En 1848, un oficial de la Royal Navy británica encontró el primer fósil neandertal de Gibraltar, el cráneo de una mujer adulta. Imagen: AquilaGib / Wikicommons
Estaba intrigado cuando vi este titular en el blog 13.7 de NPR a principios de esta semana: "¿Un parque temático de Neanderthal para Gibraltar?" Como resultado, nadie está planeando una evolución humana de Disney World a lo largo de los acantilados de Gibraltar. En cambio, los funcionarios del gobierno esperan que una de las cuevas del área se convierta en un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco. Gibraltar ciertamente merece esa distinción. En el extremo suroeste de la península ibérica de Europa, Gibraltar fue el hogar de los últimos neandertales sobrevivientes. Y luego, decenas de miles de años después, se convirtió en el sitio de uno de los primeros descubrimientos fósiles de Neanderthal.
Ese descubrimiento ocurrió en la Cantera de Forbes en 1848. Durante las operaciones mineras, un oficial de la Marina Real Británica, el Capitán Edmund Flint, descubrió un cráneo femenino adulto (llamado Gibraltar 1). En ese momento, los neandertales aún no eran conocidos por la ciencia, y el cráneo fue entregado a la Sociedad Científica de Gibraltar. Aunque los neandertales fueron reconocidos por la década de 1860, no fue hasta la primera década del siglo XX que los anatomistas se dieron cuenta de que Gibraltar 1 era de hecho un neandertal. Descubrimientos neandertales adicionales se produjeron en las décadas de 1910 y 1920 en el refugio rocoso Devil's Tower, que parecía ser un sitio de ocupación neandertal. En 1926, la arqueóloga Dorothy Garrod desenterró el cráneo de un niño neandertal cerca de herramientas de piedra en escamas de la industria mousteriana. En total, los arqueólogos han encontrado ocho sitios neandertales en Gibraltar.
La cara norte del Peñón de Gibraltar. Imagen: Keith Roper / Wikicommons
Hoy, las excavaciones continúan en Gorham's Cave y Vanguard Cave, donde los científicos han aprendido sobre la vida y los tiempos de las poblaciones más recientes de neandertales. En 2006, los investigadores de radiocarbono fecharon el carbón para estimar que las poblaciones de neandertales más jóvenes vivían en Gibraltar tan recientemente como 24, 000 a 28, 000 años antes del presente. Clive Finlayson, director de la División de Patrimonio del Museo de Gibraltar, ha sugerido que los neandertales persistieron tan tarde en Gibraltar porque la región permaneció como un cálido refugio mediterráneo mientras las condiciones glaciales se extendían por el norte de Europa. Datos de polen antiguos y restos de animales recuperados de Gibraltar indican que los neandertales tenían acceso a una variedad de hábitats (bosques, sabanas, marismas y matorrales) que proporcionaban una gran cantidad de opciones de alimentos. Además de cazar ciervos, conejos y pájaros, a estos neandertales les gustaba comer focas monje, peces, mejillones e incluso delfines de forma estacional.
Como con la mayoría de las cosas en paleoantropología, la historia de los neandertales en Gibraltar no está resuelta. Algunos antropólogos han cuestionado la validez de las fechas de radiocarbono muy jóvenes. Por qué los neandertales finalmente murieron también es un tema de debate. El cambio climático adicional en Europa, la competencia con los humanos modernos o una combinación de ambos son explicaciones posibles.
