra tiene solo 6, 000 años, las afirmaciones fantásticas se hacen mucho más convenientemente, pero dado lo que hemos aprendido sobre los pterosaurios, no deberíamos esperar que un hipotético y vivo miembro de este grupo se parecería a sus parientes prehistóricos.
Además, incluso si se encontrara un pterosaurio de cola larga, no haría nada para socavar la ciencia de la evolución. Las tasas de evolución varían a través de diferentes linajes a lo largo del tiempo (a veces el cambio es relativamente menor, y otras veces ocurre a un ritmo rápido), por lo que un pterosaurio vivo de cola larga sería una forma que persistió durante millones de años con poca modificación (mucho como los cocodrilos vivos son muy similares en forma a los cocodrilos que evolucionaron hace 95 millones de años). El propio Charles Darwin reconoció esto en El origen de las especies : algunos linajes se adaptan a formas dispares muy rápidamente, mientras que otros experimentan pocos cambios y conservan formas antiguas durante largos períodos de tiempo. Un fósil de pterosaurio encontrado en los estratos cámbricos (o roca cientos de millones de años más viejo que incluso los primeros vertebrados terrestres) daría una pausa a los paleontólogos, pero un pterosaurio vivo no representaría una amenaza real.
Naturalmente, algunos podrían estar decepcionados de que no haya evidencia de pterosaurios vivos, pero hay otra forma de ver el video que Aym compartió. La fragata en el video es un dinosaurio volador vivo, un descendiente modificado de pequeños dinosaurios terópodos emplumados que vivieron hace muchos millones de años. Para mí, ese hecho es aún más maravilloso que el descubrimiento de cualquier especie perdida hace mucho tiempo.
