Ochenta y tres años después de que el ciclotrón se patentara por primera vez, la ciencia está analizando nuevamente el destructor de átomos como un posible productor del isótopo radiactivo que ayuda a los médicos a diagnosticar a millones de pacientes en todo el mundo cada año.
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El ciclotrón fue patentado en este día en 1934 por Ernest Lawrence, profesor de la Universidad de California en Berkeley. El físico se llevó a casa un Premio Nobel de 1939 por su invención, cuyo mayor significado, según las palabras del comité Nobel, fue en la "producción de sustancias radiactivas artificiales".
"El primer ciclotrón de Lawrence, de 4 pulgadas de diámetro, era lo suficientemente pequeño como para sostenerlo en una mano", escribe la revista Science & Technology Review . "Este pequeño aparato de latón y cera sellante, que costó alrededor de $ 25 para construir, aceleró con éxito los iones moleculares de hidrógeno a 80, 000 voltios".
La revisión se agota en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. El laboratorio fue nombrado en honor a la prestigiosa carrera de Lawrence, que se desarrolló principalmente en la "Edad de Oro de la Física de Partículas" que el trabajo de Lawrence ayudó a marcar el comienzo.
En este clima, los experimentos con el ciclotrón ayudaron rápidamente a los científicos a descubrir muchos de los radioisótopos utilizados en la medicina nuclear en la actualidad, incluido el tecnecio-99, comúnmente llamado el "caballo de batalla de la medicina nuclear" debido a cuántos lugares se utiliza. Un médico inyecta una pequeña cantidad de isótopo radiactivo en el cuerpo de un paciente. El isótopo es absorbido por el cuerpo del paciente y luego recogido por escáneres que detectan la radiación. De esta manera, el tecnecio-99 puede usarse para ver dentro del cuerpo de las personas en procedimientos desde pruebas de estrés cardíaco hasta escaneos óseos. Su corta vida media (solo seis horas) significa que desaparece rápidamente del cuerpo.
Pero durante el resto del siglo XX, los isótopos producidos por primera vez utilizando el ciclotrón simple se fabricaron en reactores nucleares alimentados con uranio. Todo esto comenzó a cambiar a fines de la década de 2000, cuando los reactores de envejecimiento que producían tecnecio-99 experimentaron problemas técnicos, y el suministro médico global de una herramienta de diagnóstico esencial se vio amenazado. El gerente de uno de esos reactores le dijo a Richard Van Noorden para Nature que era "el equivalente de isótopos de un apagón eléctrico".
Muchos hospitales estuvieron sin tecnecio-99 durante semanas, escribió Van Noorden. Y fue solo la primera vez. "El accidente dejó en claro que la cadena de suministro de isótopos médicos del mundo era peligrosamente frágil, y dependía en gran medida de unos cuatro reactores subsidiados por el gobierno construidos en los años 50 y 60", escribió. Y ahora que el único reactor productor de isótopos de América del Norte ha detenido la producción, el suministro está más amenazado que nunca.
Durante esta crisis en curso, algunos propusieron una solución que implicaba volver al principio: el ciclotrón. Surgió una solución en Canadá, cuyo reactor de Chalk River es uno de los principales productores mundiales de tecnecio-99. Investigadores de todo el país han colaborado en proyectos piloto que utilizan ciclotrones locales para producir los isótopos médicos que solían producirse centralmente en el reactor, pero la tecnología para producir los isótopos en cantidades suficientemente grandes para la comunidad médica aún no está completamente lista.
Actualmente, algunos hospitales de todo el mundo tienen ciclotrones médicos, pero realizan otras tareas en medicina nuclear y no pueden producir tecnecio-99.
TRIUMF, el laboratorio con sede en la Universidad de Columbia Británica que lidera la carga, argumenta en su sitio web que la innovación es en realidad una mejora en el sistema actual porque reduce el desperdicio. El tecnecio 99 solo tiene una vida media de seis horas, por lo que gran parte de él "termina siendo desperdiciado ya que se descompone durante el envío de reactores remotos a compañías farmacéuticas a hospitales", se lee en el sitio web. La instalación de ciclotrones locales para producir tecnecio-99 disminuye el desperdicio y hará que los procedimientos de isótopos médicos sean menos costosos, según el sitio web.
Piense en su propuesta como la Dieta de las 100 millas, solo para isótopos médicos.
