Días antes de que el presidente Trump propusiera eliminar los fondos federales para la transmisión pública, PBS canceló Mercy Street, el ambicioso drama de época que debutaron con altas expectativas en 2016. PBS declaró que ya no podía permitirse la costosa producción y el elenco de alto calibre, especialmente después de perder un Subvención importante de la Fundación Alfred P. Sloan. Lamentablemente, esto significa que siempre tendremos solo 12 episodios de un programa que se convirtió rápidamente en la representación cultural pop más importante de la Guerra Civil Estadounidense.
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Hollywood tiene una larga historia de representaciones inexactas del conflicto y de la esclavitud. Comenzando con películas influyentes como El nacimiento de una nación, virulentamente racista de DW Griffith en 1915 y continuando con Lo que el viento se llevó en 1939, las películas adoptaron durante mucho tiempo una interpretación de la Guerra Civil de "Causa perdida", en la que la esclavitud tuvo poco que ver con las causas de la guerra y los sureños blancos y negros lucharon valientemente contra los invasores del norte merodeadores y sin principios.
A pesar de que el Movimiento de Derechos Civiles motivó a los académicos a corregir tales distorsiones, los malvados soldados yanquis aparecieron repetidamente en las películas y la televisión de los años sesenta y setenta, tal vez reflejando el cinismo de la era de la guerra de Vietnam sobre el uso de la fuerza militar para reprimir a una población rebelde. Además, la comunidad esclavizada continuó en gran medida en la periferia de la Guerra Civil en el cine.
A medida que los historiadores sociales y culturales iban más allá de los aspectos militares de la guerra, las populares miniseries de televisión de la década de 1980 como "The Blue and the Grey" y "North and South" eran telenovelas con trajes de época, centrándose en el impacto de la guerra en las familias blancas. Incluso la miniserie de cuencas "Roots" (1977) ignoró las contribuciones afroamericanas a la guerra. La excepcional película de 1989 Glory reveló que los hombres negros habían luchado por la Unión; sin embargo, los soldados blancos de la Unión todavía eran retratados en su mayoría como láminas sin principios.
Más recientemente, el influyente y enormemente exitoso documental de 1990 de PBS "The Civil War" de Ken Burns ayudó a remodelar las percepciones de la gente sobre la guerra, presentando la esclavitud como la causa principal de la guerra. Sin embargo, se centró principalmente en eventos militares, tendiendo a glorificar a los ejércitos del sur y sus líderes. Incluso el brillante Lincoln de Steven Spielberg fue criticado por muchos académicos en 2012 por parecer ignorar el papel de los afroamericanos en la obtención de su propia libertad, simplificando la emancipación como simplemente el resultado de la acción legislativa de hombres blancos benevolentes.
Luego vino "Mercy Street", productora ejecutiva de la ganadora del Premio de la Academia Ridley Scott. Ambientada en un hospital de la Unión en Alexandria, Virginia, la serie exploró el impacto de la guerra en los soldados del norte y del sur, los civiles blancos y los afroamericanos libres y esclavizados. Aunque sus personajes solo se basan libremente en figuras de la vida real, los creadores Lisa Q. Wolfinger y David Zabel parecen estar basados en la beca actual de la Guerra Civil, y dedicados a presentarlo a audiencias que tal vez nunca lean un libro o vean un documental sobre la Guerra Civil. .
Los estudios recientes se centran en el lado oscuro de la guerra, y "Mercy Street" demuestra que no todas las muertes de guerra son gloriosamente heroicas. Un soldado se suicida mientras sufre un trastorno de estrés postraumático, cuyo impacto en los soldados de la Guerra Civil es una investigación académica relativamente nueva. Otro soldado recibe un disparo mientras roba alcohol, y un tercero muere mientras ataca a una mujer. El programa prescinde del cliché de que la medicina de la Guerra Civil involucra amputaciones bárbaras sin sedación, retratando a doctores bien educados (Josh Radnor y Norbert Leo Butz) dispuestos a probar procedimientos radicalmente innovadores. Aún así, los personajes principales se involucran con las víctimas y familias más trágicas de la guerra en busca de seres queridos perdidos o desaparecidos. Aquí también están las enfermedades venéreas de la guerra, las prostitutas, los drogadictos, los alcohólicos, los cobardes evasivos, los burócratas incompetentes y aquellos que solo buscan sacar provecho del conflicto. Aquí hay guerra.
