Desde la tundra de Alaska hasta las llanuras del centro de México, desde las islas frente a California hasta la costa atlántica, los mamuts trompeteaban y bramaban en América del Norte. Los paleontólogos tradicionalmente han dividido todos estos paquidermos de la Edad de Hielo en al menos tres especies, y tal vez hasta cuatro o cinco. Esta división se basó en diferencias en dientes y huesos. Pero estas no son las únicas pistas; los mamuts también dejaron restos de sus genes, y este ADN cuenta una historia diferente. Donde una vez hubo múltiples mamuts, puede haber solo uno
La imagen tradicional se parecía a esto: el primer mamut que se cree que llegó a América del Norte fue el "mamut del sur", señala el paleontólogo del Museo Estatal de Illinois, Chris Widga. Le siguieron el mamut lanudo del norte, el mamut colombiano del sur y el mamut enano de las Islas del Canal, todos contemporáneos. Una quinta y controvertida especie, una variante de mamut colombiano llamada Mammuthus jeffersonii, completó la lista
La clave para distinguir a estos gigantes era la forma molar. "Un molar de mamut está formado por una serie de placas de cresta de esmalte", dice Widga, y los patrones de estas crestas parecían delinear dos líneas de mamuts. En el primero, las poblaciones de mamuts del sur evolucionaron hasta convertirse en mamuts colombinos, que se desprendieron de las especies enanas en las Islas del Canal. Mientras tanto, se ha pensado que los mamuts lanudos son inmigrantes posteriores de Eurasia. Estas especies de mamuts parecían estar separadas unas de otras geográficamente, con los lobos amantes del frío que se quedaban en el norte y los mamuts colombianos que se agolpaban sobre las praderas del sur.
Pero los restos de genes de mamut cuentan una historia diferente. En 2011, el paleogenético de la Universidad McMaster Jacob Enk y sus colegas informaron que el ADN mitocondrial de algunos mamuts colombianos contenía signos de que estos herbívoros se cruzaban con mamuts lanudos. Esto fue inesperado, y una conclusión sobre qué huesos solo estaban mudos, pero la conexión se basaba en secuencias de solo dos mamuts no lanudos. Ese era un conjunto demasiado pequeño de datos genéticos para determinar si tales apareamientos gigantescos eran comunes y resultaban en descendencia viable. Tampoco estaba claro si todas las diversas "especies" de mamut eran simplemente variantes de una sola.
Ahora Widga, Enk y un equipo completo de expertos en ADN antiguo y biología de mamut han examinado una muestra aún más amplia de 67 genomas mitocondriales completos para descubrir qué estaba pasando con las mejores bestias de América del Norte. Descubrieron que "peludo" podría usarse para describir el comportamiento de los mamuts, así como sus abrigos.
La nueva vista, publicada este mes en Frontiers in Ecology and Evolution, reorganiza lo que se había pensado sobre las poblaciones de mamuts. "Todavía podemos clasificar diferentes grupos morfológicamente", dice Widga, pero los nuevos datos muestran que el cruzamiento entre esas especies no fue un evento raro. Hubo intercambio genético frecuente entre las poblaciones de mamuts en toda América del Norte. "Los mamuts se reproducirán con otros mamuts", dice.
"En el oeste de los EE. UU., Esos mamuts se ven de cierta manera, tienen una dieta diferente y operan en el paisaje de manera diferente a los mamuts en el este de los Estados Unidos", dice Widga, pero genéticamente estos grupos distintos indudablemente se cruzan. Es similar a lo que los paleontólogos han descubierto con nuestra propia especie y neandertales: esqueléticamente diferentes pero vinculados a través de material genético intercambiado.
Entonces, ¿cuál es la historia de los mamuts de América del Norte ahora? El nuevo estudio, combinado con otras investigaciones recientes, ha reescrito dramáticamente la historia de los grandes elefantes de América del Norte. Citando un artículo publicado el año pasado en Science, Widga dice que el mamut del sur, Mammuthus meridionalis, nunca llegó a América del Norte desde Eurasia, después de todo, por lo que no podrían haber sido el antepasado del mamut colombino.
Lo que agrega la investigación genética son dos posibilidades. Una es que "un solo linaje de mamuts de América del Norte se diversificó en muchas 'especies' diferentes", dice Wigda, que incluía el mamut colombino, algunos especímenes inusuales a veces llamados Mammuthus jeffersonii y una población de mamuts lanudos de Alaska que recolonizaron Siberia. En lugar de ser especies genéticamente aisladas, todas estas eran solo variaciones de una enorme población de mamuts. Por otra parte, agrega Widga, el perfil genético podría explicarse por las nuevas poblaciones de mamuts lanudos de Eurasia que ingresan y eliminan la señal genética mientras se mezclaban con los mamuts nativos de América del Norte. De cualquier manera, sin embargo, está claro que los mamuts se cruzaban en todo el continente.
"Probablemente soy raro a este respecto, pero creo que el hecho de que se trata de una sola población, y no de múltiples especies biológicas, es algo liberador", dice Widga. Cambia nuestra percepción de lo que es un mamut. "La idea de que los pigmeos y los lobos son simplemente un solo animal que exhibe respuestas evolutivas a diferentes paisajes significa que hemos aumentado considerablemente el tamaño de nuestra muestra para ver cómo las poblaciones de animales se sintonizan con diferentes sistemas ecológicos", dice, y esta nueva visión puede sostenido aporta claridad a dos nuevas perspectivas: no solo de dónde provienen los mamuts, sino también cómo una especie tan variable y flexible desapareció para siempre.
