Las civilizaciones de todo el mundo se han preguntado cómo explicar la jirafa.
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Los antiguos romanos lo llamaron cameleopard, viéndolo como una combinación de camello y leopardo. Para el emperador Yongle de China a principios de la década de 1400, era (posiblemente) un qilin, una criatura mítica que se ha comparado con un unicornio en la mitología occidental.
Esto sucedió durante la breve época medieval de exploración de China bajo el reinado de Yongle, el segundo emperador Ming. El emperador es recordado por comenzar la construcción de la Ciudad Prohibida de Beijing, Rachel Nuwer escribe para Smithsonian.com, pero también financió una serie de expediciones de exploración y comercio, siete en total, que llegaron hasta el Cabo de Buena Esperanza en lo que es hoy Sudáfrica.
En el cuarto viaje de este tipo, escribe National Geographic, el almirante Zheng He "Treasure Fleet", una asombrosa flota de barcos que siguen siendo los barcos de madera más grandes jamás construidos, trajo, entre otras cosas, una jirafa, preparando el escenario para una fascinante y sobre todo -intercambio cultural olvidado. Zheng se había reunido en Bengala con enviados de Malindi, que ahora es parte de Kenia. "Los hombres de Malindi habían traído consigo como jirafas de tributo, y le dieron una de esas jirafas a los chinos, que se la llevaron a casa", escribe Sarah Zielinski para Science News .
El emperador "tenía la costumbre de recibir animales exóticos, incluidas aves, como regalos de países extranjeros: elefantes y rinocerontes de Champa, osos de Siam, loros y pavos reales de Javan y avestruces de Adén", escribe la historiadora Sally K. Church "- e incluso había una parte especial de los terrenos imperiales en Nanjing, los jardines de jin-yuan o prohibidos, donde se mantenían y cuidaban ”.
Pero las jirafas eran obviamente algo especial, escribe Church. De todos los animales que recibió el emperador, la jirafa fue la que le pidió a un artista de la corte que pintara.
El resultado es una imagen de una jirafa vista a través de los ojos de la corte china, como un qilin . Aunque Church señala que "las representaciones tradicionales de un qilin parecen un cruce entre un ciervo o un caballo y un león o un dragón", no muy parecido a una jirafa, había suficientes similitudes.
Como escribe Zielinski, la jirafa cumplió o casi cumplió con varios criterios asociados con el qilin : tenía cuernos cubiertos de piel (supuestamente el qilin tenía solo un cuerno), un cuerpo como un ciervo con pezuñas hendidas y un pelaje de colores brillantes.
No hay evidencia concreta de la razón detrás de esta interpretación, escribe Church. La jirafa fue presentada al emperador como un qilin, escribe, pero probablemente no se dejó engañar pensando que era un qilin real. "Al minimizar la asociación entre la jirafa y el qilin, articuló la visión confuciana ortodoxa de que es más importante mantener un buen gobierno que preocuparse por los signos sobrenaturales", escribe Church.
Pero qilin era un signo auspicioso, así que aunque el emperador minimizó el potencial qilin y la segunda jirafa que se unió a él un año después, no eliminó el rumor por completo.
"La exploración china terminó en 1433, nueve años después de la muerte de Yongle, cuando el aislacionismo una vez más se hizo cargo de la política china", escribe Zielinksi. No se sabe qué pasó con las jirafas, pero esperemos que haya terminado bien.