Tampoco las mujeres de "Mercy Street" simplemente confabulan con las bellezas sureñas o los meros objetos de lujuria de los soldados. En cambio, son personajes fuertes dedicados a hacer la diferencia. Mary Phinney (Mary Elizabeth Winstead) es una abolicionista blanca del norte que aprende que el universo moral es más complejo de lo que imaginaba. Emma Green (Hannah James) es una joven sureña que gana confianza en sí misma mientras cuestiona cada vez más los valores de su familia esclava. Mientras tanto, Alice Green (AnnaSophia Robb) espía por el Sur porque quiere ser útil para una causa por la cual su novio murió, y Anne Hastings (Tara Summers), una enfermera veterana manipuladora y de voluntad fuerte del hospital, adora el hospital. Guerra de Crimea. Un episodio incluso se centra en el hecho poco conocido de que las mujeres a menudo se disfrazan de hombres para alistarse como soldados. La segunda temporada agregó a Charlotte Jenkins (Patina Miller), una mujer afroamericana anteriormente esclavizada dedicada a educar y preparar esclavos fugitivos para la libertad, incluso cuando la viruela asola su campamento. Los personajes femeninos en "Mercy Street" contribuyen al esfuerzo de guerra en ambos lados, transformando sus propias vidas en el proceso.
Sin embargo, el tratamiento de la esclavitud y la esclavitud en "Mercy Street" puede ser su logro más importante. En lugar de centrarse en la brutalización física de los esclavos, el programa deja en claro que la esclavitud fue una abominación más allá del trabajo duro y las palizas. Los propietarios blancos a menudo separaron a los amantes, cónyuges e hijos de los padres. Si bien los latigazos fueron horribles, como explica un personaje, perder a su familia "es un dolor del que nunca me libraré".
La historia muestra que los hombres y las mujeres esclavizados resistieron la dominación completa de sus vidas no principalmente con la violencia común en otros programas y películas recientes, sino a través de la manipulación sutil, la ignorancia fingida y la creación de un mundo y relaciones propias. "Mercy Street" refleja eso, mostrando con precisión la esclavitud que muere en etapas y en diferentes momentos para diferentes personas. En esta representación de PBS, como en la vida real, la emancipación no es el resultado de un momento revolucionario.
"Mercy Street" también deja en claro que los esfuerzos de los afroamericanos ayudaron a convertir la guerra en una de liberación. "Aquí estamos en esta lucha", explica Charlotte Jenkins al hombre negro libre Samuel Diggs (McKinley Belcher III), "y tenemos que ser parte de la victoria". Si no, "algún día, cuando escriban los libros, dirán nuestro los blancos nos ganaron la libertad. . . . Tenemos que ser actores en nuestra propia historia, . . . no jugadores secundarios en la suya ".
El papel de los afroamericanos en la Guerra Civil y la emancipación fue sacado de los libros de historia y de la cultura popular estadounidense. El tratamiento impresionantemente matizado de "Mercy Street" de los problemas raciales deja las cosas claras. Ningún otro drama de la Guerra Civil ha hecho tanto para representar las verdades de la esclavitud y la emancipación, y lo ha hecho tan bien.
Pero el programa no es perfecto, y si PBS (u otra red) financiara una tercera temporada, aún habría margen de mejora. El programa aún no había explorado las motivaciones de los hombres del norte para luchar por la causa de la Unión. Y a pesar de una escena impresionantemente cruda y precisa en la que un predicador del sur defiende la esclavitud como una causa sagrada, otro mostró inexactamente a los sureños como demasiado dispuestos a abandonar la esclavitud. El melodrama y el diálogo excesivo plagaron la primera temporada del programa, también, y de manera inexacta llevaron a John Wilkes Booth a un complot de asesinato demasiado temprano en la guerra.
Quizás tales problemas explican por qué "Mercy Street" no atrajo tanta atención de los estudiosos de la Guerra Civil. Pero el programa mejoró constantemente durante su segunda temporada, transmitiendo conocimiento histórico y erudición actual a través de un drama fascinante basado en conmovedoras historias de amor, ingenio agudo y un poco de humor entretenido. Es hora de que los historiadores aboguen por el espectáculo.
Dada la historia de PBS de profundos problemas de financiación, su cancelación del programa a pesar de las calificaciones respetables no es una sorpresa. Sin embargo, no es demasiado tarde para que los patrocinadores corporativos, o tal vez incluso otra red, vengan al rescate de un espectáculo con historias ilimitadas que contar . La televisión y las películas moldean las percepciones populares de los acontecimientos históricos más que cualquier otro medio. "Mercy Street" es demasiado importante para dejarla morir, especialmente en una época que necesita recordar los costos humanos de la guerra, y que la grandeza de Estados Unidos ha sido moldeada por mucho más que las manos de hombres blancos.
Glenn David Brasher es instructor de historia en la Universidad de Alabama. Su libro The Peninsula Campaign & the Necessity of Emancipation: African Americans & the Fight for Freedom (UNC Press, 2012) ganó el Premio Wiley Silver 2013 del Centro de Investigación de la Guerra Civil de la Universidad de Mississippi.
Nota del editor, 19 de abril de 2017: Este artículo originalmente expresó erróneamente el nombre de la creadora de "Mercy Street", Lisa Q. Wolfinger. Se ha corregido en el texto anterior.
