El 29 de diciembre de 1990, el fotógrafo James Cook vio a lo lejos a más de 350 jinetes que recreaban el viaje a Wounded Knee, Dakota del Sur, como parte de un centenario conmemorativo de la masacre que ocurrió allí en 1890. Los jinetes estaban cerca del final de su viaje de 7 días y 300 millas. Cook y su asistente que viajaban en automóvil se apresuraron a reunirse con el grupo para tener una visión más cercana.
Recientemente, el Museo Nacional de los Indios de América adquirió una impresión de la imagen que Cook finalmente capturó ese día. Está incluido en la exposición, "Una canción para la nación del caballo" que se inauguró en noviembre en el Centro George Gustav Heye en la ciudad de Nueva York. El museo también tiene una impresión de la imagen en su colección permanente.
Desde 1986, los descendientes de los asesinados en Wounded Knee Creek han recreado el viaje al sitio. Las tropas estadounidenses debían escoltar a más de 350 hombres, mujeres y niños para que pudieran ser transportados a Omaha, Nebraska, para ser reasentados en las reservas indias. Cuando un curandero y otros no cumplieron, se produjo un tiroteo. En menos de una hora, 150 Lakota y 25 soldados estaban muertos. Una tormenta de nieve de tres días siguió a la batalla, congelando los cadáveres y matando a los heridos.
El clima que Cook experimentó cuando trató de documentar el viaje reflejó la tormenta de nieve de 1890. Las temperaturas rondaron los -54 grados y los fuertes vientos soplaron sobre el árido paisaje. Aprendió desde el principio a rebobinar la película lentamente o, endurecida por el frío, se haría añicos. Si exhalaba cuando su rostro estaba demasiado cerca de la cámara, su aliento congelaría su rostro hacia el visor.
Pero Cook y su asistente lo siguieron. "En un momento, salté y logré ponerme en su camino", dice. "Así que cuando cruzaron la colina, había una línea de cerca que me ayudó a guiarme. Pude obtener varios cuadros cuando se acercaron. Bajaron y me envolvieron mientras pasaban".
Después de obtener todas las imágenes que sabía que obtendría, Cook, atrapado en la intensidad, se unió a los jinetes. "No pude resistirme a girar y correr con ellos, también con el equipo", dice. "Fue solo parte de la emoción". Cuando miró a través de los cientos de cuadros que había tomado ese día, uno se destacó. "Hay tantos elementos pequeños en él", dice. "Están lo suficientemente cerca como para ser reconocibles. Había un jinete a un lado que se detuvo para ver a todos bajar la colina. Estaba enmarcado justo entre los demás. No había otros cuadros que se acercaran".
Cook comenzó a fotografiar a los pueblos nativos a fines de la década de 1980 porque, como él dice, la riqueza de la cultura lo fascinaba. Cook es de ascendencia europea, pero dice que no sabe mucho sobre su propio patrimonio cultural. "Comencé a darme cuenta de que los nativos americanos tenían mucho en común con sus raíces culturales y preservaban su herencia", dice. "Admiro eso; envidio eso".
Para Cook, fotografiar a los nativos americanos consiste en documentar un punto específico de la historia. "Todo está evolucionando, y creo que es importante documentar las cosas como están en nuestros días", dice. El paso del tiempo es evidente en su imagen "The Ride To Wounded Knee" también. "Tenemos los tocados y los caballos, pero uno de los jinetes también lleva un traje de moto de nieve", dice.
