El tiempo no ha sido muy amable con la ciencia clásica de los dinosaurios. A medida que se acumulan nuevos descubrimientos y se establecen diferentes marcos teóricos, los dinosaurios tal como los conocemos hoy son muy diferentes de las criaturas imaginadas por los paleontólogos que trabajaron durante los siglos XIX y XX. La idea de que algunos hadrosaurios usaron sus crestas como tanques de suministro de aire y la idea de que los dinosaurios más espectaculares se volvieron tan grandes y espinosos que se condenaron a la extinción se encuentran entre las ideas que se han lanzado. Pero no todas las primeras investigaciones han encontrado tal destino. Una división anatómica propuesta por el paleontólogo británico Harry Govier Seeley en 1888 sigue siendo uno de los conceptos organizadores más importantes para comprender a los dinosaurios.
Los primeros hallazgos de dinosaurios fueron descuidados. Extremadamente A menudo, solo quedaban pedazos de mandíbula, columnas espinales y extremidades, y algunos dinosaurios, como el Megalosaurus, se volvieron a montar a partir de partes aisladas de diferentes animales que se encuentran en los mismos estratos. Sin embargo, en la década de 1880, los paleontólogos habían descubierto material más completo. El American Bone Rush y una mina de carbón belga llena de esqueletos completos de Iguanodon provocaron un gran cambio de imagen. Los dinosaurios pasaron de las extrañas criaturas pseudo-mamíferos imaginadas por Richard Owen a animales más o menos parecidos a pájaros que estaban más cerca de los dinosaurios como los conocemos hoy.
La afluencia de nuevas variedades de dinosaurios a fines del siglo XIX requirió un sistema de clasificación para organizar a todos los seres extraños. Había más tipos de dinosaurios de lo que nadie esperaba. Seeley revisó tres arreglos propuestos previamente en una presentación de 1888 ante la Royal Society of London. Edward Drinker Cope había usado aspectos de la cadera y la pierna para dividir a los dinosaurios en grupos a los que llamó Orthopoda, Goniopoda y Symphopoda. Thomas Henry Huxley difirió y usó un conjunto más amplio de características para establecer Megalosauridae, Scelidosauridae e Iguanodontidae, al tiempo que separó al pequeño Compsognathus, el más parecido a un pájaro de todos los dinosaurios conocidos, en una categoría que llamó Ornithoscelida (aproximadamente, "patas de pájaro" "). Othniel Charles Marsh no estuvo de acuerdo con ambos: sugirió que los dinosaurios podrían ser barajados en Sauropoda, Stegosauria, Ornithopoda y Theropoda. (Algunos de estos nombres todavía se usan hoy en día para grupos particulares de dinosaurios, incluso si se aplican de manera diferente a lo que estos científicos sugirieron originalmente).
Seeley tenía algo diferente en mente. Cada uno de los sistemas se basaba en diferentes puntos anatómicos, y algunos de estos no eran particularmente informativos. Huxley, por ejemplo, usó la presencia de armaduras óseas como parte de su definición para los Scelidosauridae, pero también se había encontrado blindaje de mayor o menor grado en otros grupos de dinosaurios. Lo que Seeley pretendía hacer era encontrar una forma simple e inequívoca de dividir los grupos de dinosaurios. Encontró eso en la anatomía de las caderas de los dinosaurios, que creía que debería ser "el elemento principal en la clasificación".
La cadera del dinosaurio se divide principalmente en tres partes. Está el ilion (el gran reborde superior de las caderas), el isquion (una columna más pequeña que corre debajo y detrás) y el pubis (otra extensión delgada de la cadera inferior que se puede encontrar en varias orientaciones de adelante hacia atrás) . La orientación de este último hueso parecía dividir a los dinosaurios en dos grupos fácilmente distinguibles. Mientras que los saurópodos como Camarasaurus y terópodos como Allosaurus tenían un pubis dirigido hacia adelante, otros dinosaurios como Stegosaurus e Iguanodon tenían un pubis dirigido hacia atrás, a menudo en contacto cercano con el isquion. (El diagrama anterior, modificado del artículo de Seeley, muestra los dos tipos diferentes).
Seeley usó el parecido de las caderas de los dinosaurios con las de otros animales para nombrar a los dos grupos principales. Las caderas de los dinosaurios con huesos púbicos orientados hacia adelante se aproximaban a las caderas de los lagartos, por lo que Seeley los llamó los saurisquios ("cadera de lagarto"). Las caderas de los dinosaurios con huesos púbicos orientados hacia atrás, por otro lado, se parecían a las de las aves, y estos animales fueron lanzados como ornitisquios ("cadera de pájaro"). En lugar de las diversas órdenes que otros trabajadores habían propuesto, Seeley abogó por estas dos denominaciones basadas en la cadera.
Los paleontólogos todavía usan la división de Seeley hoy. Elija casi cualquier libro sobre dinosaurios, libros de texto o de otro tipo, y probablemente encontrará una primera sección sobre la diferencia entre los dinosaurios saurisquios y ornitisquios. Pero la utilidad de la sugerencia de Seeley no significa que todo sobre su clasificación propuesta fuera correcto. Seeley creía que las caderas de los dinosaurios eran tan diferentes que los saurisquios y los ornitisquios no pertenecían a un solo grupo natural. Pensaba que las semejanzas entre los grupos de dinosaurios eran el resultado de un descenso independiente de antepasados similares en lugar de una relación cercana. Ahora sabemos que esto es incorrecto. Tanto los dinosaurios ornithischian como los saurischian están unidos por un conjunto de características anatómicas sutiles y ambos linajes descienden de un ancestro común de dinosaurios primitivos (aunque todavía se desconoce exactamente cómo se veía este animal).
También hay una ironía en el esquema de Seeley. Un montón de evidencia ha confirmado que las aves son dinosaurios, sin embargo, los dinosaurios "con forma de pájaro" no tenían nada que ver con la ascendencia aviar. Los dinosaurios ornitisquios —desde los hadrosaurios hasta los anquilosaurios y los dinosaurios con cuernos— se relacionaban lo más remotamente posible con las aves, pero seguían siendo dinosaurios. Las aves son dinosaurios saurisquios altamente especializados, y los dinosaurios saurisquios como Deinonychus, Anchiornis y otros muestran cómo el hueso del pubis de la cadera estaba orientado hacia atrás para crear la condición aviar. Si desea comenzar a comprender las diferencias de los dinosaurios, debe comenzar con las caderas. Simplemente no se deje engañar por los nombres que Seeley eligió.
Referencias
Seeley, HG (1888). "Sobre la clasificación de los animales fósiles comúnmente llamados Dinosauria". Actas de la Royal Society of London, 43 : 165-171.
